かつて卑下して好きな少女を追い求めていた俺、ある日突然目覚めてその少女の追求を諦めることにしたら、結果的にその少女が逆に自分を追い始めたのはどういうことだろう？

第6話 突然注目されるようになった

　俺の記憶が間違っていなければ、その中尾功次（なかお こうじ）先生は最初、この学生アート展に参加することを拒否していたはずです。

　彼は京都芸術会の会長である。

　会長といっても名目上のもので、本職は世界的にも名声のある画家だ。

　彼の専門は油絵で、作品はドイツのオークションで9,700万ドルという高額で落札されたことがある。

　しかし、これらの金銭は彼にとっては虚しいものである。

　彼が真に求めているのは名声であり、歴史に名を残す芸術大家と肩を並べるような名声である。

　彼の現在の名声で、この大学に来ること自体が理事長がひざまずいて迎えるほどの大家である。

　だから理事長の目には彼がこの美術展の絶対的な主役である。

　中尾功次がこの学生美術展に身を低くする最大の理由は、彼の孫、中尾長平のためである。

　彼の孫も同じく芸術家の道を歩んでいる。

　しかし正直に言って、多くの場合、芸術作品の価値は、その作品を買う客の支持に左右される。

　中尾功次先生が今回来たのは、彼の孫、中尾長平を応援するためです。

　おそらく彼の目には、彼の孫の「海鷗」の絵は、彼が褒め言葉を一、二言述べるのに十分だと思われるでしょう。

　しかし学生美術展は結局のところ学生美術展であり、レベルが低い。

　中尾功次は来る前に何か驚くべき作品が見られることを期待していた。

　しかし美術館を一通り見て回ると、全てがため息をつきたくなるほど拙劣な作品ばかりだった。

「もう帰りますか？」

　理事長がいくつかの作品を紹介し終わる前に、中尾功次は帰りたいと提案した。

「『海鷗』を褒めてあげればいい、あなたたちの学生の画技はまあまあだけど、あまりにも硬すぎる。そんなのではいい作品は描けない。」

　中尾功次は首を振りながら展示室の外へと歩こうとした。

「中尾先生、ちょっと待ってください！」

　理事長は慌てて追いかけ、俺の指導教師も焦りを見せた。

　これから記者が来場し、全ては中尾功次が「海鷗」についての評価をするためだ。

　中尾功次がこのまま去ってしまったら、この美術展は白紙に等しい。

　俺の指導教師は機転を利かせて言った。

「中尾先生、私の学生が作った作品が『海鷗』と同等の芸術価値を持つものです、見ていただけませんか？」

「『海鷗』と同等？」

中尾功次にとって、それもきっとゴミだろう？

　中尾功次の表情を見ると、俺の考えが正しいようだ。

　しかし、俺の指導教師は急いで手で方向を示した。

　中尾功次は最初は一瞥するだけだった。

　しかし、一瞥した後、目を離せなくなった。これも何かの縁だろう。

　彼は実は近視で、遠くの作品を見るときはメガネが必要だ。

　そのため、俺の指導教師が指した方向の作品が最初ははっきりと見えなかった。

そこで彼は急いでポケットから眼鏡を取り出してかけ、ようやく遠くに掛けられている「星夜」の絵をはっきりと見ることができました。

「星夜」を見た瞬間、少し呆然とし、その後急いで「星夜」の方へ歩いて行った。

　後ろにいた理事長や教師たちも急いで彼に続き、「海鷗」から「星夜」の前まで来た。

　理事長の芸術的素養はこの中尾先生ほど高くないため、「星夜」に対する印象は色と構図が美しいという程度だ。

「『海鷗』と比べてどうですか？」指導教師が急いで尋ねた。

「この野郎！どうしてこの二つの絵を同列に論じることができるんだ？！」

　中尾功次は指導教師の割り込みに少し怒りながら叫んだ。

　◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇

　この声は周りの全ての人の注意を引くほど大きかった。その中には俺の二人の親友も含まれていた。

「ボス、あれって秋の絵じゃない？」

藤堂川平も、あの和服を着た老人を刺激してはいけないことを知っていた。

結果、指導教師が老人を俺の絵の前に連れて行って一目見たら、その老人はすぐに激怒して大声で罵った。

「秋、最近どうしてこんなについてないの？悪い女に生活費を騙し取られ、今度は指導教師に叱られるし、退学になるんじゃないかって？」藤堂川平は本当に心配して聞いてきた。

