そばにいるだけで（中学生編）

そばにいるだけで エピソード９

第1話 選んだ理由

　中学の部活動。相羽は調理部に入ったが、では、純子は？

「いい加減、決めなよぉ」

　富井が、座っている純子の左肩に強くしなだれかかってきた。

「まだちょっと……」

　かかる重みにバランスを崩しそうになった純子は、相手の手を払った。放課後の暇な時間を利用して、仲のよいみんなで集まっているのだが、話題はいつの間にやら、純子が何部に入るのかに移っていた。

「私さ、純は迷わず吹奏楽部辺りと思ってたんだけど」

　町田がこう言ったのには理由がある。純子が小学校のクラブの時間に、鼓笛隊を選択していたからだ。運動会等の催しの際に、よく演奏に引っ張り出された。純子は小太鼓とバトントワリング（これは行進のときだけ）を経験した。

「吹奏楽部なんて、とんでもない。小学校のあれは、特に音楽が得意で始めたんじゃないから。クラブ見学って、四年生の三学期にあったでしょう。あのとき、行進している五、六年生の人が凄く素敵に見えた、ただそれだけで始めたんだもん」

　両手で頬杖をつきながら、きっかけを思い起こす純子。今度は、そのきっかけがなかなか見つからないのだ。

「じゃあ、演奏できる楽器って……」

「胸を張って言えるような物はなし。昔、ピアノ教室に通ってたことあったけど、三年生ぐらいでやめちゃった」

「あ、ピアノ。私も習ったことある」

　と、町田。

「そうなんだ？」

「同じく挫折した口だけど。どちらかと言えば、ピアノそのものに憧れちゃうのよね。自分の腕前なんて顧みずに、親にねだって。今思うと、あんな高い物、買ってもらわなくて正解。きっと、ほこり被っちゃってる」

「ピアノじゃなくて、バイオリンならある」

　今度は井口。すかさず、富井が揶揄する。

「似合わないー」

「何で、私にだけ言うのよっ」

「ピアノならまだ可愛げあるけど、バイオリンはさあ。気取りすぎって言うか」

「話がどんどんずれてるけど」

　町田が軌道修正を施した。すると、富井と井口は目を合わせ、思い出したように純子に持ちかける。

「ねえ、私達と一緒に料理しようよ」

　町田を含めた三人は、調理部に入ったのだ。

　純子はため息混じりに、即答する。

「やだ」

「どうしてぇ？　先輩、恐くないよ。アットホームってやつ」

「そうそう。人数がさして多くないのが、かえっていい感じ。それに、この短い間でも、だいぶ上達したような気がするわよ」

　富井、町田の順によさをアピールしてくる。

「……じゃあ、聞きますけど」

　口調をわざと丁寧にする純子。

「部員の中に、男子は何人いますか」

「知ってるくせに。一人」

「相羽君がいたら、だめなの？」

　井口が目線を純子に合わせてきた。

「いたらどうとかいう問題じゃなくて……。どんな感じなのよ、部活のときのあいつの様子」

「熱心よ。ねえ？」

　富井が答え、他の二人に同意を求める。町田と井口も「うんうん」と強く肯定した。

「そうじゃなくて、郁江達がちやほやしてるんじゃないの？」

「私達だけじゃないよ。先輩方も全員、相羽君をかわいがってる……こういう表現で正しいのかな」

　その様を想像して、純子はおかしくも、頭を抱えたくなった。

「……調理部を選んだ理由、言ってた？」

「あ、それは部員同士の自己紹介のときに。えーっと、何だったっけ」

　度忘れした様子の富井に代わり、町田が答える。

「単純明快。料理をうまく作れるようになりたいから、だって」

「そ、それだけ？」

　ぽかんと口を開けっ放しにしてしまいそうになる。

「うん。南（みなみ）部長が、続けて聞いたわ。『男子でそんなこと考えるのって、珍しいと思うんだけど』って。そしたら相羽君、『将来、単身赴任したときのためです』って答えたの。これにはみんな、爆笑」

　背を少し丸めて、くっくと思い出し笑いをする町田達。

　純子だけ、呆れていた。

（相変わらず、とぼけてる……。分かんない）

「熱心なのは分かったから、じゃあさ、腕前は？」

「うんとね、これまで三回あったんだけど、一回目はクッキーだったから、さすがって感じ。あとの二回、おかずのときは、努力でカバーって感じかな」

「ふうん」

「でもどちらかと言うと、おかず作りのときの方が、より熱心に見える」

「それは私も思った」

「そうね。お菓子は簡単にこなしちゃって、おかずは本腰入れてる」

　町田の感想に、富井と井口が補足する。

（ひょっとして）

　純子はふと、思い当たる節を見つけた。それからおもむろにみんなの顔に視線を当てた。口調が弾む。

「私、ひょっとしたら、調理部に決めるかもしれない」

「え？　それはまた、どういう気の変わりよう……」

「うーんと。きっかけが見つかったかもしれないから」

　分からないという風に顔を見合わせる三人。対して、純子は重ねて言った。

「もし、入部することになったら、よろしくね」

「いいけど……計算が狂うなあ」

　いささか唐突に、泣き真似を始めた富井。純子が怪訝な表情を見せると、彼女は言った。

「折角、相羽君を純ちゃんから遠ざけておけたのに、また元の木阿弥になっちゃうんだもん」

「郁江、あんたねえ」

　相羽とは別に何ともないんだと、純子は主張しようとした。が、これまでの経験から言って、恐らく無駄になる。やめておいた。