スモーキング・シンドローム〜タバコを吸うほど強くなるヘビースモーカーのダンジョン攻略〜

第9話 ルール

――特殊作戦群。極秘基地『陽炎（かげろう）』

　地下施設は広く、まるで大都市のように大型ショッピングモールや映画館、ゲームセンターにパチンコ屋まで幅広い分野の建物が密集していた。

　今は午後5時過ぎだが、照明を上手くコントロールして夕方のような明るさになっている。

　常世田達が乗る装甲車は、繁華街の一角にある居住区へ向かっていた。

「なんだと？　毎日なのか？」

　相変わらず顔色ひとつ変えない新庄が、めずらしく驚いたようなリアクションで尋ねる。

「そうだ。毎日午後3時。日本中のどこかで『門』は開く。門の数は『使徒』の数と同じ。門が作られる際、必ず人間が作った構造物が一つ破壊される。それは使徒が最後の1人になるまで続き、最後の門が攻略されると、『試練』は終わる」

　新庄は何も言わなかった。常世田も詳しい説明を聞くのは初めてなので、あまりに理不尽なルールに呆然とした。

　皆が沈黙する中、運転手の黒崎が口を開く。

「門の怪物は外に出てくるんですか？」

「積極的には出てこんが、出られる仕組みにはなっている。門の中の敵は使徒を優先的に狙う。仮に外に飛び出しても、使徒が役目を全うしている内は、民間人に被害が及ぶことはないだろう」

　すると、新庄は重たい口調で真実を告げた。

「門の怪物より、その『使徒』の方がよっぽど厄介だ。既に14人を逮捕している。わかっている限りで、逃亡者は3名。いずれも炎や氷といった自然現象を操る能力者だ。煙は大人しくて助かった」

　常世田は許せなかった。力を持つものは、その力の強大さに比例して寛大でなければならない。そう思っている。

　しかし、その一方で、逃げた能力者にも、何か事情があったのではないかとも思っていた。

「いきなり銃口向けたとかじゃないですよね？　あれやられたら、誰だって反抗したくなりますよ？」

「人聞きが悪いな。最初に牙を剥いたのは『大峰雄大（おおみねゆうだい）』だ。北海道に出現したダンジョンの攻略者で、奴はダンジョンごと巨大な火柱で街の一角を吹き飛ばした。極めて攻撃的で、事情を聞いた警察官を殺害。逃亡の際に民間人も7名殺害している」

「あ、控えめに言ってクズだわ。ニコ様、そいつ止めないとダメだ。まだ北海道にいるかな」

　新庄は、常世田の反応が自衛隊の意向に合致していると判断した。この男ならやってくれるかもしれない。

「怖くはないのか？　街を吹き飛ばすような凶悪犯だぞ？」

「ハハッ、俺は煙だもん。炎なんて怖くねーよ。今日の6本腕の鬼の方がよっぽど怖かったね」

　それを聞いてニコがアドバイスを贈る。

「よく言った。貴様は煙だ。それを忘れるな」

　装甲車は居住区のゲートをくぐり、碁盤の目のような住宅街へと入って行った。

　どの家も似たようなデザインで、綺麗な庭付きの二階建てが目立つ。交差点にはアルファベットと数字の看板が設けられ、迷わないように工夫してある。

「はえー、綺麗なとこだなー」

「ここだ。G23番地の1号。覚えておけ」

　黒崎と新庄はクルマから降りると、白い外壁の綺麗な家に常世田たちを案内した。

「19時に迎えにくる」

「あー、偉い人と晩御飯だっけ？」

「月輪（つきのわ）陸将だ。名前ぐらい覚えておけ」

「そしたらそん時さ、板垣さんに預けた物、返してもらいたいんだけどいいかな」

「ああ、もう記録は終わっているだろう。食事の時に返すよう準備しておく」

　新庄は常世田に家のカードキーを渡すと、足早に去って行った。

「なんか、強そうな女性（ひと）だったなー」

「貴様にはアレが人間に見えたのか？」

「え……なにそれ」

「我には怪物に見えたが」

　この時のニコの見え方が実際にどうなのか、近い将来、常世田は目の当たりにする。

　それは自衛隊が5年前に完成させた人間兵器。がん細胞から抽出したテロメラーゼを人工的に改造し、人に移植することで実現した『不死身の兵士』だった。

　新庄はその被験体として5番目の移植成功者だ。特筆すべきは、彼女の移植手術に当たって初めて『白金』が使用されたことで、これが自衛隊の予期せぬ突然変異として、彼女の体に無限増殖する白金元素が確認された。

　新庄は老いる事も死ぬ事もなくなり、その体は白金を自由自在に操る金属人間になったのだ。

「おおー、綺麗なリビングだなー」

「寝室は3部屋か。我は寝ないので貴様が自由に使え」

「え、神様って寝ないの？」

「寝ることはできるが隙が多い。油断大敵が我の信条だ」

「えー、なんか俺も寝にくいな……」

「ふふ、人間風情が神の領域の心配をするな。生意気だ。大人しく寝ろ」

　新しい住居は、家具から家電まで何でも揃っているお手軽マイホームだった。

　穏やかなリビングでニコから聞いた『門』攻略のルールは以下の通り。

・使徒が門の主を倒し攻略すること。

・門の主以外の部屋は何人で挑んでも可。

・門の主の部屋に入れるのは1人。（複数人で入った場合は、最初に入った者のみ挑戦でき、後から入った者は門の入り口へ転送される）

・門の主を戦闘不能にしたものが攻略者。（門の主が自発的に逃げたり降参した場合も勝利とみなす）

・制限時間は無し。攻略しない限り、門は永久に残る。

・1ヶ月間、門を攻略しなかった使徒は、その能力を無効化し、使徒の資格を剥奪する。

　他にも『契約者』側の禁じ手などのルールがあるが、常世田に伝えられたのは、現時点で最低限知っておくべきものだった。

　リビングでぷかぷかとタバコをふかす常世田は、改めて自分の立場を理解したのだった。