そばにいるだけで（中学生編）

第9話 西の赤い陽射しを受けながら

「本当にそうかしら」

「自信持って。ここまで来たら後戻りできない。違う？」

「……うん」

　心の中で、相手の言葉を噛みしめる。

（やっぱり、励まされちゃった。いてくれてよかった）

　また元のペースに戻って歩きながら、純子は口調を改めた。ことさらに冗談めかす。

「それで、相羽君は、どう思った？　私のさっきの格好」

「……ごめん、よく見てなかった」

　困ったように笑う相羽。

「本に夢中で」

「……」

　どう答えていいのか、困ってしまう。

（なあんだ）

　それが純子の、今の素直な感情。

「一つだけ言っておくとね」

　食堂の手前で立ち止まると、不意に相羽が言い足した。

「何よ」

「前にも僕は、斉藤さんがモデルをするのを見ていたことあるんだけど、そのときのあの子だって、胸は小さかった」

「……それが？」

　分からず、首を傾げる純子を置いて、相羽は食堂に入って行く。

　部屋には、斉藤ルミナと英弘を含む何人かがいたので、話は曖昧なまま終わってしまった。

　撮影の第二部も滞りなく終了し、明日の飛行機で発つまでのおよそ二十四時間、丸々フリーとなった。

　子供達は、食事の準備ができたら呼ぶと言われているので、気楽に待つ。

　純子は一人で砂浜に出て、夕刻、沈み行く太陽を遠くに眺めていた。乾いている場所を見つけ、長いスカートを折り畳むようにして、膝を抱えて座る。

　太陽はすでに、水平線の向こうに半分以上隠れており、周囲を照らす光もオレンジ色から赤に変わっていた。

　ときどき吹いてくる風が、純子の髪を流す。やっと涼しくなってきた。

（と言うより、昼が暑すぎたのよね）

　髪を指で梳きながら、思う純子。

（夜になったら、星がきれいよね、きっと？　沖縄なら、南十字星も見えるんだっけ）

　知識の記憶を手繰っていると、砂を踏む足音が聞こえた。一人だ。

　振り返ると同時に、相羽が話しかけてきた。

「ご苦労様」

「……ルミナちゃんと話して、遊んでたんじゃないの？」

　立とうかどうしようか迷っている合間に、隣に相羽が腰を下ろす。

「英弘さんが暇になるまでだから。そんなことより、疲れたんじゃない？　こんなところで一人、ぼんやりしてるなんてさ」

「ううん。今のこれは……興奮してるって言うのかしら。身体が火照ってる感じがしたから、ちょっと冷まそうと思って」

　そう答えてから、顔を心持ち相羽へ向けて、舌先を覗かせた。

「それに、少ーし、落ち込んでたから」

「え？　何で？」

　眉をしかめ、ぎょっとしたように腰を浮かしかける相羽。

「そんな、慌てないでよ。おやつの前にも言ったでしょ、ルミナちゃんを見てたら、とてもかなわないなあって感じたって」

「あ、あのこと」

　ほっと息をつき、相羽はまた座り直した。

「ちょうどいいや。この際だから、はっきり言うよ」

「何を？」

　首を傾げ、聞き返すと、相羽は真っ直ぐ海の方を見つめたまま、答えた。

「モデルをやるかやらないかは、君自身が決めることだから何も言わない。ただ、涼原さんが涼原さんらしくできているときは、モデルでも何でも……凄くきれいだと思う」

　相羽の横顔、その表情は変わらない。

　けれども、純子は。

（え？　え？　何て言ったのよ？）

　顔が熱くなり、両手を頬に当てる。頭の中もかっかしてパニック状態だが、何とか落ち着こうとする。

（……こいつったら～。またからかって。そんな歯の浮くような言葉が、よく出て来るもんだわ！）

　心ではそうまくし立ててみたものの、口には出て来ない。

　それは、相羽の様子が真剣で、自然だったからかもしれない。

「……ありがと」

　言葉がやっと出た。

「その、お世辞でも嬉しい」

「お世辞じゃないんだけどな。何て言うか……生き生きしてるという意味で言ったんだ」

　口をつぐんだ相羽は、どこか不満そう。

　純子は、自分のことだけに分からず、目を何度もしばたたかせる。どう応じていいのか、見当つかない。

「そろそろ戻らない？」

　いくばくか時間が経った頃、相羽が持ちかけてきた。

　腰を浮かした相手を見上げながら、純子が答える。

「まだ呼ばれてない」

「あれ、忘れてる？」

「何をよ」

「宿題。どっさり出たから、持って来てるでしょ」

「――そっか！」

　叫んで、純子も急いで立ち上がった。