あの頃イイ感じだった女子たちと同じクラスになりました

第14話 帰宅部エース

　翌朝自宅を出ると、丁度麗美がマンションのロビーから出てくるところだった。

　朝からの遭遇。音速のフラグ回収。

　考えてみれば、朝方の時間は同じだ。即ち登校時間が同じ俺たちのエンカウント率はスライムよりも高い。

　麗美はこちらに気付いていない様子で、転校二日目の学校に向けて歩を進めている。

　声を掛けるため追いかけるか散々迷った末、地面を強く蹴った。

「おはよーっ」

「ん……」

　麗美がめちゃくちゃダルそうに顔を上げて、イヤホンを取った。

　髪で隠れて、振り向いた瞬間の表情が見えなかったのは残念だ。朝から気持ち悪い自覚はある。

　ていうか、改めて麗美の制服姿ってなんか新鮮だな。

「ああ、おはよ。意外と早いのね」

　久しぶりの挨拶。

　これからこの挨拶がまた日常になっていくと思うと、ちょっとワクワクしてくる。

「まあな！　こう見えて俺、朝遅刻したことないんだぜ？」

「元気ね……別に昔も遅刻はしないイメージだったわよ」

　ローテンションの麗美は、そう返して肩を竦めた。

　どうやら隣に俺が住んでいるという事実は、一度の夜で受け入れてくれたらしい。

　まあ受け入れるしかないんだけども。

「そういう麗美は朝苦手だっけか」

「うん、まあ。そこそこに」

　昨日よりもいくらか無愛想な声色だ。

　俺が嫌いという線は消すとすれば、さては相当朝が苦手だな。

　まあ始業十分前には着く時間帯に登校できている分、柚葉よりはマシだろうけど。

　タケルに二階堂麗美は朝が苦手らしいと教えたら、「ソレ親近感あんな！」と喜ぶに違いない。

「小さい頃はそうでもなかったよな？　高校生になってからか」

「うるさい。女子には色々あるのよ」

「ほへー……色々」

「このっ……馬鹿みたいな返事やめてよ、気が抜けちゃう！　あー、こっちは今日も転校生らしくしなきゃなんだから！」

「普通は早く馴染もうとするのが転校生な気がするけど」

「うるさい！」

　麗美は気合いを入れるように両頬をパンッと叩いて、咳払いをする。

「あー、あー、マイクテス、マイクテス」

「え、なにそれ」

「なにって、練習。今みたいな口調で喋ってると、何かと誤解されやすいから」

「恐ろしい人間って？」

「まあそんな感じ」

　あっさり認めた。本心というより面倒くさがった気がするが。

　麗美はある時からリーダーになることが多かったけど、もしかしたら都度こうして切り替えていたのだろうか。

　中学の時とかもどうしてたんだろう。

　麗美について知っているようで、知らないことが多い。

　そのうちの一つを訊いてみることにした。

「麗美」

「なに？」

「部活とか何入るつもりなんだ。うちって一部を除いて原則部活に入らなきゃいけないの知ってるだろ」

　俺の質問に、麗美はウーンと唸った。

「迷い中なのよね、元々どこにも入部する気なんてなかったし。涼太は部活何入ってるの？　まだハンドボールやってる？」

「俺？　一応帰宅部でエース張ってる」

　麗美は目をパチクリさせた。

「なんの一応なのよ、ちゃんと部活に入ってる人が使う言葉じゃないそれ！　ていうか原則はどこいったの!? あなたハンド辞めたの!?」

「それほどでもないなぁ」

「褒めてない！　ちゃんと質問に答えなさいよ、二つとも返事されてないんだけど！」

　麗美はジトッと睨んでくるが、完全に幼馴染時代を思い出した俺からみれば美人だとしか思わない。

　美人とスタイルを武器にされない限り俺には響かないぞ。

　麗美は自身の睨みに効力を感じなかったのか、半分諦めたように息を吐き、口を開いた。

「もう……なら深くは訊かないでおくわ。その代わり私もしばらく帰宅部でいいかしらね。涼太との時間って、多分登下校くらいになるだろうし」

　ハンドを続けていないことは、今は別にどうだっていい話だ。

　問題なのは、今後も一緒に登下校しそうな発言があったこと。

「登下校が一緒って、麗美は大丈夫かよ」

「誰も毎日とは言ってないでしょ。家が隣なんだから、こうやって一緒になることもあると思っただけ。不満？」

　麗美が目を細めたので、俺は慌ててかぶりを振った。

「違う違う、周りに見られたら勘違いされそうって意味だよ！　俺としてはプラスに決まってんだろ！」

　麗美は目をパチクリさせた。

