勇者が魔王を倒したハッピーエンドのやり直し。やっぱ初見の方がうまく行く？

第43話 最後の仲間、イザベルに会う

　本来のルートはモルネクでは降りずに、そのまま大都市フォニアで下船する。

　だけど、状況が変わった今、前の世界をなぞる理由はなくなった。

　それよりも先ずは、アークの体にオズが戻れなくさせること。

　ただ、船の上だったからではあるが、世界がどうなっているのか、マリアの髪色からしか想像できていなかった。

「魔物の姿が全く見えない。これ、どういうことだ？」

「僕はレプトの世界を知らないから分からないけど、確かに静かすぎるね」

「サーベルタイガー、ベアタイガー、ミアキャット、ハーピー、ジャイアントポイズンフットに、ファイアフライにドヴェイリンっていう二足歩行魔物。知性はライデンの方が上だけど、力は変わらない奴らがうろついている。そいつらも呼ばれてるのか…？」

「レプト先生…、なんだか強そうですけど、大丈夫なんですか？」

「うん。俺とアークなら大丈夫だぞ」

　リンは再びレプトを先生と呼ぶ。但し、そこに特別な感情はない。

　レプトも特に気にせず、いや特に気にしないようにして、対話をする。

　別に構わないのだけれど、前の世界の話と前置きしたのだけれど、告白したことになっているらしい。

　彼女の理屈によると、上の立場からなら問題ない、と。

「そ、それって、私たちだと問題ありそうに聞こえるけど」

　並んで歩くシスターは振り返る。王子様とお姫様、それからお坊さん。

「俺たちでは力不足だと？」

「あっちでここの魔物とは戦っているでしょ、私たち」

「うーん。アークはどう思う？」

「一対一ならなんとか。でも、囲まれたら全滅すると思うよ？それに…」

「そうだよな。今はアークがいるからなんとかなってるけど」

　皆の首がこてり。だけど、

「ここの木は動くから、よそ見してるとはぐれるぞ」

　レプトの言葉に後ろを歩く三人が一斉にアークに向かって走り出す。

　だが、ここで

「フレデリカ。その木に触るな。大火傷するぞ」

「ひっ！お兄様、場所変わって‼」

「俺なら火傷しても良いみたいに言うな！」

　もう一つ、別の即死が存在すると知る。

「僕だけじゃなくてレプトもいるからだよ。レプトは罠解除がすっごくうまいんだ！」

「いや。知っているだけだし。前の世界だと、アークはそのまま突っ込んで大けがしてたんだし」

「うー。だって、分からないんだもん。やっぱり冒険に盗賊って絶対必要だよね！」

「役割分担だよな。マリアは回復魔法が得意、リンは俺より隠密が得意だし、ギルガメットは大盾で何かあった時に皆を守れるし、フレデリカは攻撃手段の幅を広げられるし、ダーマンは近接戦が得意。回復は…任せない方がいいけど」

　楽しそうに語るレプトと、その中に自分がいないと焦りだすアーク。

「アークはその全般。あと、特攻隊長？」

「レプト、それは駄目です」

「だな。…でも、それくらいバランスの取れたパーティなんだ」

　赤毛の王子様も金色髪のお姫様も、髪の毛のないお坊さんも目を剥く。

　特にギルガメット。

「そういえば、俺が使いたい武器をけなしたりもしたよな」

「そりゃ、格好つけようとしてた時期もあったよ。でも…、ギルの良いところは別にある」

「ほう…。是非聞いてみたいものだな。俺の良いところ…」

「えー、知りたいんだ。お兄様の良いところくらい私にも分かりますよ」

「今回でもそれは出てたよ。アークを必死に守ったのは、単にアークが勇者だからじゃないだろ」

「ちょっと。私が言おうと思ってたんだから。で、私の良いところは？どう見ても私とアンタ、仲悪そう。実際、仲悪かったんでしょ？」

「バーカ。それはお前の口が悪いだけだ」

「はぁ？アンタも口悪いじゃん」

「…でも、ちゃんと皆を見てる。周りを見てる。補助魔法を優先して使うって、凄いことだと思うぜ。本当は自分も攻撃したいって思ってるのに。今回のことがなかったら、我慢して公国に嫁ぐつもりだった。兄想いの良い奴…、ぐぇ」

