勇者が魔王を倒したハッピーエンドのやり直し。やっぱ初見の方がうまく行く？

第三章 混沌の混じった理の世界

第38話 戦場後、船上で洗浄から始まる異変

　勇者アークの一行は予定通り船に乗っている。

　その過程など、サラドーム大公国に伝わる筈もなく、結果だけが齎された。

　サラド台地の中級魔物は極夜地帯にある城、月光城へ招集された。

　結果的に、サラド台地の魔物は一掃された。

「へ？船に乗る…だけ？まぁ、サラド台地に平和を齎した勇者様御一行ですし、それくらいは容易いこと。でも、本当にそれだけ…？」

　勇者がサラドーム大公国を救ったということになったから、ツェペル・マラドーナも仰天の条件に変わった。

　畑の損害賠償どころか、逆に請求しても良さそうな程、大陸の大半から魔物が消えたのだ。

　かつての人にとって、イーストプロアリス大陸は未知なる大地だった。

　だが今は港町モルネク、大公国の巨大植民地フォニア、北の鉱山と産業の都市ヴェルグの発展により、宝の島へと変わった。

　そこに向かう途中。

　気になるのは人狼の処遇。

「絶対にダメ。ここから先は通っちゃ駄目」

「どうしてよ。話を聞くくらい良いじゃない」

「駄目。…今のレプトには会わせたくない」

　船の中、独房の中。いや、閉じこもっているだけか。

　そして看守としてか、近衛としてか、勇者様が道を阻んでいる。

　ある意味、ここも表面的には変わらない風景。結局、アークはレプトの味方である。

　あの後だって、アークはずっとレプトを守っていた。

　大回復魔法もアークは自分の意志でどうにか出したと言っている。

「一歩間違えば、いや間違えなくとも、アイツは処刑だ」

「マリアもそう思うでしょ？」

「私は…、勇者様の巫女。今は何も申し上げられません」

「何を言っているのだ。魔物とつるんでいた事実は消せぬでござる」

「はぁ。お前がそんなことを言う日が来るとはな。だが、ダーマンさえこう言ってるんだぞ。マリアが説得しろ」

　勿論、ここも同じ。彼らにとって許せない行為は二つ、魔物と結託していたことと勇者に何かをしようとしたこと。

　後者は良く分からないことになったが、前者は明らか。

　モルリアだって、ちゃんと申請を出している。

　ただ、一つ抜け道があるとすれば。

「船の上です。西の法律は適用されませんので、私にはなんとも。リンも何か？」

「アーク様は大丈夫なんですか？…あれから様子は。私もまだ、近づいてはいけないと」

「それは…、私にも分かりません。そして…」

「前の世界の記憶を持つ、レプトしかアークの話が分からないって？」

「その話、そもそも本当なの？」

　そして、ここ。三白眼で睨み合う中、心臓が常に鷲掴みにされる中。

　少女は言わなければならない。いや、早く言ってしまいたい。

「…女神のお告げ。アレはレプトの言葉です。皆さまが有難く、とても有難く聞いていたのは、皆さまの言う人狼の言葉です。そしてこのメンバーを選んだのも人狼です」

　この話になると当然、とある少女が溜め息を吐く。

「その…、マリア様。それは私以外…です…けど」

「それはね。でも、今回はちゃんと黒は勇者の仲間、と人狼、いえレプトは言ってますよ。そして、貴女はここに居ます。アナタだって、彼に選ばれています」

　全員が天を仰ぐ。それにあの魔物の動きを見るに…

「人間も魔物も、レプトの手のひらの上にいた。そういうことでしょうね」

「とんでもないヤツ。でも、アークが守ってる。しかも、あのアークって私たちが知らないアークでしょ」

