最後のスローフォワード

3-4

「ああ……」

　嘆息したのは僕だけではない。二度目のノックオンだ。

　ボールを前に落とすと反則で、相手ボールのスクラムになる。勢いが止まるし、何よりこちらのピンチにつながってしまうかもしれないのが怖い。

　フォワードの体重はこちらが重そうなのだけれど、押し勝てている感じはしない。バランスが悪いというか、網目が大きいというか、まとまっていないように見える。

　上手く球出しをされて、攻めこまれる。必至に防いでいるが、相手はうまくボールをつないでいる。

　なんか、相手の方が強く見える。

　部員数が多い。コーチがいい。設備がいい。きっと強い理由なんていくらでもある。でも、負けて納得するなんてことはない。この場で勝つためにできることというのは、何だろうか。

「どう思う？」

　ホールさんが尋ねてきた。

「えっ」

「試合展開考えてそうだったから」

「いや、なんとなくです。でもなんか、上手くいってない感じがします」

「そうだね。こういう展開はよくあるから、慣れておかないとね」

　メガネをかけたホールさんは、選手っぽく見えない。実際、なかなか体も大きくならず、クラスメイトにはラグビー部員であることをいまだに疑われているという。

「県大会でも、ってことですか？」

「もちろん。まあ、僕には何とかする力はないから。試合に出たいなら、何とか出来る選手になりなよ」

　まじまじとホールさんの顔を見てしまった。どうすれば試合に出られるのか、それを先輩に相談したことはない。どこまで見透かしているのだろう。

　笛の音が鳴る。こちらのペナルティだ。高奥（こうおく）は、ペナルティキックを選んだ。

　ゴール正面。距離も悪くない。蹴られたボールは、きれいにまっすぐ飛んでいった。

　0-3。先制された。

「はあ？　何言ってるん」

　僕が総合先端未来創世高校に行きたいと伝えた時、母親は心底あきれたような顔をした。

「いや、そこでラグビーを……」

「あんた全然勝ったこともないのに。あと、どこよその高校」

　隣県の学校なので、知らなくて当然だ。すごい進学校というわけではないし、野球部がそれほど強くない。母親は甲子園に出たぐらいでないと、県外の高校は知らないのである。

「犬伏先輩が行ってて。一緒にやりたいんだ」

「犬伏さんて２つ上でしょ？　一緒にできても1年じゃない」

「そうなんだけど。それでもどうしてもやりたいんだ」

　母親はすぐには納得しなかった。説得は、しばらく続いたのである。