第11話特別親善試合④
そう、「
それがこの刀の名であり、この刀に込められた願い。
小生はその事を念じながら、硬直しているイワンを見下ろした。
「ひ、ひぐ……！ う……！ や、やってみろよ。言っておくが俺は死んでも負けなんか認めねぇぞ！ 黄色い猿相手に負けを認めるぐらいなら死んだほうがマシだ！！」
勇気故ではない、つまらぬ虚勢故の一言とともに、冷や汗に濡れるイワンが喚いた。
そんなことはわかりきっていることだ。この男は己の負けを認められるほど出来た人間ではない。
ならば採るべき道はひとつ――圧倒的な暴力による脅迫だ。
「安心せよ、情けをかけてやると申したであろう。殺しも傷つけもせぬ。これより小生が斬るのは――貴公の心よ！！」
瞬間、両手で構えた刀を引き、小生は全力の突きを放つ。
ウッ、と悲鳴を上げて顔を背ける幾多の声の後――周囲が水を打ったように静まり返った。
小生の刀の鋒が、イワンの灰色の瞳の左、その半寸前で止まっていた。
殺気も憎悪も、何もかもが霧散した表情で呆けていたイワンが――数秒後に悲鳴を上げた。
「あ、あ……！？ ひぃ――！？」
「こら、あまり動くな。手元が狂ったら一撃であの世行きぞ――」
瞬間、小生は同じ動作を繰り返し、今度はイワンの右目、その半寸前で突きを止めた。
今度はイワンも何が起こっているのか理解したらしく、情けない悲鳴を上げて尻餅をつく。
この距離を寸止め、しかも複数回――剣士ならば、その力量がわからぬはずはない。
「これぐらいでへこたれるな。そら、どんどん行くぞ――」
刀を構え直し、今度は左から振り抜いた刀の物打ちを、イワンの首筋寸前で止める。
返す刀で今度は右からイワンの首筋、頸動脈寸前で止め、今度は大上段から――。
ヒュンヒュン、と、小生が振るう【鈍】が風切り音を立てる。
周囲から悲鳴の声が上がり、中には顔を手で覆ったり、目を背けるものまで。
もはや糸の切れた操り人形と化したイワンの急所、その全てに半寸前で寸止め――それをニ十回も繰り返したか。
もう十分、
最後の突きを鼻先で止め、小生はゆっくりと、刷り込むかのように問うた。
「負けを認めよ。それで彼女に謝罪したことにしてやる」
小生の言葉に、イワンの放心した顔が、僅かに動いた。
「み――」
つっ――と、イワンの額から滴った脂汗が、目尻を伝って顎の下まで流れ落ちる。
「認める――」
その声は小さくも、はっきりと周囲に響き渡った。
「し、勝者――く、クヨウ・ハチースカ君――」
試験官のその声に、誰も何も声を上げることはなかった。
小生は刀を鞘に納め、まだ放心しているイワンに一礼し、闘技場を降りた。
硬直している生徒たちの中に、エステラの顔を探した。
周囲の生徒と同様、固まったままのエステラは、小生が歩み寄ると、ちょっと怯えたように身を竦ませる。
「大丈夫だ、エステラ。もう心配はない」
エステラの肩に手を置き、安心させるように気をつけながら声をかける。
小生が側にいればもうあの男に脅かされなくてもよいのだと――そう伝えたかった。
「あ、あの、クヨウ……」
「よい、何も申さずとも。友なればこそ、こういうときは言葉など不要でござろう？」
エステラの顔が、泣きそうに歪んだ。
委細はわからぬ。委細はわからぬが――きっと、今まで何度も何度も、我慢してきたのだろうと思わせる表情だった。
小生が肩に置いた手に、エステラの手が重ねられ、エステラが蚊の鳴くような声を絞り出した。
「……ありがとう、クヨウ」
うむ、と、小生は頷いた。
ありがとう。その言葉だけで如何なる誉より十分と思わせる、暖かな言葉だった。
◆
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「続きが気になる」
「いや面白いと思うよコレ」
そう思っていただけましたら、
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