『ねぇねぇ猫ちゃん。これからどこにいくの？　お散歩とは言っても、公園とか川とかいろいろとあるじゃない？』

　ぼくと猫ちゃんは、しばらくは街路樹の立ち並ぶ道路脇を歩いていたよ。

　猫ちゃんはにゃ～にゃ～とお歌を歌いながら、ぼくの隣で気持ち良さそうにしている。

　でも本当にただ歩いているだけで、どこに向かっているかも分からない。だからぼくは行き先を聞いてみたよ。

　すると猫ちゃんは、驚きの言葉を口にした。

『ふふ、聞いて驚け。私たちがこれから向かう場所は――ダンジョンだ！』

『ふ～ん。ダンジョンかぁ。……って、え？　ええええええ！？　ダ、ダンジョン！？？』

　ダンジョンっていうのは、簡単に言うと異世界みたいなものだね。

　でも、ダンジョンに行くためにはホールを潜らなきゃダメで、ホールの周辺にはたくさんの監視の人がいるよね？

『ねぇねぇ。ダンジョンなんて、どうやって入るのさ？』

『お前、ダンジョンへの入口は一つしかないって思ってるだろ』

『え、違うの？』

『見えてる世界の違いと言えばそれまでだがな』

　見えてる世界の違い？

　うーん、なんだか難しいね。

『つまり、どういうこと？』

『簡単に言うと、我々にしか認識できない世界がある。ここでいう我々というのは、人間以外の動物のことだ。犬、猫、鳥、山羊、牛、羊……。こういった動物には、人間やモンスターには見えない世界が見えている』

　猫ちゃんは一呼吸置いて、説明を続けた。

『この街には、ダンジョンへと続くルートがいくつか存在している。……ある条件を満たしながらそのルートを辿るとあら不思議。気付いた時にはダンジョンの中というわけだ。――たまに、本当にたまにだが、人間の子供がこの手順を満たしてしまうことがあってな。それを俗に”神隠し”と呼んだりもするが』

　へぇ～～。

　神隠しってそういう原理だったんだね。

『まぁ、神隠しなんてそう簡単に起こりはしないさ。私が観測した限り、ここ50年で神隠しが起きたのはたったの一度だけだ……。さてと。説明はほどほどにして、そろそろお散歩を再開しようじゃないか』

『うん、分かったよ。いろいろと教えてくれてありがとうね、猫ちゃん！』

『……ノアールだ』

『え？』

『私の名前。猫ちゃんではなく、ノアールと呼んでくれ』

『ノアール……。ふふっ、ノアール、ノアールちゃん！　とっても素敵でいい名前だね。ぼくの名前はライムスだよ。これからよろしくね、ノアールちゃん！』

『ああ。散歩友達として是非よろしく頼むよ、ライムス』

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