「なんだ、そこ気にしてくれてるの。全然問題ないでしょそれは」

「なんでだよ。昨日の廊下では気にしてたのに」

「よく考えたら、周りから見た私たちって釣り合ってないし」

「なぁぁぁあ!?」

　思わず声を大きくすると、前方で散歩中の犬が吠えた。ごめん。

　でもその話題、個人的には触れられると色々と思い出してしまう過去がありまして。

　麗美は全く気にした様子もなく続けた。

　絶対にフォローしてくれ。

「帰宅部が通ればいいんだけどな。別にやりたいこととかないし、部活入れって言われたら困っちゃうわ」

「そうなんだ、なんか意外だな。……それはいいけど、さっきのはまるで俺が下の方に釣り合ってないみたいな言い方だったな!?」

「あくまで周りから見たらの話ね」

「ゴフゥ！」

　俺が自分の胸を抑えて、ダメージを食らう仕草をする。

　あえて大袈裟にしたものの、割と胸中の感情を表したものだ。

　くそ、セイラの言う通りかよ。

　俺が落ち込んでいると、麗美はクスリと笑った。

「落ち込まないでよ。昨日一日見てたけど、あなたのクラスでの評判がそこそこ良いのは分かったわ。私の評判が良すぎるだけ。どう？　転校生としての私」

「良い性格してるわマジで!!」

　俺の返事に、麗美は気取らない笑顔を浮かべた。

　かつてよりいくらか柔和になった笑顔を目の当たりにしながら、俺は思考を巡らせる。

　……一日俺を見ててくれたのか。

　昨日柚葉が言ってた通りだ。

　──二階堂さん、ヨッシーを目で追ってたよ。

　でもここでポジティブな反応をしたら一瞬で気持ちを悟られそうだ。

　妙なプライドが邪魔をして、俺はスカした顔をした。

「まーいいわ。じゃあ話戻すけど、なんで麗美は部活に入らないんだ」

　俺の問いに、麗美は小首を傾げた。

「自分に素直になったら、もっと一人の時間が欲しい気がしただけよ。中学は部活入ってたけど、涼太の話信じるなら原則も形ばかりみたいだし。一旦様子見ようかなって」

「ふーん」

　なるほど。

　まあ、それもアリかもしれない。

　部活必須という校則は形骸化しているし、一度部活に入って辞めた人は特に何も言われない。

　最初から入部していない俺や柚葉だって咎められたのは仮入部期間が終わった直後だけだし、転校生の麗美は最初から免除されそうだ。

　それから、麗美との登校はあっという間だった。

　校門を跨ぐとあからさまに視線を感じ、校舎に入るとその数は一気に増加する。

　上履きを靴箱から取り出す際は二階から何人かに見下ろされてたし、廊下を歩くと同学年は必ず振り返る。中でも男子はちょっと不服そうな表情だ。

　……ギャラリーの何人かは、俺たち家がほぼ隣同士だなんて言ったら卒倒しそうだな。

　今日は転校二日目だし、そろそろ男子たちも本気を出す頃だろう。

　下手したら、今日は麗美ともう喋れないかもしれない。

　だから今さっき気になったことを訊いてみた。

「そういやさ、部活に乗り気じゃないのになんでウチに入ったんだ。他にも高校とかいくらでもあっただろ」

「……理由ならいくつかあるけど」

　麗美はそう言って振り返る。

　情景が脳裏に過ぎる。

　麗美が涙を目にいっぱい溜めて、誓うように放った言葉。

「あの時、絶対帰ってくるって言ったでしょ？」

　──あの時の言葉がフラッシュバックする。

「約束を果たしたまでよ」

「……冗談？」

「ええ、冗談よ。小学生に親を動かせる発言力なんてないしね」

「くそ！　騙された！　騙されかけた！」

「あはは。でも涼太がここにいるっていうのはお母さんから聞いてたし、理由の一つにはちゃんとなってるわよ」

「マジか。それは信じていいんだよな」

「ええ、当たり前。私たち、それくらいには仲良かったじゃない」

　麗美は白い歯を見せて、先に教室へ入って行った。

　俺は暫く入口に佇み、今しがたの言葉を反芻させる。

　麗美、昔と比べると本当に変わったな。

　こんなの久しぶりに目の当たりにしてしまったら、数年前の俺だとあっさりオチるところだ。

　小学生の頃、初めての彼女は初めて好きになった相手だ、なんて思い込んでいたから。

　麗美とイイ雰囲気になった思い出と、麗美が転校した後過ごした思い出。

　どちらも交互に想起した後、かぶりを振る。

　……そんなに恋愛が甘くないのは、嫌ってほど知ってるだろ。

　そう思い直して、教室へ入った。

　陽だまりに温められた空気が、俺を迎えてくれた。