そばにいるだけで（中学生編）

第12話 胡桃クリームパン

　続いて出て来た椎名が、扉に錠をかけながら聞く。

「疑ってるな。古羽探偵の生みの親よ。探偵以上に格好いい人じゃないと、生み出せないと思わない？」

「それはそうかもしれないですけど……幻滅するの、恐いし」

「大丈夫。少なくともいい人だってことは、私が保証するわよ。興味はあるでしょ？」

「……うん」

「じゃ、色々と質問するつもりで、一度会ってみたらどうかな。古羽探偵のこと、知りたくない？」

「それはもう、知りたいです」

　うつむいていた顔を起こし、力強く言った椎名。

　純子は笑みを浮かべて応じる。

「相羽君――書いた人、相羽君て言うの。相羽君に頼んだら、新しいお話を聞かせてくれるかもしれないわよ」

「それ、いいですねっ」

　飛び跳ねんばかりに、椎名は黄色い声を上げて喜ぶ。

「それで、また劇をやってもらえたら、最高！」

「そ、それは、どうなるか分からないけど」

　たじろぎながら、純子。

「とにかく、会えるように話をしておくから。いつか、ね？」

「はい。お願いします。そのとき、涼原さんも一緒に来てくださいね」

「もちろん。それぐらいは」

　椎名とそんな約束をしてから、彼女と別れ、純子は小学校を出た。

（時間取っちゃった）

　もはや完全に急ぎ足になっていた。

（成り行きで、約束しちゃったけど……相羽君にとっては迷惑かも……。でも、前に、古羽探偵ファンの子に会ってみたいって言ってたから、平気よね）

　自分を納得させてから、一路、パン屋を目指す。

　ベーカリー・ういっしゅ亭の木彫りの看板が見えた頃には、また汗をかいていた。

　ドアをくぐる前に、額にうっすらと浮かんだ汗をハンカチで拭く。

「いらっしゃいませー」

　レジに立つ女の人の声で出迎えられ、純子は黙って会釈してから、トレイとトング――パンを挟む道具――を取った。まずは、お目当ての胡桃クリームパンを探す。

　あった。

　が、一個だけ。

（まあ、いいや。あったんだから）

　と、その一つをつまみ上げ、トレイに載せた。

（あとは、何にしよう……）

　考えている間に、自動ドアの開閉する音がした。間髪入れず、店員さんの声。新たなお客だ。

　髪の毛越しに横目で見ると、詰め襟姿の四人が、「デザートに菓子パンかあ」とか「おまえ、こんな店、よく知ってるな」等と、わいわい喋りながらやってきたのが分かった。校章から、近隣の高校生らしいと知れる。

　何となく居心地悪くて、早く済ませようと純子は思った。

（えっと、お母さんが好きなのは）

　考えつつ首を巡らせた瞬間、トレイを持つ手の感覚が変わった。

「え？」

　軽くなったのだ。首を戻し、トレイを見やれば、そこは空っぽ。

　何が起こったのか理解するよりも早く、純子はさっき来たばかりの高校生の一人が持つトレイに、胡桃クリームパン一つが載っているのを目にした。

「あ――」

　横取りされた！と純子が気付いたときには、すでにその高校生はレジへ。

「わ、私の……」

　抗議しようとしたが、声はどんどん小さくなる。何しろ相手は高校生の男子。しかも、人相が悪い……ように感じられる。こちらをちらちら見て、ばかにした風に笑っている。

　パンを買ったのは、四人の内の一人だけだった。しかも、買った個数も胡桃クリームパンを含めて五つだけ。故に会計も早い。

「どうもありがとうございました」

　店員の声に送られ、高校生四人は行ってしまった。

「……」

　呆気に取られていた純子だったが、やがて悔しさがこみ上げてきた。

（な、何よー！）

　店員の人が見ていなかったのかと思い、レジの方へ恨めしさを込めて、じっと視線をやった。が、焼き上がったパンを並べる仕事もしているせいか、その女の人はたまたま何も目撃しなかった様子だ。

（見てくれてても、あの高校生、恐そうだったから、注意してもらえなかったかなあ……）

　弱気になる。

　とにもかくにも、菓子パンを何個かトレイに取り上げ、レジに持って行く。

　その際に聞いてみた。

「あの……胡桃クリームパン……」

「え？　ああ、売り切れてますね」

　やや背伸びするようにして、胡桃クリームパンを盛るバスケットが空なのを確認した店員さん。

「四時まで待っていただけたら、焼き上がりますが」

「あ、はい……そうします」

　屈託のない笑顔に、純子はそんな返事しかできなかった。

　――好物を手に入れずに帰るのは悔しくてできないので、純子は四時まで時間をつぶした。

　純子は案外、執念深い。自分でもそう思うことがある。

（どう考えても、間違ってる！）

　思い出す度に悔しさが増し、昨夜はよく眠れなかったほどだ。もちろん、胡桃クリームパン横取り事件のことである。

（せめて、謝らせなきゃ気がすまない！）