ハコブネ～天才達が転生した舟～

第1章 19 任務・破

「メア！　ネロ！」

「え……さ、冴根さん……？」

　一番奥の牢屋に彼女たちが居た。各々部屋の隅に蹲(うずくま)っている。

　特に目立った外傷は無いように見える……にしろ、精神的疲弊は容易に計り知れる。決して”無事だね、良かったね”という結論にはならない。

　あの日の夜……俺は迎えに行けなかった。二人は、どれほど裏切られた気持ちになったか。

「ごめんなメア、ネロ……遅くなって。今助けるから……」

　牢屋は頑丈な檻で仕切られている。おまけに、メアやネロには厳(いか)つい手錠が付いている。こんな物、力づくでは、とても外せないだろう。しかし俺には関係ないのだ。素晴らしい物をズボンのポケットに忍ばせてある。

「あ……」

　しまった。自分の拘束を解いてなかった……。しかし、ポケットにさえ手が届けば……届けばぁ……。

「何をしているのだね……」

「いや、ちょっと……ポケットの中に”板”が……なぁ取ってくんね？」

「……私に命令をするな。ほれ、これか？」

「あぁ、ありがとな」

　手渡された”それ”を右手で持ち、また左手で自分の拘束具に触れる。そして〇ボタンを押すのだ。いつも通りの慣れた所作である。

　当然拘束具は収納された。次に手錠。その次に荒縄、そして足枷の順だ。

「じゃあこの鉄格子と……後お前らの手錠も回収すっからな……待ってろよ……」

　その頃になると、ようやくメアの表情は緩んだ。あくまでそんな気がするだけだが……彼女らの牢獄生活は一週間を優に上回っている訳だし、希望よりも疲弊が勝るのはいざ仕方なしである。

「よし、二人とも全部取れたな……」

　俺は、もうそれはそれは紳士的に、かつ業務的に手枷足枷を外していった。例えメアが、際どい服を嫌々着せられているという状況下であっても、それはそれは紳士的に……。

　メアは、自分の手を開いたり閉じたりして、今この瞬間に取り戻した自由を、何ともぼんやり確認し続けている。その瞳は虚ろに見えるが、大丈夫だろうか。

「メア？」

　その時、俺は血迷ったか無意識に、メアの身体を支えようと手を伸ばした。

「おい！　コイツどうした!?」

「完全にのびてるぞ……襲撃か??」

　しかし俺の行動をかき消す様に、地下牢の入り口方向から怒号の様な声がした。さっきとは別の兵士が来てしまったのか……。足音から察するに、想定していた増援よりも多そうだ……。

