スモーキング・シンドローム〜タバコを吸うほど強くなるヘビースモーカーのダンジョン攻略〜

第8話 秘密基地

　常世田を乗せたヘリコプターは、常世田の地元、茨城県から山梨県へと飛行していた。

――ヘリコプター内部。

「所持品をお預かりします」

　常世田は、右手にスキルブック、左手にメダルを握っていた。それらを隊長の板垣に渡す。

「他にはありませんか？」

　常世田は心拍数が上がった。胸ポケットにはタバコとライター、ズボンのポケットには謎の小瓶、内ポケットには100万円、ここまではいい。

　問題は、懐にベレッタが収納してある。

　常世田はベレッタと弾倉、ホルスターを煙に戻した。ボフッとジャケットから煙が上がり、常世田に銃を向けた2人の隊員が血相を変えてトリガーに指を掛ける。

「ヘイ！　イージー！　イージー！　撃たないでもらえると助かるなー。ただの煙だよ。あんたらに危害は加えないって」

　板垣はすぐにタバコの臭いだとわかった。体からタバコの煙を噴出させる常世田に異常性を感じる。彼らは攻略者が何らかの異能を備えていることを知っていた。

（タバコ……？　まさかスモ〇カー大佐？）

　板垣はワン〇ースのファンだった。

「常世田さん、単刀直入にお伺いします。何の能力ですか？」

「俺はタバコの煙を自由に操れる。まだ練習中だから、集中してないとできないけどね」

　そう言いながら、常世田は宝箱から獲得した首飾りなどを板垣に渡した。

「タバコ吸いてー。ここで吸っていい？」

「ここは禁煙です」

「かてーなー」

　そんなこんなで、ヘリコプターは山梨県上空に辿り着き、青木ヶ原樹海のど真ん中に滞空する。

　そのヘリコプターの機体後方には、テールローターの前に腰掛け、葉巻をふかすニコが、お気に入りのハットを飛ばされないように手で押さえていた。

　ニコは樹海を見下ろしていた。すると、樹海のど真ん中の木々がザワザワと音を立て、大きな円の形に地面が隆起すると、その頂上がまるで観音開きのように開いて、ヘリコプターの真下に穴を作った。

　その内部は照明でヘリコプターの着陸を誘導するように灯されており、ヘリコプターはゆっくりと穴の中へ入っていく。

「へー、樹海にこんな施設があったなんて……」

「くれぐれも内密にお願い致します」

　縦長のトンネルを降りていくと、やがてドーム型の巨大な格納庫に辿り着いた。そこには幾つものヘリコプターや戦闘機、大型の輸送機などが格納されていた。

　格納庫は慌ただしく自衛隊員が様々な作業をしていて、場内アナウンスも忙しなく専門用語で何かを通達している。

　常世田が乗るヘリコプターは、一台の装甲車――light armored vehicle――が待機する着陸地点へ向かった。

　そこには、足を肩幅に開き、休めの姿勢でヘリコプターを見つめる男性と、おしゃれなパンツスタイルのレディーススーツを着こなす女性が立っていた。

　ヘリコプターが着陸し、側面のドアが開かれる。隊長の板垣は、キビキビと女性の前に小走りで向かい、ビシッと敬礼して申し送りを始めた。

「第1中隊！　攻略者確保！　常世田龍泉をお連れしました！　能力はタバコの煙を自在に操るとのこと！　ご注意願います！」

　板垣は、スーツ姿の女性が咥えタバコをしていることに気付き、本来なら必要ない能力についての報告をした。

　スーツ姿の女性は、その鋭い目つきで常世田を一瞥（いちべつ）すると、ぷかっとタバコをふかして板垣に指示する。

「よろしい。下がれ」

「はっ！」

　ここで、板垣がヘリコプターの上部に座っているニコに気付く。

「誰か！？」

　板垣はアサルトライフルを構え、正体不明の黒いスーツに狙いを定めた。この距離ならヘッドショットも外さない自信がある。

　ニコはゆっくりとヘリコプターから飛び降り、地面から50センチほど浮いた位置で浮遊した。

「そう敵意を向けるでない。我は常世田の保護者だ。『契約者』と言った方が、貴様らには通じるかな？」

　ニコはハットを左手で整え、この場で1番実力がありそうな、スーツ姿の女性を見据えた。

　スーツ姿の女性は、タバコをふかすと、自己紹介を始めた。

「新庄（しんじょう）焔（ほむら）だ。特殊作戦群本部、第2部所属。

1佐である」

　彼女に対する常世田の第1印象は、極道の妻である。まるで何人も殺してきたかのような目つきは異常に鋭く、手足は細くモデルのような体型だが、鋭い刃物でも突きつけられているような殺気が、確かに彼女にはあった。

　また、腰まで長い黒髪も特徴的で、それ、洗うの大変だろ？　と思うほど長く、彼女がタバコを手に持って吸う度にユラユラと揺れていた。

「タバコの煙……これを操れるのか？」

「ええ、まあ」

「やって見せてくれ」

　常世田は、新庄が吐き出したタバコの煙を操り、新庄から見て読めるように、空中に『よろしくおねがいします』と文字を作った。

「我はタバコの神。名前はニコだそうだ」

「へへへ、俺が付けたんだ。ニコチンのニコ様」

　新庄はピクリとも笑わず、真顔で2人を装甲車に案内した。付き人の男性が運転席に乗り込むと、新庄は助手席のドアを開けた。

「2人とも後ろに乗れ。居住区に案内する」

　装甲車は、ゆっくりと格納庫を離れ、長いトンネルの中へと消えて行った。