そばにいるだけで（中学生編）

第16話 間接的に

　立ったまま、あきらめた風に顔を片手で隠す相羽。

「全部、食べてよーっ！」

　富井に連れ戻され、席に。相羽は殊更ゆっくりと、スプーンを手に取った。

「もうその辺にしたげたら」

　見かねたらしく、助け船を出したのは町田。

「だってぇ」

「おいしいのは分かってもらえたわよ。ね、相羽君？」

「うん、もちろん」

　相羽はスプーンをもてあそびながら、何度もうなずいた。

「だったら、もういいじゃない」

　と、町田が富井と井口をうながす。

「でも、食べる量の問題だよ」

「そんなに食べさせたら、相羽君が太っちゃうじゃないの」

　純子は町田の味方、つまりは相羽の味方に回った。

「うーん……それは嫌」

　富井と井口は顔を見合わせた。

「それにね」

　再び町田。片目をつぶって、何やら薄く笑っている。そして富井と井口に近付くと、ひそひそ話を始めた。

　やがて、聞き手二人の顔が見る間に赤くなった。「きゃっ」とか「やだ」という短い声が小さく聞こえるが、何のことやら純子にはさっぱり分からない。無論、相羽も同様だろう。

「相羽君、ごめんなさいね、無理矢理食べさせて」

　富井と井口は揃って、唐突に謝った。対する相羽は、態度の急変に警戒の色を浮かべながらも、へどもどと返事した。

「い、いや、その……全部食べるって言ったのに、守れなくてごめん」

「もう充分。残りは私達で片付けておくから」

「そ、そう？　だったら、急いでるから」

　相羽は腰を浮かすと、別れの挨拶もそこそこに、実習室の扉へと走る。

「ごちそうさまっ。じゃ、また明日！」

　それだけ言って、廊下を行く。

「さっきの内緒話、何て言ったの、芙美？」

　純子は相羽の姿を見送ってから、町田に尋ねた。

「それはねえ」

　町田はおかしそうに、富井らを振り返る。と、当の二人は相羽が残したプリンに手を着けようとしているところ。

「仲よく、半分こよ」

「分かってるって」

　果物ナイフを持ち出し、おおよそ半分にプリンを切っていく。

　町田は、今度は純子へ耳打ちしてきた。

「残った分を食べれば、相羽君と間接キスしたも同然よって言ってやったの！」

　おかしくておかしくてたまらない。町田の口調は、そんな感じだ。

　純子もようやく合点が行くと同時に、たまらず吹き出した。

「よくやるよ、もう」

　　　　　　　　　　　＊　　　　　　　　　　　＊

　マンションの入口まで来ると、相羽は躊躇することなく階段を選んだ。

　と言って、駆け上がるでもなく、少し急ぎ足程度のペースで一歩一歩、しっかりと昇っていく。踊り場から見える空には、ちらほらと星が輝き始めていた。

　踊り場を通るごとに視点は徐々に高くなるはずなのに、見える空はほとんど変わらない。そうして四度、踊り場を通過し、五階に到達。

　自分の家――五〇三室の方を見やり、相羽の表情がぱっと明るくなる。

（母さん、帰ってる）

　磨りガラスの向こうが白い。その前を通って、玄関ドアのノブに飛び付くと、相羽はもどかしく思いながら鍵を使って開けた。

「ただいま！」

　靴を、普段に比べると乱暴に脱ぎ捨て、かけ込む。

　相羽が顔を見せると、台所に立つ母親は目を丸くした。その驚きが表情から消え、代わりに穏やかに微笑む。

「お帰り。ブザー、押したら、開けたのに」

「仕事、早く片付いたんだね？」

「ええ」

　母親は手を拭くと、流しから離れた。居間のクッションの上にある紙袋を取り上げ、相羽へと手渡す。

「お誕生日、おめでとう」

「あ、ありがとう」

　両手でしっかり受け取った相羽。

　対して、母親はと言えば、不思議そうな表情をなす。

「あんまりうれしくないみたい」

「ううん。でも、母さん、いつ買ったの？　まさか今日は時間ないだろうから」

「先週の日曜、こっそりね。隠し場所、ばれやしないかと冷や冷やし通しよ」

　思い出した。前の日曜、休みにも関わらず、確かに母は一人で出かけていた。相羽にとってそれは珍しいことなので、よく覚えている。

「ご飯、もう少し待ちなさいね」

「あ、手伝うよ」

「今日は信一の誕生日なんだから。座ってなさい」