そばにいるだけで（中学生編）

第16話 答は優しさとプライド

「え？」

　と絶句した純子に対して、高校生の方は、まずいなとばかり、片手を後頭部にやる。

「聞かなくても、分かってるよ。――すまない」

　唐突に頭を深々と下げる高校生。

　純子が戸惑っていると、相羽が横から言った。

「そんな大げさに謝ると、あの子達が変に思いませんか？」

「あ。ああ、そうか。そうだな」

　相手は威厳を保とうとするかのように、上半身を起こした。

「昨日、君のパンを取ったこと、悪気はなかった。許してほしいんだ、この通り」

　高校生は胸の前で、小さく手を合わせてきた。

「え、えっと、その……謝ってもらえたらいいんですが……どうして、あんなことしたんですか」

　戸惑いを続けながら、純子は一番聞きたい点を尋ねてみる。

「あの……ガキ共の大好物なんだよ、あのパン」

　肩越しに、子供達を親指で示す高校生。「ガキ共」という表現がわざとらし

い。無理をして悪ぶっているのが、ありありと窺えた。

「ま、何て言うか、色々と事情あって、毎日食わせてやることになってんだよ、胡桃クリームパンを」

「そ、そうなんですか。分かりましたけど、でも、私のお盆から取らなくたって……」

　言っていいのかなと感じて、うつむき、上目遣いに相手を見やる純子。

　高校生は、気まずそうに目をそらし、鼻の頭をかいていた。

「せ、せめて、理由を言ってくれたら、私も気分悪い思いしなくて済んだのに」

「昨日は、その、時間がなかったし、たまたま仲間と一緒だったから……中坊に頭下げて頼むなんて、できなくて……悪い、謝る」

　結局、頭を垂れる高校生であった。

「さて、どうするの？」

　相羽がぽつりと聞いてきた。もはや、楽しんでいるのがありありと、彼の表情から伝わってくる。

「どうするって……謝ってもらえたんだし、もうしないと思うし……いいよ。あの、次からはわけを言ってくれますよね？」

「あ、ああ。もちろん」

　ほんの少し、顔を赤くしながら、高校生は答えた。年下の女の子に諭されるのは、どうにも格好が悪いものであろう。

「し、しかし、君ら、どうやって俺のこと見つけたんだ？　昨日の今日で、よくやるなあ」

　話をそらしたいのか、早口でまくし立てた高校生。

「その子が執念深いからです」

　純子を指差しながら、けろりとして答える相羽。

「あ、あのねえっ。こうやって見つけることができたのは、あんたの推理のおかげですよーだ」

「それは、そっちが頼んでくるから」

「頼んだ覚えはありませんっ」

　初対面の人の前だというのに、いつもの調子でやり取りを始めてしまった二人。相羽の方に、故意に仕掛けているような節もあるが。その証拠に、目が笑っていた。

「君ら、恋人同士か？　ませてやがるな」

　先ほどやり込められたせめてもの仕返しか、高校生がからかい気味に言った。

「ち、違います！」

　純子は両手に握り拳を作り、大声で否定。相羽は首をすくめ、声もなく曖昧に笑うだけ。

「せいぜい、仲よくやれよ。俺はガキ共の相手で忙しいんだ。はははっ」

　快活な笑い声を上げ、背を見せた高校生。だが、もう一度、振り向いた。

「おい、おまえ」

　と、相羽を手招きする。

「僕ですか」

「そう」

　相羽が高校生に駆け寄り、小さな声で何か話を始めた。

（な、何なの、今さら？）

　急に不安になったが、純子は様子を見守るしかできない。その手は、お祈りの形に組まれていた。

　そんな心配をよそに、二人の会話はすぐに終わった。最後、高校生が拳で軽く相羽の胸辺りを小突いて、「大事にしろ」とでも言ったようだ。

　相羽の方はと言えば、参ったなという風に、前頭部の付近に手をやっていた。

「行こう」

　純子の横に並ぶと、相羽が言った。もうすでに、高校生は子供達の相手に戻っている。

「あの人と、何の話をしていたの？」

　自転車のハンドルに手を掛けた純子。

「ん？　大したことじゃないよ」

　相羽は純子から目線を外すと、真っ直ぐ前を向いて、自転車に跨った。

「教えてよ」

「いいじゃないか、大したことないんだから」

　スタートした相羽。急いで純子も追う。

「大した話じゃなけりゃ、教えてくれたっていいでしょっ」

「聞くだけ、時間の無駄ってやつ」

「何よそれ？　けち」

「けちだよ、僕は。涼原さんにおごるぐらいのけち」

「ああ、もうっ。わけ分かんないっ」

「悩まない悩まない。折角、昨日からのわだかまりが解決したんだから、すっきり忘れよう？」

「それはそうだけどね」

　先を行く相羽を見る純子の目に、助けてもらった大きな感謝と、言いくるめられたちょっぴりの悔しさが入り混じっていた。

――『そばにいるだけで　エピソード８』おわり