そばにいるだけで（中学生編）

第5話 もっと知りたいけれども

（……タイプが違う、かぁ……）

　純子は自分の胸を見下ろすと、慌ててリュックを手に取る。隠すために、両腕でしっかりと抱いた。

「ゲートが開いたから、そろそろ行こうか」

　英弘が声をかけてきた。

　空港に着いたとき、純子の耳はまだ痛かった。

　近くでルミナが、「何度来ても、あったかーい」などとはしゃいでいるのが、うるさく感じられる。

　気圧の違いをもろに受けてしまい、何度、口をぱかっと開けてみても、うまく耳抜きできなかった。

（痛いーっ。耳鳴りしてる感じ……本を読むどころじゃなかった）

　空港ロビーで立ち止まって、額に片手を当てていると、相羽が心配そうに声をかけてきた。

「治まらないんだったら、薬、もらって来ようか」

「い、いいわよ。地面に立ったんだから、もうすぐ戻るって」

「だったら、冷たい物でも飲む？」

　その声を聞きつけたらしく、ルミナが足早に歩み寄ってきた。

「ジュース買うんなら、言ってよ。兄貴に走らせるから。英兄っ！　ジュース三本、買ってきて！」

　荷物が出て来るのを待つ英弘が、肩越しに振り返った。

「俺はマネージャーであって、付き人じゃないんだぞ。何度言ったら分かるんだ、全く」

「いいからいいから！」

　ルミナの大声に押される形で、結局、英弘は自販機へと走り、手早く三本の缶ジュースを調達してきた。

「ほら。――純子ちゃんは、大丈夫かい？」

「あ、平気です。久しぶりの飛行機だったから、身体の方がびっくりしちゃったみたいです……」

　いつもより小さな声で答えると、ジュースを受け取った。すでに、相羽の手によりリングプルは引かれている。

　よく冷えたジュースを飲んで、純子はようやく人心地つけた。

　荷物も手元に戻って来て、全員揃って空港近くのレンタカー屋に向かう。

（いいのに）

　前を行く相羽は、純子のリュックも持っていた。

「先発隊の人は、どうしてるんでしょう？」

「プライベートビーチで撮影……もう終わってますね、きっと。迎えに来てもらった方が、経費節減になったかもしれない」

　英弘の問いに、相羽の母が時計を覗きつつ答える。

「プライベートビーチ？」

　聞き耳を立てていた純子は、おうむ返しにその言葉を口にした。

「ＡＲ＊＊の保養所があってね、そこを借りるの」

「毎年あそこじゃ、飽きてくるわ。たまには、どこかの島に渡りましょうよ」

　ルミナが主張した。

「ルミナちゃん、無理言わないで。そうしたくても、どこを使うかを決めるのは、小栗さんや他のＡＲ＊＊の人達だから。うちは企画を出すだけ」

「分かってまーす。あーあ、グラビア飾るようなアイドルに早くなりたーい」

　そこまで言うと、ルミナは兄の前に回り込む。

「マネージャー、もっとしっかり売り込んでよ」

「では、きれいになりなさい。人目を引くようなね。声さえかかれば、どうにでも売り出してやりましょう、お姫様」

　英弘の要求に、ルミナはぷっと頬を膨らませた。

（モデルよりも、タレントになりたがってるのね、あの子。それにしたって、凄い自信……）

　純子には、遠い世界での出来事のように感じられてしまう。その点、自分は才能ないし、特になりたいわけでもないから気が楽だね、と思う。

「落ち着いた？」

　いつの間にか、並んでいた相羽。顔は前を向いている。

「え……うん。荷物、重いでしょ。自分で持つ」

「気にしないの。それより、沖縄、初めてだろう？　感想があったら、聞きたいなと思って」

「そうね」

　ちょうどレンタカー屋の手前に着いたので、立ち止まって考える。

「何てったって、暑いわ。ゆっくり歩いたのに、汗が、じわじわ出てきてる。風があったかいんだもん。それに、あ、花。花の香りが、いっぱい。ミックスジュースの工場にいるみたい」

「はは、ミックスジュースの工場ね」

　愉快そうに顔をしかめると、相羽は持っていた彼自身の荷物を下に置いた。

「あとで食べてみようよ、トロピカルフルーツってやつ」

「うん。あ、相羽君、沖縄は何度も来てるの？」

「そんなことない。二回目」

「前のときも、相羽君のお母さんの仕事に着いてきたのね？」

「違うよ。家族旅行さ」

「あ……」

　気にしすぎかもしれないが、純子は口元を押さえた。

（家族旅行……お父さんのこと、思い出させてしまったかも……）

　相羽の表情を見やれば、まるで気にしていないようで、髪をかき上げていた。

「さあ、手続きできたわ！　みんな、乗ってください」

　相羽の母が示したのは、落ち着いた感じのある緑のワゴンカーだった。

　全員が乗り込むと、車は当然ながら保養所に直行。観光は、予定している撮影が全て終了して以降、余裕があれば。

「斉藤さん達はご承知でしょうが、寝泊まりは保養所で。食事は、賄い婦さんが作ってくれます。仕事の詳しい打ち合せは、到着してから」

　ハンドルを握る相羽の母は喋りながらだというのに、こなれた手つきだ。スピードを出しすぎることもないので、同乗者全員、不安感は微塵もないだろう。

「果物、あるよね？」

　相羽が母親に、そんなことを確かめている。純子は声を立てずに笑った。