「今までが知らないアークが混ざっていて、今は純粋なアークですね」

　天のさらに天、もはや反り返って呆然とするアークの仲間。

　現時点ではそのアークが一番、解し難いのだが。

「それじゃ、優しかったアーク様はもう…。私のことも忘れて…」

「大丈夫ですよ。それはアークです。ただ、一部の記憶は取り戻しましたが、大部分は持っていかれた、と」

「一部だが記憶、それじゃあアークも前の世界の記憶を持っているでござるか？」

「いいえ。彼が持っているのは前の世界よりも遥か昔。創世記の記憶です。そして持っていかれた記憶は前の世界よりも以前の記憶。元々、前の世界の記憶は持っていませんよ」

　やはり理解し難い。

　こういう時は物事を整理する必要がある。

「以前の知識はどうでもいいが、繰り返された方の記憶は気になる。それを知ってる人狼から全部吐かせればいい」

「それが出来ないから、話し合ってるのですわよ、お兄様」

「分かってるよ！それをどうやってするかって話し合っているんだ」

　ここで「はい！」と手を挙げたのは、やっぱり彼女。そっちの方ではなく…

「私、少しなら…知ってます」

「そういえば‼そうだったわね‼」

「ん、マリア？」

「ご、ゴメンなさい。ちょっと声、大きかったです」

　マリアは自分の口に目を剥いた。そういえばコイツ、人狼の手先だったという気持ち、そうだろうと呑み込み、口ではなくうろんな目つきに変える。

「…いや、まだ目が座ってるし」

　と、フレデリカ。

「リンは人狼に捕まっていただけだ。人狼を見るような目をしたいのは分かるが、抑えてくれ、マリア。…リンは色々と利用されたんだったな。…教えてくれ。アイツは何を知っていた？」

　そして、ギルガメットが優しく諭す。

　ダーマンは、色々考えているがちゃんと空気が読めている。

「アイツが目指しているのは…、人間と魔物の共生…」

「ほう。モルリアのような世界を…」

「ううん。あれは人間がエサをあげているだけって。アイツが言うのは対等な関係を築いた世界」

「でも、その結果。何かを呼び覚ましてしまった。最初から、それを狙っていたんじゃないのか？」

「私もマリア様と同じで、詳しくは教えてもらえなかったから。…結果だけ見れば、そうかもしれないです」

　とリン。

「アナタと同じにしないでくれますか？私はただ、勇者様と皆さまの案内をしていただけです。人狼の手伝いなんてしていません‼」

　マリアも自分の名を出されると黙ってはいられない。

　ゾワゾワとするのは確か。だけど、そんな筈ない。何回、信じてたのにと叫んだと思っているのだ。

　アレを皆が聞いていたと思うと、ゾッとする。

「マリア、どうしたの？」

　そして、フレデリカが彼女の変化に目を剥く。

「な、なんでもありません。本当に何でもありません。私は自分でもこれは必要かどうか考えながらでした。つまりアレは私の考えでもあります」

「分かったから。お前は休め。それから風呂にもちゃんと入れ。この船には…」

　王子様も心配そうにマリアを見つめる。

　ただ、その発言は流石に聖職者に対して、というより女性に対して、と。

　彼の妹が白い目を向けるのだが。

「ちょっとお兄様‼そういうとこ、良くないと思います」

「お前が言ってたんだろ」

「お・に・い・さ・ま‼ち、違うんですのよ。ほら、色々ありましたし。あ、そうだ。ツェペルが用意した客室、なかなか快適ですのよ。マリアさんも是非、堪能してみてはと。目的地のフォニアまで、まだまだ長いですから」

