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２９．わたしたちの戦いはこれからだ

　わたしがノートパソコンに向かって、小説を書いていると、千恵ちゃんが何か言いたそうに、わたしの肩を叩いてきた。

「どうしたの？」

「あのね、スマホで小説を書いたの……」

「え！？」

「だから……、鶴に読んで欲しいなって……！」

　千恵ちゃんはモジモジとしながら、わたしに恐る恐るスマートフォンを手渡してきた。

「拝読させていただきます」

「……はい」

　一言で言って、千恵ちゃんの小説はダークファンタジーだった。

　タイトル名は『灰燼に帰す』。

　読むのにそれほど時間の掛からない短編小説だ。

　登場人物は主人公となる少女がひとりだけ。

　その主人公の少女が不老不死のため、世界から虐げられ、そして、終始怨嗟の声を吐き続ける――それが『灰燼に帰す』という物語の大まかなあらすじだ。

　最後はあっと驚く展開もあり、わたしは夢中になって小説を読み終えた。

　小説を読み終えたわたしは、思わず息を呑んでしまう。

　普段の千恵ちゃんを知っているわたしからすると、とても千恵ちゃんが書いたとは思えない小説だった。

　しかし、わたしは千恵ちゃんが書いた小説を面白いと思った。

　わたしはそれを千恵ちゃんに伝える。

　千恵ちゃんは泣きそうなほど喜んでくれて、わたしは思わず面を食らってしまった。

「ちょっ、ちょっと！　わたし、そんなに大したこと言えてないよ！？」

「そんなことない！　あたし、鶴の小説が本当に大好きだから、その憧れの〝鶴先生〟に褒めて貰えて、凄く嬉しい……！」

「や、やめてよ！　わたしなんか……！」

「鶴はそう思ってるかもしれない。でも、あたしにとっては、鶴は憧れの〝先生〟なのっ！」

　嬉しい。本当に嬉しい。

　わたしみたいなド底辺ＷＥＢ作家のことをそんなにまで思ってくれるのは千恵ちゃんだけだ。

「……どうして、鶴が泣くのよ」

「だって、わたし自分の作品に本当に自信がないから……」

「じゃあ、これからは持とう！　あたしももっと鶴のこと応援するからっ！」

「ありがとう……！」

　わたしは千恵ちゃんに手を差し出す。

「なに？」

「わたしたちはこれから〝ライバル〟ってことでよろしく」

　泣きながら、ニカッと、千恵ちゃんに笑い掛ける。

　驚いた様子の千恵ちゃんだったが、差し出したわたしの手をしっかりと握り返してくれた。

「よろしくね、鶴っ！」

　わたしたちの戦いはこれからだ！

　尚、わたしたちの日常は終わることなくまだまだ続く――。