かつて卑下して好きな少女を追い求めていた俺、ある日突然目覚めてその少女の追求を諦めることにしたら、結果的にその少女が逆に自分を追い始めたのはどういうことだろう？

第14話 雪女さん、俺を食べてください。

「秋、また星野未来とチャットしてるの？」

藤堂川平が俺がスマホを見つめる姿を見て尋ねた。

「星野未来って誰だ？」俺は戸惑いながら答えた。

「え？女に捨てられて、ついに頭がおかしくなったのか？」

藤堂川平が何か言おうとしたが、九条勝人が彼の肩を軽く叩いた。

何を暗示したのかはわからない。

藤堂川平はすぐに理解した。星野未来に捨てられたのではなく、俺が彼女を捨てたのだ！

藤堂川平が俺がその悪女から逃げ出したことを祝おうとした瞬間…

「勝人、泷上怜奈のことどれくらい知ってる？」俺が問いかけた。

それで藤堂川平の祝いの言葉が喉元で詰まった。

「なんで星野未来に興味がなくなったのかと思ったら、別の女の子に目が行ったのか。秋…泷上さんはお前が近づけない高嶺の花だぞ！」

藤堂川平は心が痛むような声でそれを言った。

俺のクラスのほとんどの男子が泷上怜奈を追いかけてみたが、残念ながら全員失敗に終わった。

「そんなこと言わずに、勝人、彼女の好きなものを探ってくれないか？」俺は再び九条勝人に頼んだ。

九条勝人はしばらく黙った後、「いいよ、探ってみるけど、何か役立つ情報が手に入るかどうかはわからない」と言った。

「ありがとう！」

礼を言った後、九条勝人がいわゆる「リア充」パフォーマンスを始めた。

彼もスマホを取り出しLINEを開いた。

彼の友達リストには学内の女子学生がたくさんいて、その中で泷上怜奈の情報を探り始めた。

「A子ちゃん、以前に誰かが映画を見に行ったときに泷上怜奈を見かけたって話しあった？アート学部Dクラスの泷上怜奈、今日の美術展にいた子だよ。」

九条勝人が質問を終えると、彼のスマホからは女の子の甘えた声が聞こえた。

「九条先輩、他の女の子のことを聞くために私を呼んだの？ずっとデートに誘ってくれないじゃない。」

「次は絶対、次は絶対、手伝ってくれる？次会ったときに映画に誘うから。」

「泷上怜奈？少し覚えてる…あなたたちのクラスのあの内気な子だよね？見た目はいいけど、先輩、彼女のことは忘れて。B子が半年前に彼女がかっこいい男の子と一緒に映画を見に行ったのを見たわ。」

「B子か。ありがとう。」

九条勝人はそう言って、B子という女の子に音声メッセージを送った。

「「九条先輩、他の女の子のことを聞くために私を呼んだの？泷上怜奈？知ってるよ！彼女のこともっと知りたかったら、C子に聞いてみて。彼女は泷上さんと同じサークルのメンバーだったはずだから。」」

「いいよ、次のバレンタインデーに何が欲しいか遠慮なく言ってね。」

九条勝人はその後、C子という後輩にLINEで問い合わせた。

藤堂川平は驚いて口を開けたままだったし、俺も同じく驚いていた。

他の三人のルームメイトも彼らの作業を停止して九条勝人を見ていたが、最後に一人のルームメイトがゆっくりと親指を立てて、「本当にすごいね！」と九条勝人に声をかけた。

「ボス！ボス！お願いだから、LINEの女の子たちを俺と半分にしてくれ！もうオタクは嫌だ！」と藤堂川平は九条勝人の足にしがみつきながら叫んだ。

「君に半分あげても、女の子たちは君を加えたがらないよ。」

九条勝人は少し困った顔で藤堂川平の厚かましい背中をポンと叩いた。

「さあ、先に秋の問題を片付けよう。」

「秋、どうやら泷上さんは絵画だけに興味があるわけじゃないらしいね。彼女について少し情報を聞いたけど、本当に追いかけるつもり？さっきの情報も聞いたよね、泷上さんにはもう彼氏がいるかもしれないって。」九条勝人が言った。

彼氏？本当にただの片思いじゃないの？

俺は確信しています……泷上怜奈さんと一緒に映画を見に行った人は、彼女のLINEにメモされている『羊宮隼人』です。

片思いだと思うのは、それが理由です…彼と泷上怜奈のLINEのチャットを見るだけで、彼がかわいそうに思える。

彼も俺と同じで、毎日泷上怜奈に気遣いのメッセージを大量に送っている。

泷上怜奈の返事は「知ってる」で、それっきり。

時には忙しすぎるのか、「。」とだけ返して、メッセージを読んだことを示す。

これは恋人同士のコミュニケーションとは思えないな。

「勝人、直接教えてくれ。泷上さんに近づくにはどうしたらいい？」と俺が尋ねる。

「『中国（ちゅうごく）古詩（こし）愛好会（あいこうかい）』って知ってる？うちの学校のかなりマイナーなサークルで、基本的に中国古文のファンが集まっているんだが、泷上さんもそのサークルのメンバーだって。あまり活動には顔を出さないけどな。」と九条勝人が言う。

「それは難しすぎるだろう。」

藤堂川平が一言で頭を痛めた。

「もともと中国語が難しいのに、泷上さんの趣味が中国の古文だなんて、ここでの俳句よりも理解しにくいぞ！完全に地獄レベルだ！」

「これ…実は俺、けっこうできるんだ。」

前世の専攻が「中国語系（ちゅうごくごけい）」で、もちろん「中国（ちゅうごく）」の古文にも詳しいからだ。

「え？いつの間に中国語が話せるようになったの？」と藤堂川平が目を丸くして尋ねる。

この質問には、ただ手を振って笑顔で答えるしかなかった。

九条勝人はそれほど気にしていない様子で、俺に言葉を続けた。

「それじゃあチャンスをつかまないとね。でも、話を戻すと、泷上さんの学校内での女子生徒たちの評判はまるで…」

九条勝人がまだ話を終えないうちに、俺はまだ言葉になっていない彼の答えを出した。

「妖怪？それとも雪女？」これも俺の彼女に対する見方だ。

泷上怜奈のこの2年間の大学生活は本当に変わっていて、普通の大学生の生活からはかけ離れている。

「そうだな。」

九条勝人は否定せずに言った。

「でも聞いたことがある。彼女が好きなものを捉えたら、本当に恐ろしい妖怪のように、それを『容赦なくそれを齧り尽くす』んだって。」

九条勝人のこの言葉で、泷上怜奈が自分の「星夜」について話したときの恐ろしい目を思い出した。

「それなら、俺の肉と精神を食べ尽くしてもらおうか、雪女さん。」

これが今の俺の考えだ。