そばにいるだけで（中学生編）

第14話 好きな物が重なると

「やあ。君も」

　視線を棚から純子へと移す相羽は、分かった風な口を利いた。

「クラブがあるんじゃないの？」

「まだ少し時間ある」

　再び棚に視線を戻した相羽は、一冊の本を引き抜いた。イラストや写真がふんだんに盛り込まれた、古生物に関する一種の図鑑だ。

「あっ、それ、私も見たいと思ってたのに」

「やっぱり。昨日のニュースだろ。恐竜の化石」

「そうよ。……さっきの言葉、そういう意味だったのね。『君も』だなんて」

「そうそう」

　生返事をよこす相羽は、すでに本の記述に夢中になりつつあるようだ。その右隣から手元を覗き込む純子。

「席に移ろうか」

　純子の視線が気になるのか、それとも立ったまま図鑑を支えるのが疲れるのか、相羽はそう持ちかけてきた。同意する純子。

　閲覧席の端っこの椅子二つに並んで座り、二人で本を覗く。相羽は左手で本の偶数ページを、純子は右手で奇数ページを押さえる形。

「めくっていい？」

「いいよ」

　そんな会話が三度繰り返され、お目当ての項目は終わった。

「もう行かなきゃ。まだ見てる？」

　席を立った相羽が見下ろしてくる。

「見ないなら、棚に返しておくけど」

「いいから、早く行きなさいよ。遅れたらみんなに迷惑でしょ」

「それじゃあ――モデルのこと、本当にごめんな」

　小脇に鞄を抱え、相羽は足早に出て行く。

（全く、急いでるときぐらい、気を遣わなくていいのに）

　息をついてから、純子はまた本を適当に開いた。

　そのとき、夕陽が遮られ、影ができた。純子の後ろに誰かが立ったのだ。

「――白沼さん」

　座ったまま振り返ると、白沼の色白の表情があった。色白と言っても今は逆光の位置なので、判然としない。

「仲がよろしいこと」

　とげとげした口調でいきなり言われ、純子はしかめっ面をした。

　その間に、白沼は純子の左隣の机に手をついた。

「相羽君のことあまり知らないだなんて、よく言ってくれるわ」

「あ……さっきの、見てたの」

「並んで座って、一冊の本を覗くなんて、普通じゃないわね」

　きつい視線でにらまれて、純子は肩をすくめた。

「やだ、誤解だわ。さっきのはたまたま、私と相羽君が同じ本を見たくて、時間がなかったから、ああしただけ」

「ふうん。そうなの」

　口ではそう言ったものの、まだ疑いの眼差しをやめない白沼。やむを得ず、純子は説明を補った。

「前に言ったはずだけど、相羽君は化石に興味があって、私もそうなの。それで、昨日、ニュースであったでしょう？　化石が見つかったって」

「それを調べに来たと言うのね。趣味が一致して、うらやましいわあ」

「だからぁ……」

　ほとほと困り果てる。しばし考え、言った。

「相羽君とは友達よ、友達。気が付いたら友達になってた。それだけ」

「――ま、いいわ」

　うなずく白沼を見て、ようやく一息つけた純子。

「それじゃあ、友達として見て、相羽君には好きな子がいるのかしら？」

「え？」

「だって、おかしいじゃない。私のプレゼント、拒むなんて。女の子から贈り物されたら、特に嫌いじゃない限り、普通は喜んで受け取るはずよ。それなのに、朝、あんな……」

　力説する白沼。

（やっぱり、相当プライドが傷ついてるような……。厄介な感じだわ）

　純子は相羽の方が気の毒になってきた。

「だから、相羽君に好きな子がいると考えるしか、納得できないのよ。ねえ、そう思わない？」

「……ええっと、白沼さん」

「何よ」

「相羽君にそういう相手が仮にいるとして、それを知って、あなたはどうする気なのか聞きたい。あきらめるの？」

「とんでもないわ」

　白沼は即座に意志表明する。

「いるんだったら、やり方を変えてみるつもりよ。それに、相手の子がどういうタイプなのかを知った方が、対策も立てようがあるじゃないの」

「はあ」

　やっぱり。純子は思った。

「で、どうなのよ。いるの、いないの？」

「うん……噂では、いるみたいよ」

　敢えて、「噂」ということにした。

（相羽君の口からも聞いたけれど、事実をそのまま伝える必要もないよね）

「六年のバレンタインのとき、本命からはもらえなかったって言ってたみたい」

「そうなんだ？　名前は分からないのね？」

「うん。私、思うんだけど、ひょっとしたら、前の小学校のときに、好きになった子かもしれないし」

「なるほどねえ。よし、ありがと。どうにか立ち直れた感じ。変な言い方して悪かったわ。ごめんなさいね、涼原さん」

「い、いえ。別に気にしてないから」

　最初とは態度を豹変させた白沼に、純子は気味悪くなっておずおずと返事。

「他に何かない？　相羽君のこと」

「う、うーん。とりあえず、相羽君狙いの子は多いとだけしか言えない。バレンタインのときも凄かった」

「そうでしょうね」

　白沼は腕組みをして、うんうんとうなずいた。私の見る目に間違いなかったわ、とでも言いたげな身振りだ。

「涼原さん、あなた、相羽君と自然に友達になれたのって、どんなきっかけがあったのよ？　ラッキーと思うんだけど」

「あはっ、そ、そうかな。ほんと、気が付いたらなってたのよね。あははは」

　純子は苦笑いで答えるしかなかった。

（とても自然とは言えないきっかけなのに）