かつて卑下して好きな少女を追い求めていた俺、ある日突然目覚めてその少女の追求を諦めることにしたら、結果的にその少女が逆に自分を追い始めたのはどういうことだろう？

第24話 本当にライバルなの？

泷上怜奈は、幼なじみの表情の変化にまったく気付かなかった。

「こんにちは。」羊宮隼人は気軽に俺に挨拶した。「私の名前は羊宮隼人で、京都XX大学の学生です。」

「桐谷秋。」

俺は理解した。だからいつも泷上怜奈と一緒にいるのを見ないんだ。

京都XX大学はここからとても遠く、バスで少なくとも1時間以上かかる。

「隼人、私がチケットを取りに行って、何かを買ってくるから、ここでちょっと待ってて。」

泷上怜奈がその言葉を残し、俺の驚く視線の中、その少女はすぐに映画館の中に向かって歩いて行った。

この女、本当に自覚がないな！

もし性別が逆で、他の恋愛修羅場（れんあいしゅらば）系の作品だったら、

泷上怜奈がこんなことをしたら、ヒロインにナイフで喉元を突きつけられて「このビッチは誰？」と問われるだろう。

でも、女の子はこの点で特権があるようだ。

羊宮隼人が泷上怜奈の喉にナイフを突きつけて問いただすようなことをするとは思えない。

「桐谷さん、怜奈ちゃんとはどれくらい知り合ってるの？」

羊宮隼人は沈黙を続けず、泷上怜奈が去った後、遠慮なく俺に潜在的なライバルへの質問を始めた。

「2日だよ、昨日彼女と初めて会ったんだ。」

俺の答えに羊宮隼人は少しリラックスしたが、できるだけ自然な表情を保とうと努力した。

「じゃあ、羊宮さんは泷上さんとどれくらい？」俺は質問を彼に戻した。

「10年だよ、怜奈ちゃんとは小学校からの知り合いだ。」

羊宮隼人の返答はとても得意げで自信に満ちていた。

まるで、泷上怜奈と彼の間に俺が割り込む余地はないと言わんばかりだ。

「10年も泷上さんを追いかけて、彼女はあなたの告白を受け入れなかったのですか？君の根気には感心するよ。」

俺の次の言葉に羊宮隼人は息をのむほどだった。

彼は俺を指して、魯迅（ろじん）の作品に出てくる孔乙己（こういっき）のように、人に怒られて震えているかのように、唇を震わせて『俺は彼女に拒絶されていない！』と言いました。

「今、泷上さんとの関係を聞いてみましょうか？」

瞬間、俺は主導権を握ったようで、彼は何かがおかしいと気づいたらしく、急いで私の前に立ちはだかりました。

「やめて！」

「……」

彼の少し慌てた表情を見て、人が内心の卑屈な部分を突かれて、必死に隠そうとする様子を感じました。

その感覚、よくわかる。本当によくわかる。

最後にため息をつきながら、映画館で席を探して座り、隣の席をポンと叩いて言った。

「まだ少し時間があるし、泷上さんとの過去について話してみない？」

俺の提案に、羊宮隼人は考えた末、実際に受け入れた。

女の子を追う経験は、成功したかどうかにかかわらず、男にとっては自慢の一環であり、羊宮隼人も焦っていない。彼は俺の顔つきだけで、俺が彼にとって脅威にならないと感じていた。

彼は泷上怜奈を10年も追っても成功しなかった。泷上怜奈を攻略する難易度がいかに高いかがよく分かる。

彼はおそらく俺に助言をして、泷上さんを追う難しさと苦悩の過程を理解させて、早く諦めさせたいと思っているだろう。

しかし、最初から泷上怜奈を追うつもりはなかったし、羊宮隼人の過去の経験は時間つぶしのジョークとして聞いているだけだ。

でも…どう言えばいいだろう。

みんな舐め犬なんだから、互いに敵対する必要はあるの？