そばにいるだけで（中学生編）

第11話 意表を突く再会

　純子はベッドに身を投げ出すと、仰向けに寝転がった。

（……暇あ）

　かすかにめくれ上がった服の裾を元に戻し、天井の単調な模様を見つめる。

　やるべきことはある。各教科とも宿題が出ているのだ、たっぷりと。大型連休だろうと何だろうと、簡単には遊ばせてくれない。

　ゴールデンウィーク一日目。朝の内に宿題のノルマ分をこなした純子は、昼過ぎから早くも退屈の虫になつかれていた。

「暑いなぁ」

　昼のニュースで、夏日になったと言っていた。風通しをよくしたにも関わらず、汗がうっすらと浮かぶ。

（出かけようかな……当てないけど。お父さんは明日の釣りに備えて寝溜めしてるし、お母さんは洋裁の仕事で忙しいみたいだし）

　相手にしてもらえないのは承知しているけれども、それで我慢できるほど物分かりがいいわけでもない。

　純子は起き上がると、階段を駆け下りようとし、すぐにゆっくりとした歩調に戻した。父の睡眠を邪魔する気はない。

「お母さん、何か用事ない？　外に出るような」

　ハトロン紙に型取りをする母が面を上げた。

「お手伝いしてくれるのかと思ったら、退屈なのね」

「えへへ、そう」

「特にないのよねえ。お友達の家は？」

「みんなにも都合があるから」

「しょうがないわね。おやつでも買ってきてもらおうかしら」

「行く！」

　手を叩いて喜ぶと、次にその手を前に出した。

　お金を受け取り、着替えてから外に出た。どうせ時間つぶしだし、急ぐ用ではない。いつもなら自転車で行くところを徒歩、それもことさらに、スローテンポで楽しもう。

　帽子の鍔をきゅっと引き、景色に目を走らせながら進み始める。目指すは第二小学校より少し先に行った通りにあるパン屋さん。

（あそこの胡桃クリームパン、大好き）

　思い浮かべると、ますます食べたくなった。若干、スピードアップ。

　道すがら、校舎が見えた。

　誰もいないものと思っていたら、存外、騒がしい声が。足を止め、ブロック塀の穴から覗き込むと、グラウンドでドッジボールをしている小学生十数人の姿が確認できた。その他にも縄跳びやサッカーに興じている子らもいる。

「暇なのは、みんな一緒なのね」

　つぶやいた純子。その背に、声が飛ぶ。

「涼原さんですか？」

　え？と振り返ると、すぐ目の前に椎名恵の姿があった。

「やっぱり、涼原さん。男の格好してなくても、ちゃんと分かった」

「――いつの間に」

　少し距離を取り、指差しながら尋ねる純子。

「ついさっきです。小学校に何か用事ですか？」

「そうじゃなくて、買い物の途中なの。まだ一ヶ月ぐらいしか経ってないのに、何だか懐かしくて、見入っちゃってた」

「急いでなかったら、寄っていきませんか」

「でも、他の五年生、じゃないわね、六年生、知らない子ばかりだから、私が行っても邪魔でしょ？」

「え？　ああ、私は遊びに来たんじゃないんです。飼育当番やってて、うさぎに餌と水をあげに来たんです」

　後ろに回していた両手を前に持ってくる椎名。透明なビニールに、パンの耳や野菜の切れ端が入っていた。

「そうなんだ？　わぁ、懐かしい」

　胸の前で手を合わせていると、相手がくすりと吹き出すのが分かった。

「何か変なこと、言ったかしら？」

「い、いえ。涼原さんが、懐かしい、懐かしいって続けて言うから、凄く年寄りみたいに思えて……」

「……恵ちゃんより年寄りなのは、確かだけどね」

　お手上げのポーズをすると、椎名のくすくす笑いはさらに進んだ。

　結局、椎名に付き合ってうさぎ小屋へと行き、餌をやったり、簡単に掃除したりすることに決めた。

「よく食べる。かわいい」

　特に小さな一羽に餌を与えていると、キャベツやにんじんの切れ端をかじるその懸命な仕種に、微笑ましくなる。

　と、椎名がしゃがみ込み、視線の高さを合わせてきた。

「女っぽくなっちゃ、やです」

「恵ちゃん」

「もう少しの間だけでいいから、古羽相一郎になれる涼原さんでいてください」

「……こう？」

　うさぎを放してやり、手をはたくと、純子はため息混じりに長い髪を束ねてみせた。

「はい、そう、そうですっ」

「……ねえ、恵ちゃん。そんなに古羽探偵が好きだったら」

「はい、何でしょう？」

「あの推理劇を書いた人に、あってみたいと思わない？」

「それは思わないでもないですけどぉ……」

　伏し目がちになる椎名。

「確か、男の人でしたよね？」

「そうよ」

「私……現実の男って、だめみたいなんです。男子ってみんな、何か汚らしい」

「私達だって、こうしてうさぎの世話をして、土いじりしたり――」

　純子の台詞を、椎名は首を横に振って遮った。

「そういう意味じゃないんです。ただもう、女と男とじゃ違うって感じが」

「そんな変わらないよ。そりゃあね、いきなり古羽探偵みたいなのを探そうとすると、難しいかもしれないけど」

　話を合わせつつ、純子は理屈を考える。

「いい面を見てあげようって思うのよ。そうしたら、段々分かってくるから、きっと。その第一歩に、推理劇の作者はお勧め」

　ウィンクしてみせた。

　それから立ち上がり、小屋を出る。

「そうですかぁ？」