そばにいるだけで（中学生編）

第11話 モデル二人、お風呂にて

　結局、相羽が手品をルミナ達の前で披露することはできなかった。

　お風呂が湧いたと、賄いのおばさんが知らせてくれた。相羽の母達スタッフの計らいで、一番に入るのはよく働いた二人の子供――純子とルミナとなったからだ。

「背中の流しっこしよう」

　今日一日ですっかり親しくなり、ルミナの提案に、純子は一も二もなく同意した。

「あ、ち、あち」

　ちょうどいい湯加減だが、心ならずも日焼けした部分――うなじの辺りには、少ししみる。

「肌に、もっと気を遣わなくちゃだめよ」

　モデルとして先輩ぶっているつもりなのだろう、純子の背に湯をかけたルミナが、おねえさん口調で言う。

「はあい」

「よろしい。さて、これでおしまい、と」

　最後にまた一浴びしてもらって、交代。今度は純子が流してあげる番。

「力、これぐらいでいい？」

　泡立ったスポンジをルミナの背中に当てながら、尋ねる。同い年と言っても、相手はプロのモデルだ。さっきも言われたように、肌には神経を使う。

「もっと強くしていいわよ。ガラスの人形を扱ってるんじゃないんだから」

　くすくす笑いながら、ルミナ。

　純子はこする手に力を入れた。

　その途中、目線があるところへ引き寄せられる。

（いいなあ、きれいな形）

　言うまでもないかもしれないけれど、胸の話。まただ。

　ルミナのそれは、背後にいる純子からでも確認できるほどの膨らみを持っている上、さすがに整った形をしていた。

　純子は自らを眺め下ろし、ため息を付く。すでに癖になっていた。

「純子ちゃん？　どうかしたぁ？」

「は、はい」

　手を止めてしまっていたことに気付いた純子は、慌てて上下させる。

「ねえ、続けるんでしょう、モデル？」

「え……別に、無理して続けようとは思ってない……」

　空港での初対面時を思い出し、慎重に答える純子。

　ところが、ルミナの口から出た言葉は、予想と違っていた。

「そんなの、もったいないよ」

　肩越しに振り返ってまで、ルミナは言った。

「そ、そうかしら」

「そうよ。私としたら、ライバルが増えるのは嫌なんだけど、あなたがプロポーションいいのは、認めなきゃいけないと思うし」

「あ、あはは、そんなことないってば」

　見られているわけでもないのに、思わず、手で身体を隠したくなった。

「撮影のとき、一緒にやってて感じたんだけど、純子ちゃん、胸のこと気にしてるでしょう？」

　どき。

（ど、どうして分かるの？）

　純子が口をぱくぱくさせていると、ルミナは再び肩越しに振り返った。

「私の胸元の辺り、ちらちら見るんだもんねえ」

「……ごめんなさい」

「何で謝るのよ。あなたのそのプロポーションで、胸まであったら、私は不機嫌になってたところね」

　と、ルミナはいたずら心を起こした。純子の胸に軽く触れる、ルミナの手。

　純子は短い悲鳴を上げて、中腰の姿勢から、ぺたりとお尻を床のタイルに着けてしまった。

「あれ？　そんなびっくりした？　うふふ、ごめんごめん」

「……びっくりしたっ」

　元の姿勢に戻って、警戒しながらもまた背中を洗いにかかる。

　ルミナは前に向き直って、明るい調子で続けた。

「私はねえ、自分のこのぽっちゃりした感じが嫌い。これじゃあ、将来、太っちゃいそうで恐い。だからうらやましいな、純子ちゃんが」

「……慰めてくれて、どうも」

　自分でもすねた言い方だと思う。すると、ルミナがやや慌てた様子で応じる。

「ちょっとぉ。本気も本気よ。胸なんてね、大人になればそれなりに格好がつくものよ。それに比べて、体質は深刻」

「体質って？」

「太りやすいのよ、私。これでも食事に気を付けてんだから」

「ええ？　ほんとに？」

　とてもそう見えない。程よくバランスの取れた、健康そのもののといった雰囲気を発散させている。

「純子ちゃんは、そういう体質じゃないでしょ？」

「分かんない」

「間違いないって。あ、それに、私にはもう一つ、問題ができたのよね。花粉症。みっともないったらないわ」

　ルミナは、悔しそうに首を小さく振った。

　純子はその背中を流してあげてから、改めてしげしげと見つめた。

（そう言うけれど、充分、きれいだよ。私なんか、ドッジボールとかバスケット、バレーボールなんかの球技よくやってるから、すり傷のあとや痣がいっぱいあるもん）

　その後、二人仲よく、湯船に浸かる。

　本当は大人が十人近く一度に入れるだけのスペースがあるから、実に広々とした使い方だ。思い切り手足を伸ばせて、気持ちもいい。

「ルミナちゃんのお兄さんて、何歳？　よかったら教えて」

　少しばかり気になっていたので、聞いてみた。

「うん、いいよ。えっと……二十四歳だっけ。誕生日、まだだから」

「ふうん。いつから今の仕事をしてるのかなあ？」

「英兄のこと？　高校卒業してから、ずっと。だから、六年間、私の付き人なのだ。あはははは」

　快活に笑うルミナに、さらに質問。

「え、じゃあ、ルミナちゃんは六年間、モデルを……」

「そうよ。小学校入ると同時ぐらい。最初はね、近くのスーパーマーケットのちらしにね。子供服着て、ポーズ取ってるの。今見たら、変な顔してたわ。恥ずかしいね」

「あの、初めてのときって、やっぱり、緊張した？」

「しないよー。だって、小さかったから、モデルやってること自体、自分で分かってなくてね。記念撮影みたいに思ってたのかもね、あのときの私。よく覚えてないけれど」

「ふ、ふーん」

　あまりの答に、うなずくほかない純子。

「じゃあさ、自分はモデルやってるんだって意識したときには、慣れちゃっていたとか……」

「そういうこと。ね、こんな話より、もっと楽しい話題にしようよ」

「楽しい話題？」

　頭に巻いたタオルを押さえながら、かすかに首を傾けた純子。まるで見当がつかない。

　対して、ルミナは含み笑いを見せたあと、突然切り込むように聞いてきた。

「あなた、相羽君のこと、どう思ってる？」