「大丈夫だよ、秋の「星夜」は中尾先輩の「海鷗」よりずっといいから。」九条勝人は声を低くして自信満々に言った。

俺はよく知ってる…美術館にいるほとんどの学生が藤堂川平と同じだ。

「海鷗」と「星夜」の良し悪しを見分けられない。

でも、ほとんどの学生は、その絵を描いた学生が災難に遭うだろうと感じていた。

しかし俺は気づいていた…

中尾長平はずっと自分の祖父の後ろをついて、少し苦笑いを浮かべていた。きっと、俺の指導教師が少し可哀想だと思っているんだろう。

彼と祖父の関係を知っている人はほとんどいない。

俺の指導教師も、この画展の最優秀賞が早々に内定していたことを知らないに違いない。

今、俺の指導教師が彼の祖父をあの絵の前に引っ張って「この絵はあなたの孫が描いたものよりもいいはずです」と言ったが、それが祖父を喜ばせるわけがない！

中尾先輩はきっと「『星夜』を描いた学生は誰で、こんなに不運なんだろう」と考えているはずだ。

俺は彼の様子を見て…彼が前に出て祖父を落ち着かせようとしているのが分かる。

このような学生の画展で怒ることは、祖父が世界的な芸術家としての格を下げるだけだからだ。

「中尾先生…」

彼が続けようとした

「ここは普通の学生の作品ばかりで、怒る価値はありません」と言おうとした時、

中尾功次は直接、低い声で「『海鷗』の芸術価値がこの絵と比べられるのか！あなたたち大学の先生の鑑定能力はこれだけか？こんなに明らかな良し悪しも見分けられないのか！」と言った。

やれやれ、今回、中尾功次は学校の全ての教職員を一緒に叱責した。

全員が唖然とし、中尾長平も完全に反応できなかった。

「…『星夜』が『海鷗』よりもいいということですか？」

指導教師の質問が、再び中尾功次を怒らせた。

どうやら中尾先生は、ここで子供たちの遊びの絵を見ていることに少しイライラしていたみたいだ。

本来気性が荒い彼は、孫の顔色を顧みずに、

「比べ物にならない！地上の泥と天の月を比べることがありますか？」

「この『星夜』を見てみろ。この絵の中の色と線の使い方は見たことがない、この波、動揺、焦燥…青緑色の急流に飲み込まれる星夜。」

「金色の満月の下に隠された渦と、その下の静かな村…この対比…この微妙な時空感、作者の苦しみ、そして苦しみの下に隠された情熱…激しい情熱を感じる！」

中尾功次は「星夜」を見つめながら、少し興奮し、震える声でたくさんの言葉を述べ、周りの理事長や教師たちを驚かせた。

「…この『星夜』がいいと思いますか？」指導教師は慎重に尋ねた。

「いい？その評価はあまりにも単純で虚無的だ。俺に言えることは、この絵はこの小さな学生美術館に置かれるべきではなく、この…拙劣な作品と一緒に展示されること自体がそれを汚すことだ。それは国立の京都美術館に置くべきだ！」

中尾功次の一言で周囲の人々は完全に驚かされた。

　◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇

彼らの絵の鑑賞能力は中尾功次には及ばない。

しかし、京都美術館がどれほどのレベルかは知っている。それはもう世界レベルだ！

そこに展示される画家は、歴史に名を残す有名画家か、既に世界的に名声を博している芸術大師のいずれかだ！

学生の作品が…どうやってそんなレベルに達することができるだろうか。

「秋の絵は一体どこがいいんだ？あの老人がそんなに褒めるなんて？痛みや情熱とか聞いたけど、星野未来あの女を追い求めているからインスピレーションが湧いたのか？」藤堂川平はいまいち理解できずに聞いてきた。

「私にもわからない、これが芸術家ってやつかもしれないな。」九条勝人は肩をすくめて言った。

俺は気づいた、全員の注意が中尾功次に集まっているが、中尾功次は創作者が誰かにもっと興味を持っている。

「この絵を描いたのは誰だ？誰なんだ？」

「私の学生、桐谷秋です。」指導教師が返答した。

「学生？学生がこんな作品を描けるのか？早くその学生を呼んで、直接会いたい！」

中尾功次はまだ信じられない様子だった。

指導教師は急いで辺りを見回したが、いつの間にか俺がもう彼らのそばに立っていたことに気づいていなかった。

「その学生はどこだ？」理事長も少し焦って指導教師に尋ねた。

「彼はここにいますよ、桐谷くん、出てきて！」指導教師が俺に手を振った。

そこで、俺は大量の飲料水を抱えて、みんなの注目を浴びながらゆっくりと前に出た。

理事長は俺のその姿を見て少し焦っているようだった。

そして俺は、理事長がまるで中尾先生の靴を舐めようとしているかのように焦っているのを見ていた。

「そんなに水を持って何をするんだ？競馬場の売り子じゃないんだから、さあ来い、中尾先生に挨拶をしろ、彼はお前の作品をとても気に入っている。」指導教師は俺を中尾功次の前に連れて行った。

「中尾先生、こちらにいくつか飲み物がありますけど、話をする前に一本いかがですか？」俺は微笑みながら中尾功次に聞いた。

中尾功次は俺の言葉を無視して、目を細めて俺をじっと見た。

おそらく彼の目には俺はとても平凡に映っているのだろう。

それから彼は親切に俺の手から緑茶を受け取った。

でも俺の手にはまだ大量の飲み物があって、これでは会話の様子ではない。

そこで理事長と現場にいた多くの地方議員が俺の手から飲み物を受け取った。

俺は自分のために牛乳を一缶残した。

中尾功次もかなり喉が渇いていたのか、俺の緑茶を開けて半分近くを一息に飲み干した。

「桐谷くん、お前のこの絵がとても気に入った。俺の弟子になる興味はあるか？」中尾功次はその半分の緑茶を飲み終えてから真剣に俺に尋ねた。