「き、貴様ら！　何をしている!?」

「檻が無いだと??　一体どうゆう事だ……？」

「お、おいおい君たち！　一度その長槍を下ろしたまえ！　我々は何もする気は……！」

「命乞いも甚だしい！　今ここで皆殺しに……」

「シュタイリン！　下がってろ！」

「き、貴様、サエネ……！　その言葉だけは許せ……」

「ア（・）イ（・）ツ（・）を出す！」

「…………御意」

＜具現化コマンド実行　『翠蓮』を具現化します＞

「頼んだ!!」

「…………あぁ」

　長槍六本。剣が十本。それらを構えた警備達からどよめきが起こる。そりゃそうだろう。人が急に出現したのだから。

　いやはやそれにしても……どいつもこいつも屈強なガタイをしている。おまけに敵は多勢で、コチラが無勢。

　シュタイリンに戦う気が無いのであれば、一対十六となる訳だが……。翠蓮は如何様に戦うのか……流石に俺も加勢するべきだろうか。いや、そんな力量は無い。

「何だこの餓鬼……何処から湧いて出た??」

「か、構うな！　一斉にかかれ!!」

「あ！　翠蓮！」

　俺がそんな間抜けな声を上げた瞬間だった。

　翠蓮が、眼前の屈強な男達に突撃した。急な事で、一瞬目で追えなかった。そのくらい疾い。

　しかしながら、彼らも流石の反射神経で、懐に入り込んで来た翠蓮に対し、四方八方から槍やら剣やらを振り下ろす。

　斬られた。そう思ったが、血飛沫はおろか、悲痛な声すら上がらない。

「え……？　あ、あれ？」

　あらゆる方向からの太刀筋を、翠蓮は刀身のみで受け流したのだ。少なくとも、俺にはそう見えた。翠蓮を取り囲む者達も驚きを隠せていない。

　しかしながら、追撃の手は休まらない。次なる刃が翠蓮へ仕向けられた。

　しかし、その刃が翠蓮の身に到達する事はなかった。

　何が、起きたんだ……？

「ば、馬鹿な……！　剣が……俺たちの剣が炭になっちまった……」

「な、何が起きたんだ?!　まさか“イクシィド・ガーディアン”と同様の怪物が……！」

「我々は貴様らに危害を加えん。直ちに立ち去れ」

「く、くそ……！　“彼ら”を呼ぶぞ……コイツも怪物だ……！」

「逃がして良かったのか……？」

「どのみち私達は、”フロップリズム”以外の者には危害を加えられん」

「ふろっぷ……？」

　な、何の話だ？　”危害を加えられない”か……確かに先ほどの彼らは、直接的な攻撃をされてなかったが……彼らは”フロップなんたら”ではないって事か？

　ともかく翠蓮に聞けば良いか。そう思った時、俺を遮るようにしてシュタイリンが言葉を発した。声色は明るい。

「す、素晴らしい剣技であった……今の刀身破壊は一体どのような……」

「……貴様に教える義理は無い。それより冴根、早くしろ。まもなく厄介なのが来る」

「お、おう……よし、メア、ネロ、ちょっと、このゲーム機ん中に入っててくれねぇか？　これからちょっと移動するからさ」

「え……？」

　メアは、キョトンとした表情だ。当然だろう。しかし説明している暇もない。無理にでも入ってくれないと困る。

　俺は例のごとく彼女に触れて○ボタンを……。

「触れて……ボタンを……」

　思わず、ぎこちない手つきになる。そうする事で、余計に気持ち悪くなるというのに、俺はいつもこうだ。

「さ、冴根さん！」

「あぇ？　ど、どどどどうした？　ん??　お、俺は疚しい事なんて、な～んにも考えてない……」

「…………良いですよ。疚しい事考えても」

「え？」

　な、なにを言ってんだ……こんな時にからかって……そう思った拍子に、メアが俺に抱き着いて来た。

　俺は慌てた。情けなく取り乱した。このままでは不味いと脳が警鐘を鳴らし始める。勿体ない……なんて事も思ったが、俺はメアの言い分も聞かずに〇ボタンを連打した。

「ふぅ……」

「おい、早くネロも入れろ」

「あ……うん」

　さて、ネロは……。

「お」

　ネロがコチラを見ている。これには驚いた。牢屋に入ったきり、食事睡眠どころか、会話も返事もしてくれなかったのに……。

「おい。早くしろ。そいつは何を仕出かすか分からん」

「あ、お、おう……ネロも入ってくれるな？　ね？」

　ネロは、口を少しだけムッと、への字に曲げた。不服らしい。しかしまぁ知った事か。確かにネロは自分で動き回る方が好きそうだが、今ばかりは我慢して欲しい。

