そばにいるだけで（中学生編）

第15話 見つけた！

　結局、正午を迎えるまでは、パン屋から少し離れた商店街をぶらつき、時間を潰した。

　そして、十二時五分。うぃっしゅ亭に再び出向き、問題の高校生がまだ来ていないことを店の人に聞いてから、外で見張る。

「さて、思惑通り、うまく運ぶかどうか」

　相羽はすでに、探偵ごっこでも楽しんでいるかのような物腰である。

「……いつまでいるのよ」

　行き交う人々に注意を向けながらも、純子はこの点が気になっていた。

「邪魔？」

「そうじゃないけど……どうして？　相羽君、自分の用事があったから、朝、あんな場所を自転車で走ってたんでしょ」

「本、買いに行くつもりだった」

　しれっとして答える相羽。

「じゃあ、そっちに行きなさいよ」

「はは。それがよく考えたら、発売日を勘違いしてたみたい。祝日に重なったときは、遅れるんだった、確か」

　嘘か本当か、分からない。もしかすると、純子を安心させようとしているのかもしれない。

「涼原さんも、一人だと心細いみたいだったし」

「え……。それは、まあ、当たってる」

　口の中で、ぼそぼそと答える。相羽がいてくれるだけで、どれだけ心強く感じていることか。

「ま、喧嘩するわけじゃないんだし、気を楽に」

　相羽が言いかけたそのときだった。

（あ！）

　純子は、あの高校生を見つけた。まだパン屋の前の通りを一人、自転車でやって来たところ。だが、見間違えようがない。校則で定められているのか、ご丁寧にも昨日と同じ制服姿だからだ。

「あの人……かい？」

　純子の表情の変化に気付いたらしく、小声で相羽が聞いてきた。

　無言でうなずき返す純子。

「どうする？　買って出て来るのを待つ？」

「……待つ。できたら、そのままあとを追いかけて、あの高校生が誰のためにパンを買っているのか、見届けたくなったわ」

「なるほどね」

　相羽が含み笑いをしたようだ。気になったが、今はパン屋の出入り口をじっと注視する。すでに高校生は店内に入っていた。

　そしてものの五分もしない内に姿を現すと、来たときとは逆方向へ、自転車で走って行く。

　この時点でスタンバイできていた純子達も、静かに自転車を漕ぎ始めた。

　主に細い路地を、右に左に、十分も進んだだろうか。やがて高校生は、一軒の古めかしい家の前に自転車を停めた。

　古めかしいと言っても、旧家という意味ではない。悪い言葉で表すなら、おんぼろ家屋である。一目で安物と分かる木造の平屋で、屋根も何だか薄っぺらい印象だ。塀はなく、庭らしきスペースも見当たらない。玄関先の砂利を敷き詰めた狭い場所に、物干竿の台が二つあり、それにかかる竿に白い洗濯物がいくつか垂れていた。

（まさか、ここが、あの高校生の家？）

　根拠はないのだが、違和感を感じた純子。

　離れた位置から、そのまま息を詰めるようにして窺っていると、玄関に近い部屋の大きな窓が開いた。小さな子供――小学校に入るか入らないかぐらいの――が顔を覗かせる。そのすぐ後ろにもう一人、同じ年頃の子。男の子と女の子だ。顔立ちがよく似ているから、兄妹（姉弟？）なのだろう。「おにいちゃん」「わーい」などと言って、高校生を歓迎している。

　その様子から、高校生が小さな子達の兄というわけではないらしいと推察できた。

　高校生の台詞はよく聞き取れないが、「おやつの時間まで取っておけよ」とか「よく飽きないよな、おまえ達」とか言っているようだ。その内、上着を脱ぐと、家の真ん前で、子供達のままごと遊びの相手を始めた。

「……どういうこと？」

　囁くように言って、再度、純子と相羽は顔を見合わせた。

「ここまで絵に描いたような事情があるなんて、凄いや」

　感心を通り越し、脱力した風に息をつく相羽。

「それ、どういう意味よ」

「いいから、涼原さん。今、あの人に声をかけても、大丈夫だよ。間違いない」

「そ、そうかなあ」

　気後れする純子だったが、相羽にそっと背を押され、進み出た。

「あの――ごめんくださいっ」

　必要以上に力が入った。

　大きな声に、高校生はもちろん、小さな子達も見上げてくる。

「おねえちゃん、だーれー？」

　間延びした言い方で、無邪気に聞いてきたのは女の子の方。

　純子がそれに答えるよりも早く、高校生が声を上げた。

「……あ！　き、君」

　腰を上げ、呆気に取られたように口をぱくぱくさせている。

　改めて見ると、そんなに恐そうな顔じゃない。今はむしろ、滑稽でさえある。

「あの、あの、お話があって」

「わ、分かった。ちょ、ちょっと、そこまで」

　と、子供達から離れたがる相手。

　ここでようやく、相羽も近付いてきた。

「ごめんなー。このおにいちゃん、ちょっとの間だけ、貸してくれる？」

　いきなり、子供達に話しかける相羽。これには純子はもとより、高校生までもが唖然としている。

「いいけどー、返してよー、きっとよー」

　お喋りな質なのか、女の子が立ち上がって元気よく言った。

「もちろん」

　相羽は小さく手を振ってから、純子達に向き直った。

「とりあえず、彼女から文句があるそうですから、聞いてください」