　ここでシスターの肘鉄が入る。

　お姫様の両肩が跳ね上がり、頬が染まったところで。

「レプト、喋り過ぎ。それよりまだなの？その魔法使いの家は。モルネクから直ぐって言ってたのに、結構歩いたわよ」

「いやぁ。それがさ」

「まさか…、迷ったの？それとも、もしかして…」

　在り得る。ここの魔物たちは強い。だから、女神の恩寵無しの女など。

　だけど、実はそうではない。

「…罠が異様に多い。処理されていないってことはその心配はない。で、本当はココに来るまでにもう一年経ってる。俺たちが早く着きすぎたってのは確かにあるけど…。何かがおかしいな。俺の知らないことが起きているのかも。もうすぐ着くから、そこで一旦作戦会議だ」

　　　　　□■□

　モルリア諸侯連合の植民地であるモルネク。

　今回、勇者たちが下りた町が小さいのは、迷いの森が近くにあるからだ。

　そもそも、大陸の半分は迷いの森であり、その中心をフォレスト・オブ・カリナと呼ぶ。

　名前の通り、カリナという女エルフが長をしている森である。

　西の大陸では自生していない植物もここではよく見かけるし、見たこともない野菜も育っている。

　甘い甘い植物もここに生えていて、魔物の力を借りて果汁を搾り取れば、真っ白な砂糖まで取れてしまう。

　西の大陸の嗜好品はこっちの大陸から殆どが輸出されて、人語を解するエルフとの取引により、モルリアは黄金ルートを手に入れた。

　勿論、その黄金も大陸北にあるエリス山脈で採掘されており、そこには様々な種族に分かれたドワーフが住んでいる。

「フォニア。ちょっと行ってみたかったですわね」

「だったら嫁に行けば良かったじゃねぇか」

「嫌ですわ。こんな機会だからという意味ですから‼私は歩いただけで骨が折れるのですわ」

「え？そうだったんですか？ど、どうしよ。僕…」

「勇者様。今のは嘘でございます」

「嘘？…でも、どうして」

　なんて会話をしているが、本来のルートはウェストプロアリス大陸南東のフォニアだった。

　サラドーム大公の一族が所有する、比較的開けた地域。今は所狭しと人間の建物が木の代わりに生えている。

　東側には街道も整備され、北のドワーフの街ヴェルグへと通じている。

「全部終わったらフォニアに向かえばいい。その前に…、ここなんだけど。」

「レプト、どうしたのです？」

「シスターには分からないんですね。この家は罠だらけです。」

「む。それくらい…私だって」

「マリア、それぞれの役回りって言ったろ？」

「そうです。罠に嵌ったら、恐らく魔法が飛んできます。その時の為にマリア様は下がっていてください」

　森の中にぽつんと家がある。

　ウェストプロアリス大陸では、もしかしたら普通に見かける光景かもしれない。

　だが、二人は足を止める。先生と生徒の関係の二人。

「どこから侵入しようか考えているのですが、私には難しそうです」

「アーク。ここってまだビノ地区だよな？」

「むむ‼それはアナグラムでござるな。つまり、その答えは」

　ドン‼

「こいつは黙らせておく。俺たちにはなにも出来ないからな」

「サンキュ、ギル」

「ね。ビノ地区って何？」

「あ、そか。この時点のアークは知らないのか。創世記は知ってるのに、ここ最近の記憶がないってなかなか難しいな」

「元々、前世の記憶を持つ方がおかしいのよ。未来の記憶持ちもね」

「違いない。ビノ地区は魔樹が蠢く場所。フォレストオブカリナの大半がそれだな。更に奥に行くとアシュリの葉が生い茂るパラノイ地区がある」

「アシュリー‼」

「アシュリーが植えたって言われている。人間に幻を見せる成分を出す厄介なハーブだが」

「先生が良く使ってるハーブですよね、それ」

「人聞きが悪いことを言うな。大体、そういう成分のハーブを持ち込む人間が悪い」

　皆に白い目を向けられる。けれど、使い方を工夫すれば薬になる。

「で、その奥にここからでも薄っすら見えるかな。神樹があるんだけど、その周りをトレイ地区と呼んでいて、エルフたちがそこに住んでいる。エルフの中には人間の言葉を話せる者もいるから…」

「成程。それで取引が成立するのね。でも、取引は互いに欲しいものがある時にしか成立しないわよ。エルフって長寿の生き物じゃなかったかしら」

「あぁ…。それについてはまた後で話す。今はかき入れ時だし、酒は好む。っていうか、ウェストプロアリス大陸から運ばれる殆どは麦と酒。あと偶に羊毛。ドメルラッフ平原の麦が金銀財宝や紅茶や菓子、それから服に変わる。流石に王族なら知っておくべきだろ」

