スモーキング・シンドローム〜タバコを吸うほど強くなるヘビースモーカーのダンジョン攻略〜

第18話 炎の申し子

　常世田達は、この日2つ目のダンジョンをクリアし、歌舞伎町の路上に設営されたテントで休んでいた。

　そのダンジョンの攻略者は服部。彼は一つ目の巨人『サイクロプス』を相手に、木や土、雷といった自然の力を操って、一方的に攻撃した。

　一度、巨人のハンマーで叩かれるダメージがあったが、自然治癒のスキルは想像よりも優秀で、打撲の傷も数秒で治った。

　結果、サイクロプスはその目を木の枝で貫かれ、絶命した。

「服部おつかれだったね」

「おう、ミーシャも良い子で待ってたって聞いたぞ」

「うん。プリンとぶどうゼリーいっぱい食べた」

　王様とミーシャは仲良しで、2人とも行儀良く椅子に座り、プリンを食べている。

　ニコとシヴァは常に警戒していた。門を攻略しない限り、能力を維持できない使徒は、いつダンジョンに現れても不思議ではない。

　話がわかる使徒であればいいが、乱暴な者であった場合、使徒同士の争い、ひいては契約者同士の戦闘に繋がるのだ。

　その時、ミーシャはプリンをもぐもぐするのを止めた。耳と鼻がピクピクする。

「なんか来る……服部！　なんか来る！」

ドオオオオオオオオオオオオオン！

　それは本日攻略しようと考えていた第3のダンジョンの方角だった。

　まるで巨大な噴火でも起きたかのように、街に火柱が上がる。

　火柱は直径200メートルの範囲を焼き尽くし、辺り一面を火の海に変えた。

　常世田達のテントからは数十メートル離れていたが、それでも強烈な熱気が周囲を襲う。

「アハハハハハハ！　全部燃えちまえよ！　クソッタレが！」

　上空から若い男の声が響いた。その男は全身から炎を吹き出し、不思議と衣服は燃えていないが、髪の毛と眉毛はメラメラと燃えていた。

　男は自衛隊のテントや車両に気付く。

　そして、ニヤリと笑うと、右手を常世田達に向けた。

　瞬間！

ガシィッ！

　新庄は上空20メートルはあろうかという男の元へ、目にも止まらぬスピードで跳躍し、男の右手を蹴り上げた。

「いつっ！　なんだあ！？」

　新庄は跳躍のエネルギーが残っている間、できる限りの拳と蹴りを繰り出し、その男の急所を乱打した。

ドガッ！　ボゴッ！　ガスッ！

「いてっ！　いてて！　ぐっ！　このっ！　クソアマーーー！」

　男はムキになり新庄の体全体を炎で覆う。

　新庄は跳躍のエネルギーがなくなり、自由落下して行った。その体は炎の熱にも全く動じず、しかし、水着は燃えた。

「ヒャハーー！　燃えちまえよカスがっ！」

　そこへ現れたのが、常世田だった。

「お前、大峰だな？」

「ああ？　てめえ何で浮いてんだよ」

　常世田は全身から煙を吹き出し、燃え盛る地上の建物を煙で覆った。

　その量は尋常ではなく、手足から物凄い音を立てて噴出している。

　その様子を目の当たりにした大峰雄大（おおみねゆうだい）は、常世田を使徒と認識した。

　大峰はニヤァーっと笑みを浮かべ、右手を翳（かざ）しては常世田の全身を炎で包んだ。

「ヒャーッハッハッハ！　てめえも燃えちまえクズ野郎！」

　常世田は消火活動に専念した。炎など微塵も怖くはない。唯一、煙に含まれる微量の炭素が燃える可能性はあるが、それが燃えればやはり煙。自分の糧にしかならないと確信していた。

　常世田が燃えず、大峰は狼狽（ろうばい）した。

　既に何人もの使徒を殺して東京へやってきた大峰は、『不燃物』に遭遇するのが初めてだった。

「な、なんだてめえ！」

　地上の消火が終わった時、ニコが常世田の隣に現れた。シヴァとミーシャはそれを地上から見守っている。

「迦具土（カグツチ）だな？」

　ニコがその能力から契約者としての神の名を推測し、口にした。火之迦具土神（ひのかぐつちのかみ）。火の神である。

　その瞬間。

　大峰の隣にボワッと炎が発生し、そこから大峰のようにメラメラと燃える男が現れた。

　その髪はオレンジ色で怒髪の如く逆立ち、黒い肌は、逞しい筋肉により艶々に光っていた。服装は上半身裸で、下は腰布で覆っている。

「なんじゃあ貴様は。どこのどいつじゃ」

「我は最近ニコという名を貰った神だ」

「わははは！　最近だと！？　新参が偉そうに！　どれ！　ワシが少し揉んでやるか！」

　ニコは嗤った。偉そうな神ほど、敗北した時の狼狽（うろた）えぶりが見ていて爽快である。

「常世田。負けるなよ？」

「おうよ」

　迦具土には一瞬だけ見えた。黒いハットを被るスーツ姿の自称『神』が、急に接近し、その拳が自身の顔面に放たれた瞬間を。

ボゴオオオオオオ！

　迦具土は目にも止まらぬニコのパンチを喰らって吹き飛んだ。

「ぐぬっ！　おのれ！」

　迦具土は後方に吹き飛びながら、さらに追撃しようと飛び掛かるニコに応戦した。

　蹴りを繰り出せばニコが避け、反撃の拳は迦具土の腕によって防がれる。

　その攻防は神らしい常人には計り知れない技と威力であり、お互い攻撃を防ぐたびに、轟音や衝撃波が周囲にばら撒かれた。

　迦具土は神々の中では古参である。イザナギとイザナミの実子であり、迦具土を産んだイザナミは、産道を火傷して黄泉の国へ去ることとなった。

　それに怒ったイザナギは、迦具土の首を落としてしまう。が、そこは神なので、今も存在しているということは、生きていたのだろう。

「無名の神が小癪（こしゃく）な！　これでも食らえ！」

　膠着した殴り合いから一転、迦具土は炎を操り、ニコの全身を焼き尽くした。

　ニコはわざと煙の炭素濃度を上げて燃え盛り、苦しそうな表情をして見せた。

「わははははは！　塵になってしまえ！」

シュボッ

　迦具土は自分の後頭部付近から聞きなれない音がして、急遽、前へ飛び退いた。

　そこには、マッチで葉巻に火をつけ、空中で座った姿勢で足を組むニコがいた。

　深く被った黒いハットからは、並ならぬ鋭い視線が迦具土を睨む。

　迦具土は、燃やしたはずのニコを再度振り向いて確認する。そこには、確かに燃え盛る黒いハットとスーツの男がいるのだ。

「なんだこれは……！」

「くふふ、思ったより小さいリアクションだ。我の分身と手合わせした感想はどうだ？」

「なん……だと？」

　ニコは初めから迦具土の背後で、自分の分身と戦う彼を見ていたのだ。

「おのれ謀（たばか）りおって！」

　元から怖い顔の迦具土は、怒り心頭で全身の炎を激しく燃焼させた。彼は猛烈な勢いでニコに殴りかかる。

　しかし、この拳はバフッと煙に巻かれた。ニコの頭部の半分は煙になったが、そのもう半分の目が殺意に満ち溢れて光る。

　ニコは葉巻をふかした。

　ここから始まるのだ。

　神による、神殺しが。