スモーキング・シンドローム〜タバコを吸うほど強くなるヘビースモーカーのダンジョン攻略〜

第16話 一撃

　千秋は、自分の力を放った姿勢のまま動かなかった。目の前には、首から上を失ったゴブリンの死体が転がっている。

　幸いなのは、それが5メートルほど離れた位置にあったことだ。また、綺麗に切断されたような首の輪切りも、グロテスクさを最小限にとどめてくれていた。

「よくやった」

　新庄が千秋の肩を叩く。その瞬間、千秋はどうしようもないぐらい全身が震えた。凍りついたような顔で新庄の方を向くと、無惨な姿で転がるゴブリンの死体が視界に入る。

「フッ！　フッ！　フッ！　ハァッ！　ハァッ！」

　千秋はうずくまって強く目を閉じた。

　こんな時、常世田は抱きしめてあげるのが1番だと思ったが、自分にはそんな勇気はなかった。

　すると、使い魔の王様が、ピコピコと足音を鳴らしながら千秋に寄り添い、彼女の背中に張り付いた。抱きしめているつもりなのだろうが、手が届いていない。

「お主は頑張ったも。胸を張るも」

　千秋はそのままお尻を床に付けて、王様を抱きしめた。王様は晴れの日に外で干した布団のような、太陽の香りがした。それは彼女の精神を癒し、安心感を与えてくれるものだった。

　王様はくすぐったそうに身じろぐ。

「ふぉっ、ふぉっ、ふぉっ」

　精神を病んだことのある常世田は知っていた。彼女のように震えて呼吸を荒くする人は、感情を表に出すのが苦手なのだと。

　本当は泣き叫びたいのだ。しかし、本人の強さがそれを許さない。心のどこかで、かけなくてもいいブレーキをかけてしまっているのだ。

　上手に泣ける人は、こんなに苦しまない。

「新庄さん。千秋ちゃんだけど、門の主は無理じゃないかな。ここまで頑張ったんだし、休んでもらったほうが――」

「ダメ！　ここで逃げちゃダメ！」

　千秋が王様を強く抱きしめながら叫ぶ。王様は中身の綿が口から出ちゃいそうになった。

「ふぉっ！？　ふおおお！」

「千秋、やれるか？」

　服部が心配して声を掛けた。それは、逃げてもいいという選択肢を含めた、彼なりの励ましだった。

　千秋は深呼吸すると、スッと立ち上がった。万が一の時はリターンリングもある。そして、シヴァが助けてくれるということも、彼女の心の支えになっていた。

「やります」

――一行は最上階へ。

　13階の入り口には、魔法陣や幾何学模様が描かれた扉の『ボス部屋』があった。

　常世田の最初の門の主は6本腕の大きな鬼。服部が倒した門の主は巨大な蜘蛛だった。千秋は、最初のダンジョンで、巨大なヘビが破裂するところを目撃した。

　彼らは、この部屋の主も『巨大』であると推測した。通常、ゲームなどでは、巨大なボスは複数人で挑むのがセオリーだ。

　しかし、この『門』はソロ攻略を強いている。皆、それを知り、1人で挑むのは酷だと思った。

「いつでもいいぞ。まだ時間はある。焦らなくていい」

「フゥ、フゥ、フゥ。すーー、はーー。大丈夫。行ってきます」

　常世田は、すぐにリターンリングで帰れるように念を押した。

「焦らずに、『リターン』だ。入り口には神様たちがいるから、怖がらなくていい」

　千秋は、決心した様子で頷いた。

　彼女には、試してみたいことがあった。先のゴブリンの頭部を消し去った『消滅』の能力は、上手く扱えば敵の体全体を消し去ることもできるのではないか。

　死体を見るのが怖い千秋にとって、死体が残らない究極の破壊は、上手くコントロールすれば自分も敵も苦しまないで済む最適解なのだ。

　彼女は意を決して扉を開く。

　部屋に入ると、最初のダンジョンと同じような部屋の造りで、どう見てもビルの外観とは計算が合わない寸法の天井の高さ、床面積の広さだった。そして中央に祭壇が備え付けてある。

　扉が勝手に閉まる。

　千秋はリターンリングを左手で覆って、中央に現れる影に注目した。

　それは牛の頭部に屈強な肉体、何よりも体長5メートルという巨体に、両手には巨大な斧を持ったミノタウルスだった。

「グモオオオオオオオオ！」

　千秋はミノタウルスの雄叫びに首を竦（すく）めながらも、精一杯、体に力を入れて右手をミノタウルスに向けた。

　ミノタウルスは千秋に気付くと、長い足をズンズンと伸ばして、斧の長い柄（つか）を握り直す。それは鼻息を荒くして興奮しているようにも見えて、千秋は頭から血が抜けていくような蒼白感に襲われていた。

（逃げちゃダメだ。倒すんだ。みんなの為に。日本の為に）

　千秋は距離を目測していた。先のゴブリンに対する一撃は、爆心地が遠すぎた。その爆発の大きさもやり過ぎだった。

　ミノタウルスが接近する。

　10メートル、9、8――。5メートル地点で爆発するように、プラズマボールの大きさも5メートル。ギリギリだけど、自分も巻き込まれないように。

――6メートル、5メートル！　今っ！

　千秋の右手に瞬間的に光の粒子が発生し、それは勢いよくミノタウルスの体の中心へと飛んでいった。

キィーーーーン、バババババババ！

　光の粒子はミノタウルスを覆い尽くすプラズマボールとなり、轟音を立てて赤や青のプラズマを発生させる。

「キャッ！」

　それは千秋の鼻先を掠める爆発だった。急遽、後方へ飛び退いて尻餅をつく。

　千秋は、まるで花火のようなプラズマボールを『美しい』と思った。それは何度も実験を繰り返し、千秋が発見した反物質の新たな特性『自己増殖』であり、制御は難しいが、彼女は反物質を自由に増殖または減衰させることに成功したのだ。

　ミノタウルスは自分に何が起きたのか理解する間も無く消滅した。

「おめでとうございまぁーーーーっす！」

　千秋は背後から聞こえてきたシラヌイの声に、全身を痙攣させて叫んだ。

「イ゛ヤ゛ーーーー！！！」

　そしてそのまま床にしゃがみ込んでしまった。

「おや、驚かせてしまいましたね」

　シラヌイは、相変わらず上下逆な上に裏表逆の仮面を身に付けており、千秋から見ると、それが逆に恐ろしかった。

「やだやだやだ！　怖いんだけど！　何！？」

「またまたあー、あなたの能力の方が100倍怖いんですけど。わたくしにはやらないでくださいね」

「お面！　お面が逆なの！　不気味！　怖い！」

「ええ！？」

　シラヌイは仮面を上下逆にした。

「違う！　合ってるけど違う！　半分足りてない！」

「ええ！？」

　シラヌイは仮面を90度回転させた。

「ブフッ！　いや違う！　そうじゃなくて！　もう！　あなた何なんですか！？」

「わたしは運営のシラヌイです。レベル1ダンジョンの成功報酬をお届けに参りました」

　千秋はお姉さん座りで涙を流し、シラヌイは丁寧にお辞儀をする。

　こうして、千秋の初めての門攻略はワンパンチKOという大勝利を収め、無事に成功報酬を受け取る運びとなったのだった。