「勿論、知っている。その為に民が疲弊していることも含めて、な」

　ドラグーン島がなければ、運搬コストはかなり削減される。

　それでも、貧村の生まれとしては思うところがある。

「まぁ、いいよ。リン、行けそう？俺よりリンの方が細い。でも、気をつけろよ。アレはミアキャット向けのトラップかも」

「分かってます。アーク様、もう少し頑張ってくださいね」

「うん…。ありがと。でも、リンも気をつけてね」

　マリアは元々孤児だが、教会という組織のお陰で慎ましくではあるが生活出来ている。

　そして、リンは村を失った孤児。逃げ場を失って過酷な少女時代を過ごした。

　前の世界では、アークに想いを寄せながらも彼に誘われることなく、その後の所在は分からない。

「リン。良く分からないけど、私の補助魔法って使えない？」

「えっと…。使えるかも…です。女神の恩寵なら…多分」

　リンの言葉にレプトが目を剥く。フレデリカの優しさではなく、彼女の機転。

「そっか。ナイス提案だ、フレデリカ。それからリン」

「え？それくらい私だって…」

「あ、ありがとう…ございます…？」

　簡単なようで、簡単ではなかった。アーク曰く、女神の恩寵を使う癖が出来ている。

　それくらい女神の恩寵が当たり前すぎて、その事実に空目していた。

「流石はレプトが選んだ仲間だね」

　前の世界の記憶だけが全てじゃないってこと。

　リンだって、こんなに変わっている。

　未来の通りになんて行かない。

　ありとあらゆる展開が、少しずつズレていくなんて当たり前の話。

「ほんと。連れてきて良かったよ。リン、俺も行く。リンはそっち。俺は別方向から」

　ここに仕掛けられているのは、魔物向けの罠ばかり。

　アシュリの葉も多数。こんな場所に自生していないし、流石にアシュリの葉に囲まれては暮らせない。

「当たり前だけど、エルフにはアシュリの葉が効かない。つまり、それ以外の魔物に対する罠。マリア、防護魔法も頼む。女神の恩寵の方で…、もう大丈夫だよな？」

「うん。当たり前。私だって頑張れる。私は私の役目をする。受け取って、レプト、リン‼」

【保護女神の守り（アリアドネシール）】

　人間へ向けての罠はあまり張っていない。

　そもそも、イザベルはエルフではない。彼女は人間。

　だから人間用の罠がないのではなく、流石に二千年も生きていないということ。

「やっぱり、この力なら触れて問題ない。アーク、一気に行くぞ。悠長に罠探しなんてしていられなくなった」

　確かに一年も早くついた。だけど、そこに居るのは一年前のイザベルではない。

　もっと前に何かが起きたイザベルだ。

　ここで少々急いだところでって思うけれど。

「ギルガメット‼ダーマン‼女神の恩寵の力で扉をこじ開けろ‼」

　ここにいる誰もが、首を傾げるレプトの焦り。

　さっきまでじっくりと丁寧に罠を調べて、余計なものに触るなと言ったのに、突然の朝令暮改。

　突然だから朝令暮改。

　ガン‼ダン‼…そしてドン‼

　ウェストプロアリス大陸ではよく見られる小さな小屋。

　その小さなドアを意味も分からず、壊している勇者の仲間たち。

　彼の彼女も、レプトの言葉を信じて扉を壊す。

　そして、ここで。

「キャァァァァアアア‼」

　と悲鳴が上がった。

　ついでに。

「あ、アナタ様が…イザベル様。大変大人びて…」

　いや、いやいや。

　それは流石に…、おかしくない？

「誰だ。お前たちは‼」

「ノノ。奥に下がってなさい」

　だって、ノノが生まれた理由は…。

「アシュリー？いや、アシュリーはエルフ。でも、人間？」

　レプトは目を剥く。

　隠れ住んでいた家族。一人は知らない男エルフ。

　だけど二人は知っている。真っ白い髪の女と女の子。

「イザベル？…ノノと一緒に暮らしてる、それって」

　アークは目を点にして、少し老いたアシュリー似の人間を見つめる。

　ここにいるのはただの家族。でも、エルフの夫。

　彼が家族の為に立ち塞がる。

「ついに人間まで寄越したか、インペルゼステめ‼」