　ネロの頭頂部にそっと手を乗せ、〇ボタンを押す。その時、ネロは無意識にか、大人しく頭を差し出して来た。甘えてくる犬の様だ。案外扱いやすい奴なのかも知れない。

「次は“イクシィド・ガーディアン”及び、ルドルギーの討伐だ」

「あ、あぁ……」

「おい、待ってくれたまえ」

「……何だ？」

「き、君は、何故私に”本当の作戦”を伝えなかったのだね？」

「は？」

「私は、君が付いて来ている事も、これからルドルギーを討伐する事も知らなかった……！」

「冴根。お前喋ったのか？」

「ち、違う違う！　コイツが勝手に感づいて……」

「私を侮ったようだな！　ははははは！」

「……貴様の事を、一体誰が信用する？」

「な」

「一度の情報漏洩が命取り。貴様の様な愚者は、騙され、何も知らず良いように扱われるのが似合っている。貴様は、この世界には本来必要ない」

「あ……な、なにを……」

　翠蓮はスタスタと地下牢入り口を目指して行った。俺はその後を追う。シュタイリンもだ。しかしその足取りは、何やらぼーっとして生気が無い。

「な、なぁ翠蓮……言い過ぎたってば」

「知った事か。だいたい奴は…………待て、止まれ」

「ん？」

　階段を上り切らないくらいの所で、翠蓮がピタリと足を止める。何か、気配を感じたのだろうか。俺には何も分からない。もしや、また増援が？

「思ったより早かったが……好都合だ」

　翠蓮が、勢いよく階段を駆け上がった。俺もその後に続く。何が待ち受けていようとも、彼女の近くに居た方が安全な気がする……。シュタイリンも同意見か、さらに俺の後に続いた。

「おめぇらぁ、そこで何してるんだべ??」

「あ、あん時の……」

　出会ったあの日は暗がりだったので、その異形っぷりをまともに認識したのは今日が初めて……。なんとも気持ちが悪く、嫌悪がこみ上げる。遺伝子レベルで苦手な感じがする。

　しかしながらそんな怪物も、今は両腕を失っている。流石に翠蓮の敵ではないだろう。

「冴根よ。あれが”フロップリズム”だ」

「ふ、ふろっぷ？　だから、さっきから何の事だよ??　アイツって”イクシィドなんとか”じゃねぇのか？」

「それは組織名だ。”フロップリズム”とは、いわば奴ら怪物の、種族名の様なモノか。その名前を、よく覚えておけ」

「わ、わかった……って今する話じゃねぇよ！　早く倒しちまってくれ！」

「あぁ今すぐにでも…………」

「え？　ど、どうした？」

「二体目か……」

「え」

　翠蓮は、おもむろに背後へ視線を移した。俺もつられてそっちを見やる。

　背後にもまた、あまりにもの巨漢が、仁王立ちでこちらの様子を窺っていた。鋼鉄の鎧を身に纏い、見た目は超合金の兵隊人形の様。刀身二メートルはありそうな大剣を携えている。言葉は何も発さない。

「”フロップリズム”が二体か」

「ど、どうすんだよ……」

　俺は戦えない。ネロを出すか……とも思ったが、断食同然のアイツが、まともに戦えるとも思えない。ならば危険を覚悟して、ゲーム機に収納するか……？　いけるだろうか？

「……お、おい、小僧！」

「何だ？　まだ用か？」

「貴様、ルドルギーの討伐などと口にしていたが……居場所は分かるのか?!　まさか無謀にも、虱(しらみ)潰しで探す気か??　愚かだ！　笑止千万甚だし……」

「あ。しゅ、シュタイリン！　あぶねぇぞ！」

「え……」

　超合金の方が先に動いた。翠蓮の背後と言うのもあって、これを隙と見たのだろう。巨大な剣が、荒々しい音を立てながら振り上げられ、その刀身がシュタイリンの、その顔面まで一気に振り下ろされた。間違いなく、死んだと思った。

「はぁ……はぁ……え？　あれ？」

「腰を抜かしている場合ではない。剣を抜け。もう一方を任せる」

「こ、コイツにやらせんのか？　だったら俺が一か八かで……」

「見くびるな、サエネ」

「え」

「私は、至上最強の”守護者(ガーディアン)”の血を引く、シュタイリン・レオニーノ……あのような汚物に引けは取らんのだ……もう二度とな」

　シュタイリンは、先ほどの狼狽えを忘れたかのように、すっと剣を取り、またスムーズな所作で前方の、訛りのキツイ”フロップリズム”の方に向いた。どれだけの下種でも、根っこは本物の剣士なのだろう。立ち姿には惚れ惚れする。

　その時には、翠蓮と剣を交えた者の剣に、大きな亀裂が入った。もう、まともに使えないか。鎧の方が一歩下がった。

「背は任せる」

「……御意」

　二人の剣士が背を預け合い、そして、一呼吸を置くのだった。