そばにいるだけで（中学生編）

第12話 相羽の反応は？

「違うよ」

　相手にしてられなくなったのか、目線を外し、即答する相羽。

（もったいないことするわね）

　じれったさから、純子はつい、現実的な思考をした。

（好きな子がいるって言ってたけど、そんなに大事なのかしら）

「じゃ、今、もらってくれていいじゃない」

　相羽の返答を、白沼は別の意味に受け取ったようだ。手にした箱を、半ば押しつけるように出す。

「これ……中身は何？」

　悠然、いや、超然とした物腰と動作で箱を指さす相羽。

「やあね、開けてみてのお楽しみよ」

「もしかすると、腕時計？」

「……どうして分かったの？」

　狐につままれたように、ぽかんとする白沼。恐らく、こんな様子の彼女を見た人はいないのではないかと思わせるほど、普段の知的で落ち着いた感じからかけ離れていた。

「あれ、当たっちゃったか？　参ったな。はは」

　頭に片手をやり、相羽は笑い始めた。

「あ、笑ってる場合じゃないよな。ごめん、白沼さん。箱の形から適当に言っただけだよ。シャープペンシルみたいな筆記用具か、腕時計ぐらいしかないだろうと思って。僕が腕時計していないのは見れば分かることだから、わざわざくれるとしたらこっちの可能性が高いかなと考えたら、当たってたみたい」

「――すご」

　周りから声が上がっている。

（当てるなんて……確かに凄いかも。でも！）

　自分の席に座ったまま、様子を見守る純子は、両拳で机を叩きたい衝動に駆られていた。

（わざわざ言わなくたっていいじゃないっ。相手に恥をかかせるようなことして。言うんだったら、せめて二人きりのときに。あ、でも、みんながいる場所を選んだのは白沼さんの方だから……どう考えたらいいのかしら、これって）

「とにかく、もらって。使ってよ」

　長い髪を一つかき上げると、気を取り直した風に白沼は言った。だが、相羽の返事は相変わらずであった。

「使いたいけど、僕、腕時計はしないことにしてるんだ」

「ええ？　……理由を教えて」

「必要ないから」

　あっさりした答に、白沼はがっくり来たらしい。続く言葉は、もはや金切り声に近い。

「納得させてよ。腕時計があった方が、便利じゃないの」

「そうかなあ」

　説明が面倒と思っているのか、間延びした声の相羽は、後頭部を指先で二、三度かいた。

「学校にいる間は、どこかに時計があるよ。教室にだってあるし、チャイムだって鳴るしさ」

「外は？　外ではあった方がいいでしょっ」

「見回したら、時計なんてどこかに一つぐらいある。通学路だけでも、公園やスポーツセンターの時計がよく見通せるんだ。知らない？」

「……かもしれないけど……道端で時間が気になったときは、どうなの？」

　なかなか引き下がらない白沼。みんなの前でプレゼントを渡そうとした手前もあるに違いない。

　相羽はしかし、この質問にも簡単に答を示した。

「そういうことは滅多にないな、僕の場合。まあ、時間を知ろうと思えば、簡単だよ。駐車してある車を覗きに行くんだ。ちょっと見えにくいかもしれないけど、車内の時計がアナログだったら、読み取れるから」

　しんとする。さっきまで盛り上がっていたのが、嘘のようだ。

「……おまえ」

　静けさを破ったのは、唐沢だった。相羽に話しかける。

「理屈を考えるの、うまいな」

「考えたんじゃなくて、前からそう思ってるんだよ」

「じゃあ、受け取ってやれって。何が嫌なんだ」

「嫌じゃないけど……」

　白沼へ視線をやる相羽。

「そう……。そんなに受け取りたくないわけ」

　白沼の声の調子が変わる。とにかく、低い。

「そういう意味じゃなくてさ、つまり、腕時計ならもらっても仕舞ったままで、使わないからもったいない」

「腕にはめなくてもいいから、家に置いておくだけでいいから、受け取ってよ」

「……いいよ」

　根負けした感じで、軽く両手を挙げた相羽。

　すると、白沼の態度が再び一転した。

「ほんと？　うれしい！」

　抱きつかんばかりに相羽の手を取ると、腕時計の入った箱を握らせる白沼。

「私の立場、考えてくれて、ありがとうねっ」

「そ、そういう意味でもないんだけど……」

　弱り切った様子の相羽。箱を持つ手に、戸惑いが如実に現れていた。

（変な感じ！）

　そこまで見届けた純子は、笑いそうになっていた。

（白沼さんは相羽君の切り返しに戸惑ってたし、相羽君は白沼さんの押しの強さに困ってるわ！　あんな顔する相羽君、初めて見た。うん、これなら、白沼さんが押し勝っちゃう場合、なきにしもあらずってとこね。このこと、郁江達に教えてあげなくちゃ）

　声に出して笑ってしまわないよう努力していると、町田がやってきた。

「やられたわ」

　彼女の第一声に、全てが込められていると言って過言でない。

「芙美は結局、相羽君狙い？」

「一本槍じゃないわよ。基本的に、手広くやってますから。それにしても、相羽君に白沼さんはねえ、ちょっと。似合わない感じがする」

「そう？」

「具体的にどうこう言えないけれども、噛み合わない印象ってとこね」

　これには今のところ同感できたので、純子は黙ってうなずいた。委員長と副委員長として見ればさして違和感はないのに、カップルとして見れば噛み合わない感じが多分にある。

（でも、だからこそ、相羽君をうまく振り向かせられるかもしれない。そんな気もするんだけどな）