＃１５ 先輩の異変
そのとき、音楽室のど真ん中で向かい合う二人に、ひとつの人影がゆっくりと近付く。
恐る恐るといった具合の足どりで、その表情はいつもの如く、肉食動物を前にした小動物のように怯えていた。
えっ？と花音は少し驚く。あの二人の喧嘩を仲裁しようとしているのだろう。しかし、部内有数の臆病気質を持つ彼女が———初音が、そんなこと出来るのだろうか。
初音は二人の至近距離まで完全に近づくと、心を落ち着かせるかのように、深く息を吸った。
「あの……」
「大体、精華学園から来た君なら、この部の意識の低さくらい分かっているだろう？」
しかし奏多は初音の方には見向き一つもせず、ただ前だけ見て抗議を続ける。この言い争いを終わらせる気は更々なさそうだ。
「初音……」
突然真横から声がして、花音はビクリと肩を揺らす。首を動かすと、いつの間にやら駆けつけていた美鈴の姿があった。
「先輩も一緒に行ってあげたほうが……」
「自分も本当はそうしたいんだけど、初音が『部長なんだから一人で頑張ってみる』って……」
一人で立ち向かっている友人の背中を、美鈴は不安気な表情で見つめていた。
初音は銀小出身で、美鈴とは小学校時代からの仲だそう。初音は小学生時代から今と全く変わらず、事ある度に美鈴が色々サポートをしてきたのだとか。
本人の意志を尊重して見守る体勢を取っているとはいえ、美鈴も内心では落ち着いていられないのだろう。
あんなに小さくてひ弱な少女でも、若の宮中学校吹奏楽部の部長だ。その役職を持つ以上、争いごとが起こったのなら部員同士の間に立ち、解決への糸口を開かなければならない。
だが、ああやって見ると、やっぱり初音はその役割にはかなり不相応な気がする。力不足なのは明らかだ。
でも、震える体を必死に奮い立たせ、無視をされてもなんとか声を上げようとしている彼女の姿を見て、花音はぐっと目力が入る。自然と応援の気持ちが沸き上がってくる。
頑張れ、負けるな先輩！花音には何も手出しはできないので、固唾を呑んで初音の動向を見守ることにした。
「なのに、どうしてやる気のない奴らを庇うんだ？君には実力もあるのに、どうしてそんな勿体ないこと……」
「渡部くんやめてよ！！」
声だけじゃ太刀打ちできないと判断したのか、それとも咄嗟にとった行動なのか、初音は奏多の腕にしがみついた。
うわっ、と奏多が顔を引き攣らせる。その時点で言い争いは一時中断されたにも関わらず、初音は顔を真っ赤にさせながら、奏多を後ろに引っ張ろうとする。
「何すんだよ、やめ……」
奏多がそう言っても、初音は彼から離れようとしなかった。有愛が呆気にとられた顔で二人を見ている。ゔゔゔゔ！と言葉にならない声で喚きながら、必死に有愛から遠ざけようとしていた。
「っ、関係ないだろ、邪魔すんなよ！」
ドンッ！と重たい打撃音が響いた。キャッ！という悲鳴と同時に、初音は軽く三メートルは離れた場所に転がった。
「せんぱ…」
部員みんなが息を呑む。奏多が初音を乱暴に振り払ったのだ。かなり力を込めたのか、小柄な体型の初音は否応なく吹っ飛んだ。
「初音！」
瞬きするほどの速さで、美鈴が音楽室の中に飛び込む。切迫とした顔で、床に倒れ込んでいる初音の元へ駆けつける。
ハァハァ、と奏多は顔を赤くさせながら肩で息をしていたが、みるみるうちにその表情が青ざめていく。
「っ……ん゛っ…」
初音は起き上がらなかった。地べたに這いつくばったまま動かない。肩や背中の辺りが微かに波打ち、苦しそうに歯を食いしばっている。
しきりに口を開けたり閉じたりを繰り返しているが、まともな声を出せていない。
もしかして捻挫？！と花音は一瞬よぎったが、それだと足の辺りを押さえているはずだ。それに、遠くから見た限りでは目立った外傷もなさそうなのだ。
「無理して立とうとしたら駄目だよ。じっとしてたら、きっとそのうちまた戻るから……」
