そばにいるだけで（中学生編）

第14話 星空と占いと

「嘘ぉ！」

　たった二人の観客は、先を争うようにして、カードへ額を寄せる。

　ルミナ、純子の順番でカードを手に取ったが、間違いなくハートの三だった。二枚同時にめくったのでもない。

「ほら、ハートの三じゃないか。ひょっとして、二人とも忘れちゃってただろ。はははっ」

　表情をほころばせ、愉快そうな相羽に、純子はただただ、あ然として、見つめるだけ。

「種、教えてー！」

　ルミナが、今夜何度目かのフレーズを発した。

　彼女に肩を揺さぶられる相羽は、とぼけ通そうとしている。

　そんな二人の横で、純子は決意を固めていた。

（凄い。でも、だまされっ放しなんて、悔しくて気が済まないじゃないっ。どれか一つでも、何とかして種を見破ってやるんだから！）

　南十字星は水平線ぎりぎりに見えると教えられ、純子は飛び上がらんばかりに、いや、実際に飛び跳ねて喜んだ。

　湯上がりの汗も引いた頃合いを見計らって、庭に出る。無論、相羽とルミナも一緒。

「暗いから、気をつけなさい。波打ち際に近付きすぎちゃだめよ」

　大人達からそんな注意をされて送り出された。

（えっと、スピカが南に来たとき、その真下辺りに……）

「あった！」

　念願の星座を見つけて、手を叩いた。

（想像してたより、ずっと小さい。手に取ったら、ネックレスにでもなりそう）

　そんなに明るい星達ではないが、ダイヤの形に四つ、確認できる。対角にある物同士を結べば、十字の完成だ。沖縄でも、町中では見えないのではと思えるほど、水平線ぎりぎりにかかっている。

「ふうん、あれが南十字」

　相羽も目をしっかり開けて、感心している様子。

「初めて見た。前に来たときは、知らなかったから」

「小さい星座ね。あんなのが、そんなに大事なの？」

　ルミナはと言えば、視力があまりよくないのか、じっと目を細めている。あんまり続けていると、しわができてしまって、モデルの仕事に支障が出そう。

　それはともかく、確かに南十字星は小さい。こぶし一つで隠れてしまう。

「方角を知るのに役立つからよ。十字の縦棒を下に五倍延ばせば、それが天の南極点なんだって。日本では見えないけど」

　純子の説明に、ルミナは何度かうなずいた。

　相羽が改めて視線を高くした。二人もそれに続く。

「他に、今頃の星座と言えば……蠍座かな」

「それと白鳥座ね」

「おおぐま座は？」

　三人で、天を見上げたまま、話をする。知ってる限りの星座の名前を、口にしている感じだ。

「おおぐま座は、一年中、よく見えるのよ」

　ルミナの問いかけに答えるのは純子。

「そうだった？」

「うん。ほら、北極星を見つけるのに、ひしゃくの形をした星座を使うの、知ってるでしょ？」

「もちろん。と言うより、それがあったから、覚えてたんだけど」

　ルミナが舌先を覗かせる。

「方角を決める北極星を見つけるための基準が、季節によって見えなくなったら大変。だから一年中、よく見える星座を目印に使ったんじゃないかしら」

「なるほど。純子ちゃん、詳しい」

「これぐらい」

　謙遜して、目線を普段の高さに戻すと、相羽が何やら探している様子なのが分かる。

「何か、星座を探してるの、相羽君？」

「そう、こと座とわし座。見慣れた夜空と、少しずつ星の位置が違うから、見つけにくい……」

「あ、織り姫と彦星ね」

「それって、七夕の？」

　さすがにルミナも知っている。

「七夕の日に会うって言うけど、七月七日、本当に近付くのかしら」

「まさか。光の速さで十年以上かかるよ。ベガと、えっと……アルタイルの間の距離は……どれぐらい、涼原さん？」

「な、何で、私に聞くのよ」

「詳しそうだから。違った？」

　わずかな外灯の光に、相羽が微笑んでいるのが見て取れた。

「星は好きだけど……ひけらかすような真似は」

「いいじゃない。私達が知りたいんだから」

　ルミナもそう言うので、知識の引き出しを開けることにした純子。

「織り姫星はこと座の一等星ベガの別名で、この星は太陽の五十倍以上の明るさを持つから、夏の夜の女王とも言われてるの」

「太陽の五十倍？　嘘、全然明るくないわよ」

「それは、太陽よりもベガの方が地球から凄く遠いから。もしも太陽と同じ場所にベガを置いたら、五十倍も明るい、大きな星ってことよ。

　彦星の方は、わし座のアルタイル。こちらも一等星なんだけど、ベガには負けちゃう」

「星の世界も、女性上位だね」

　茶化すように、相羽。女子二人はくすくす笑った。

　それが収まってから、本題の質問に答えにかかる純子。

「ベガとアルタイルは、確か、十六光年離れてるんだって。だから、両方が光の速さで会いに行っても、八年かかる」

「ひゃあ。ロマンティックじゃないわ。年に一度、会いに行くのに、超特急に乗って、しかも八年もかかってたら」

「年に一度じゃなくて、十六年に一度だ」

　またひとしきり、笑いが起こる。

　それからも見える星座についてあれこれ言ったり、それにまつわるギリシャ神話を断片的に話したりと、にぎやかだ。

　その内、ルミナが切り出した。

「そう言えば、みんなの星座って何？　私は、誕生日が九月一日だから、乙女座。ぴったりでしょ」