底辺貴族に生まれた雑魚悪役は、成り上がるために憤怒の力で全てを蹴散らす。

第18話 マノン・イーガン

《Side マノン・イーガン》

　第三王女として生まれた私の前には、いつも二人の兄がいた。

　父の教えを守る、勇猛果敢でたくましく、弱きを助ける優しい兄たち。

　兄さまたちといつも一緒に遊んでいたせいか、私もお転婆に育ってしまった。

　獣人社会は弱肉強食。

　強くなければ人の上には立てない。優しくなければ誰もついてこない。

　女も一緒だと思っていたけれど、私に求められているモノは違ったらしい。

「マノンよ。またお前は、舞踏会を欠席したのか？」

「ですが父上、私は興味もない人に向けて、愛想を振り撒くのは苦手です」

「そうは言ってもな、社交界で顔を売らねば誰もお前に興味を持ってはくれぬぞ？」

「それでも構いません」

　国王である父と王妃である母は、いつも私を心配する。

　こんな調子で、嫁げるのかと。

　だけど私だって、兄さまたちのような尊敬に値する方に巡り合えれば、態度を改めると思いますよ……たぶん。

「マノン。お前も兄の留学に付いて行き、隣国で学んできなさい。ついでに、女性としての振る舞い方もな」

　きっと両親の本心は、クザーラ王国の貴族女性を真似させたいに違いない。

　人間種の女性は自らを美しく飾り立てて、物静かに振る舞うのが礼儀らしいから。

　いくらお手本を見せられても、私の気持ちが変わらなければ意味がないのに……。

◇

　語学の勉強は怠らなかったつもりだけど、やっぱり外国語は難しい。

　みんなが言っていることは理解できているつもりだけど、私の言うことはちゃんと伝わっているのだろうか。

　普段通りに振る舞っているはずなのに、なぜかみんなは怯えた目で私を見る。

　親身に話を聞いてくれるのは、クラス委員長のミーア・リンドベリだけ。

「ミーア、私、嫌われてないか？」

「大丈夫、留学生が珍しいから戸惑ってるだけよ、きっと」

「本当に？」

「だけど、あまり敵対心は表に出さない方がいいかもしれないわね」

「敵対心……よくわからない」

　私が意見を通そうとすると、すぐに口論になってしまう。

　尊敬する人の言葉は聞き入れるけれど、それに値しない相手に対して意見を曲げるつもりはない。

　そこで意見が対立するなら、ぶつかり合うのは当たり前。

　そう思っていたのに、この国は少し違う。

　ミーアが、子爵家の男から酷い目に遭わされた時もそうだった。

　どう考えても悪いのは、子犬をイジメていた子爵の方だったのに。

「ミーア、なぜ、あいつ、やっつけない？」

「あの方は子爵様だからね」

「今の、子爵、悪い」

「それでも、目上の人に逆らうのは良くないわ」

　この国の者たちは、どうして強者が威張っているのだろう。

　目上に対してはヘコヘコしているくせに、目下には強気な態度を取る者ばかり。

　兄さまのように、強者ならではの優しさを見せられる者はいないのか？

　そんな疑問を持っていた私の前に、興味深い男が現れた。

　――アーク・ツリヤーヌ

　緑の髪の男が、目上の者に立ち向かう。

　私の闘争本能も尊重してくれるなんて面白い男。

　本心としてはこの男と拳を交えてみたかったけれど、今回は一緒に組んで戦うことになってしまった。

　少し残念……。

◇

　ミーアもアークも、私が負けるんじゃないかと心配している。

　勝ち負けも大事だけれど、神聖な戦いを卑怯な手で穢すことは許さない。

　アーク・ツリヤーヌ。お前には失望した。

　作戦と言って、私にズルい手段を使わせようとするなんて。

　そんなことしなくたって、私は人間ごときに負けはしないのに……。

「始め！」

　ミーアの声で試合が始まる。

　私の最初の標的は、ジーン・マッコール。

　何なのこの男は。逃げ回るばっかりで、ちっとも戦おうとしない。

　神聖な戦いを冒涜する者は、徹底的に懲らしめてやらねば。

「これは違うのです。そう、作戦、作戦なのです」

　どの男も作戦、作戦。戦いとは、正々堂々と拳を交えることではないのか？

　この国の男には失望しっぱなしだけれど、ここまでひどいのは初めてだ。

　かと思ったら、突然抱きついてくるなんて破廉恥極まりない。

　えっ、なんだこの攻撃は。とっても心地良くなって、頭がとろけていく……。

　この国には魔法というものがあるらしいが、これがそうなのか？

　ああ、なにこれ、気持ちいい……。

　ずっとこの気持ち良さを味わっていたい……。

　ハッ、戦いの最中だというに、私は何を考えていたのだ。

　正気に戻ったのは、アークが助けてくれたから？

　なんていう不覚。私があんな男に負けそうになるなんて。

　私は人間種というものを、少し甘く見ていたのかもしれない。

　ジーンはアークに倒されてしまったが、今度は絶対に私が勝つ！

「ラドガン！　私と！　戦え！」

　ラドガンとかいう男も相当に強い。

　ジーンのときは油断したけど、今度は絶対に負けない。

　もう少しだけ獣化を強めるか……。

　ふふっ、ふふふふっ……どうだ、この攻撃なら対抗できるぞ！

　もう少し。もう少しだけ獣化を強めれば勝てる。

　グルルル……身体中を血液が駆け巡る。鼓動が早い。

　血が沸き肉が躍る。気分がいい……あれ？　私は今、何をして……。

　ミーアと約束したのに……。

　頭の中の闘争本能で膨らんで……何も考えられなく……。

「ウヒィィィッ！　負けだ！　我は負けを認めるぅぅっっ！　だから、許して、許してくれぇぇっっ！」

　ふふふっ、獲物……私の獲物……。

　完全に戦意を喪失した私の獲物……。

　――噛み砕いてやる！

◇

　剣技場で戦っていたはずなのに、ここは……どこ？　更衣室？

　獣化を強めた辺りから記憶が怪しくなって、そのまま途切れてしまった。

　そうか！　私ったら完全に獣化して、理性を失くしてしまったんだ。

　だとしたら、大変なことをしてしまった。

　だけど、アークが目の前にいる。どうしてこの男は無事なんだ？

　そういえば投げ飛ばされて、床に叩きつけられた記憶が微かにある。

　まさか、完全に獣化した私を倒して、正気に戻してくれたのか！？

「ふぅ、なんとかなったぜ。だけどおまえ、いい身体してんな」

　身体中に痛みが残っている。

　やっぱり私はこの男に助けられたのか？

　えっ？　どうして私は全裸に！？

「い、い、いやぁっ！」

　そうか、完全に獣化したせいで、服が破れてしまったんだ。

　ということは、この男に全部見られてしまったのか！？

　なんという羞恥。耐えられない。こんな男は極刑だ！　

　ああ、もう、何を言っている。この男は、獣化を解いてくれた恩人じゃないか。

「マノン！　マノン！　良かった、獣化解けたんだね！」

　ドアが開いてミーアが飛び込んできた。

　私は約束を破ってしまったというのに、涙まで流して自分のことのように喜んでくれている。

　心配をかけてごめん。

　ありがとう、ミーア……。

◇

　――アーク・ツリヤーヌ。

　完全に獣化した私を倒せる人間がいるなんて思いもしなかった！

　準男爵家に留めておくにはもったいない男。

　兄さまほどではないけれど、この国の男も捨てたものではないらしい。

　あまり気乗りのしない留学だったけど、少しは楽しく過ごせそう……。