まるで幼児に言い聞かせるような口調で、美鈴は初音の背中をさする。
「みんな？」
そのときだ。後方の方から、少し低めな落ち着いた声がした。その聞き慣れた声に、その場にいる誰しもが勢いよく振り返る。
「先生……」
「どうしたのよ、何の騒ぎ？」
吹雪は眉をひそめて、音楽室の前に謎に溜まっている一年生たちを見渡す。脇腹に挟むようにして抱えているのは、数週間後の若の宮公民館祭りの進行プログラムだった。
「中で先輩たちが、結構不穏な雰囲気で色々と話し合われていて、練習できる感じじゃないんです」
夏琴がそう言って音楽室を手で指し示す。こんなときでも、冷静に手早く丁寧に状態説明ができる夏琴は流石だ。
音楽室に吹雪が入っていき、追いかけるように花音が中を覗くと、上半身だけ起こした初音が立ち上がろうとしていた。
【♪♪♪】
「はぁ？！何その先輩、ムカつく！」
ガバッ、と縁側に寝転がっていた幼馴染———
「つまり、後輩いじめて部活来れなくして、それ注意した転校生に対して『お前後から来た部外者だから口出すな』って言ったってことでしょ？」
「……うん、まぁ、そうね…その通り」
花音はぎこちない動きで首を縦に振る。なんかちょっと過剰表現になっている気はするが、まぁ大まかな流れとしてはそんな感じだ。
「うわ、最っ低だね。つか、まずそいつ男でしょ？女の子に対してそんな強く出んなし」
心底嫌な顔をしながら、ワンサイドアップを留めてあるゴムの飾りをいじくり回す。プスチック製でできたピンクのハートの髪飾りは、風歌のライトブラウンの髪色とよく合っている。
「えー、にしても吹部にもそんなんあるんだねぇ。おとなしい子と優等生が集まった平和な部活ってイメージだったけど」
「いやごく一部の人を除いては本当にそうなんだよ？『みんなが仲の良い、明るく楽しい音楽室』だもん」
よっこらしょ、と花音は腰を上げてスカートを伸ばし、縁側に座り直す。何それ？とあぐらをかいている風歌が首を傾げる。
「うちの吹部のモットーだよ。部活のとき、先輩が張ってるの」
去年の冬頃、部員が半分近く退部して顧問の先生もいなくなったとき、残った先輩たちで考え直した、いわば部活方針みたいなものだ。
今ではその方針が書いてある特大サイズの模造紙を、部活が始まる前に先輩たちが日替わりで黒板に張っている。
「へー、そういう……空気？雰囲気？的なのって、意図して作れるもんなんだねぇ」
「まぁ、わたしたちは先輩の言うことに従うしかないしね。先輩がいい人で良かったよ」
「あーあ、うちのバレー部の部室にも貼ってくれないかなぁ」
「……なんかあったの？」
花音が半笑いで尋ねると、常になんかあるよこっちは！と風歌はわざとらしくため息を吐く。
「まぁ、こっちも大概同じメンツだけどね。今日も愛梨たちが練習しなかったせいでミーティング長引いたし」
その名を聞いた瞬間、ドキッ！と花音の心臓は嫌な音で跳ねた。癖なのか、山下愛梨の名を聞くといつもこうなる。
風歌と愛梨は同じバレー部、いわば部活仲間だ。だから、時々風歌の口から愛梨についての話が出てくることも多く、花音はその度に血の気が失せている。
「あの子たち、ずっと部活中も練習しないで喋ってばっかりでさぁ。他のみんなは真面目にやっているのに、そのせいで先生に怒られて、先輩からは『一年生のせいで怒られた』って睨まれるし」
「……」
「どうせ、運動部に入ってる子はカースト高いとか、そんな理由で入部したんだよ。本当、こっちからしたらいい迷惑なんだよね。先輩も困ってるし、やる気ないんだったら辞めればいいのに」
はぁー、と風歌は大きなため息を吐き、足をブラブラさせる。じっとしているのが苦手な風歌は、頻繁に姿勢を変えないと気が済まないらしい。
「あ、てか思い出したけど、花音、最近どうなの？愛梨たちと」
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