そばにいるだけで（中学生編）

第4話 先輩モデル

「……僕もおんなじだ」

　相羽がにこっと笑った。

　しばらくして相羽の母が、二人の人を連れて近付いてきた。ショートカットの、少し大人びた雰囲気のある少女と、その子にぴたりと連れ添うように立つ、スマートな若い男性。

「純子ちゃん、紹介するわね。こちら、斉藤ルミナちゃんとそのお兄さんの英弘（ひでひろ）さん」

「は、初めまして。涼原純子です」

　姿勢を正し、しっかりとお辞儀する。

　相羽が軽く頭を下げただけなのを見ると、すでに顔見知りなのだろう。

「よろしくお願いします」

「いえ、こちらこそ。ルミナの兄で、マネージャーの斉藤英弘と言います」

　意外と丁寧な口調で応じた英弘は、慣れた手つきで名刺を取り出すと、純子に渡してくる。

「そちらは、フリーだそうなので、ご本人に渡しておきますよ」

「どうも……ありがとう……」

　何と返事していいのか分からないまま、名刺を受け取り、そこにある文面をしげしげと見つめた。

（ＦＫＰ……フューチャー キッズ プランニング？　これが芸能事務所っていうやつね。初めて見た）

　名刺から目線を上げ、改めて斉藤兄妹を見る。

（だいぶ、歳が離れてるみたい……）

　と、ルミナと目が合った。

「仲よくやりましょ」

　手を差し出してきたので、何かと思っていると、握手を求めているようだ。

　急いで純子も右手を出し、握り返した。

「こ、こちらこそ、よろしく――」

「ふうん」

　ルミナはじろじろ、純子の顔を見つめた。遠慮が全くない。

「なるほどね。小栗さんが目を留めたのも、分からないことない」

「え？」

　純子から戸惑いが去らない内に、ルミナはさっさと手を離してしまった。そして英弘に対して、何やら耳打ちをしている。その最中も、ちらちらと純子の方を見やってきた。

（何よ、もう）

　呆気に取られている間にも、相羽の母が言葉を挟む。

「二人とも、一緒に写るんだから、仲よくしてね」

「はーい」

　すかさず、元気な返事をするルミナ。続いて、英弘が言う。

「心配いりませんよ、相羽さん。同じ中学一年生だし、話も合うと思います。実際、安心しました。彼女、大人しそうで、いい子のようですから」

　手を純子へ向ける英弘。純子は思わず、うつむいた。

「それから、君にもお願いしておくよ、信一君」

「はい？」

　窓の向こうを見つめていた様子の相羽は、気のない態度で首から上だけ振り返った。

「いつかみたいに、ルミナの話し相手になってくれると助かるよ」

「はぁ……」

　返事の方も気のない相羽。

（やっぱり、昔、会ってるんだ。いつ頃なんだろ？）

　相羽を横目で見ながら、そんなことを考える純子。

「あと五分ほどで搭乗開始よ」

「先発隊の状況は、どうなっているんです？」

「一日延びたから、遊べないってぼやいてましたわ」

　相羽の母と英弘の会話が始まったが、純子には分かりにくかった。

　それが表情に出ていたのか、相羽がそっと説明する。

「大人のモデルさん達が先に行ってて、撮影やってるんだってさ」

「じゃ、小栗さんやカメラマンの人達なんかは、もう向こうにいるのね？」

「そうだよ」

「大人のモデルさんて、前と同じ人かな？　また会えたら嬉しい」

「そこまでは聞いてないけれど……どちらにしたって、僕らと入れ替わりだから会えない、多分」

「そうなんだ……」

　ちょっと落胆していると、ルミナが話の輪に加わった。相羽と純子の間に、割り込むようにして立つ。

「何なにー？　何の話してんの？」

「別に大した話じゃ……」

「そう？　信一君、久しぶりだね」

　ころっと話題を換えるルミナ。

「久しぶりって言うほど、間が空いてたっけ？」

「そうよ。もう二年近いよ。この前の撮影のとき、会えると思ってたのに、まーったく、花粉症なんて格好の悪いことになっちゃってさ。悲しかったよー」

「花粉症は、注意してたって、なるものはなるから仕方ないでしょ」

　慰めるつもりなのか、相羽は軽く肩をすくめた。

「それでこの子、信一君のクラスメート？」

　いきなり、純子の方を指差すルミナ。話の流れが予測できない。

「そうだよ。今もだけど、二月のときも同じクラスだった」

「そのとき、どうして撮影場所に連れて来たのかしら？　ねえ、あなた、撮影に興味あったとか？」

　相羽相手に話していたルミナから、不意に質問され、純子は一瞬、びくりとしてしまった。

「え、ええ、興味あったから……」

「ふうん。そのとき信一君、この子一人だけ、連れて来たの？　何で？」

　話相手がまた変わる。

「一人だけなもんか。他にも友達がいた」

「そうなんだ？　みんな女の子かな」

「違うよ。えっと、男二人に女三人」

「へえ。じゃ、その三人の中で、この子が一番かわいかったんだ？」

　相羽に話しかけながら、純子の顔をじっと見つめてくるルミナ。

（な、何を一体……）

　純子は目を逸らし、頬を押さえた。

　相羽はと言えば、瞬間、目の下辺りを赤くしたようだったが、次には軽いため息をついて、ゆっくり答えた。

「決めたのは、小栗のおじさんだよ」

「あ、そうか。うーん、だいぶ、私とタイプ違うよねえ」

　ルミナは両手を腰に当て、小さく首を傾げた。よくよく見ると、胸のサイズはかなりある。