　フレデリカのフォロー。そして、それは間違っていない。

　あんな偉業を為し得た勇者にツェペル・マラドーナの船が使われる。

　ただでさえ、安易な条件だった。それで客室までボロでは罰が当たる。

　勿論、彼は商売人であり、勇者様がお使いになられた部屋として、金持ち連中に宣伝する気満々の下心ありあり。

　だが、彼女達の為に豪華絢爛な部屋が用意されたのは間違いない。

　そして、それを堪能する余裕さえなかったことに、マリアは気付かされる。

「今日は解散しましょう！私もお風呂に入って…」

「やや。それでは拙者も」

「ついてこないで。アンタは汚れるほど髪がないでしょう。髪自体ないでしょう」

「さて。俺も体を洗ってくるか」

「あら。お兄様も薄汚れているんですの？」

「お前、俺のこと馬鹿にし過ぎてないか？伯母様が新たな使い道が出来たと喜んでいらっしゃる。感想の一つや二つ、俺からもと思ってな」

　随分前の話のように感じる。

　スライムから取り出した濃厚なゲルと、ダラバン領の羊の毛を使った体の洗浄方法。

　ソルト山地のスライムは、元々ソルトシティと交流があったアングリアに送られる。

　ダラバン領で飼われていた羊たちの需要は、エルフ達との交易で齎された綿花によって、下落する一方だった。

　だが、その羊の乳と毛、それからスライムの亡骸と岩塩が合わさることで、別の需要を産んでいた。

　商人がそれに食いつき、一枚かませてくれと言ったとておかしくはない。

「そういえば最近、髪を丁寧に洗ってなかったかも…」

　指摘された通り、髪の毛が薄汚れていた。同じ金髪のフレデリカとは大違い。

　紛い物だとは分かっているが、今は雲泥の差が生まれている。

　あの右も左も分からないアークでさえ、髪の毛の先まで綺麗にしているというのに。

　いや、彼はあれほど綺麗好きだったろうか。

　人狼の為に用意される部屋はない。だから、勇者様は人狼を部屋にまで連れ込んでいる。

　だから、今。どういう生活をしているのか分からない。勿論、船の上だからやれることは殆どないのだが。

「マリアさん」

「は、はい‼」

「部屋の鍵、忘れないように。後ろからエロ坊主がついてきているわよ」

「う…。それは大変ですね。はぁ…、リンも気を付けなさい」

「大丈夫です。…潰せばいいんですから」

　リンはそう言って、自分に用意された部屋に入っていった。

　「ひ…」という声をあげて、ダーマンも部屋に。

　ギルガメットは

「リン。なんか、俺もぞわっとしたんだが…」

　と言って自分の部屋に入っていった。

「マリアさん。一人で抱え過ぎよ。私たちの（・・・・）勇者様なんだから、私たちが支えてあげなきゃ。その為には話をしないといけないし、相手はあの人狼よ。ちゃんと食べて、ちゃんと寝なきゃ、頭も働かないわよ。それじゃあ、また明日」

　あの人狼レプトと勇者アークが同じ部屋にいる。

　普通に考えれば危険。だけど、勇者はアレだけの力を持っていた。

　そして、人狼の方は憔悴しっぱなし。演技ではないと分かるくらい隙だらけ。

　何より、あの勇者に勝てる気がしないから、何もできない。

「私たちの…、ですか…」

　だけど、マリアは先ほどのフレデリカの言い方が耳に残っていた。

　単に、勇者はみんなの勇者と言いたかったのかもしれない。

　けれど、女神のお告げではなく、人狼のお告げをしていたという皮肉にも聞こえる。

　女神アリスの声を聴き、勇者を見つけたのはマリア。

　彼女は何処の馬の骨かも分からない。ただ、どうしてマリアだけが聞こえた声を教皇は信じるのか。

「女神さまがくださった髪…。もっと大切にしないと…」

　今までのマリアの行動を見れば分かる通り、女神の巫女に選ばれたら特別扱いされる。

　教会は特別な存在であり、不可侵の領域である。

　とは言え、その社会を形成するのは人間だ。

　領主とは関係なく、王と家臣の主従も関係なく、境界を越えて教会は税だってお布施だって徴収できる。

　そこに貴族が介入しない筈がない。

　それだけではない。身分の低い者でも女神の巫女に選ばれたら世界が変わる。

　シンデレラストーリーが始まる。

　どこそこの村に勇者が現れますと、適当に言えばいいだけ。

　いやいや、それどころか例えば、フレデリカが巫女になり、ギルガメットが勇者ですと言っても良くなってしまう。

　とは言え、マリアは何処の馬の骨かも分からぬ少女。

　とは言え、マリアがレプトを追い出そうとした、最初の作戦はなんだったか。

　モルリアを除く、全ての民の記録が入っている魔法具を使った。

「アリス様はいつでも私を見守ってくださっているのに…」

　つまり教会は、彼女が何処の馬の骨かくらいは分かっている。

　そしてルールがある。伝承に則って、紛れもない女神の巫女を選んでいる。

　だから、偽物が混ざっても意味がない。

　別の世界線と同じ話だが、マリアは女神に見られている。

　それ故、とある特徴を持って生まれている。いくつも特徴がある。

　魔法紋が独特とか、色々。そして、外見にもそれは現れている。

　女神の巫女は生まれに関係なく…

「こんなにも髪が汚れていた…なんて。…え？…あれ？」

　勇者と同じく金の色の髪で生まれる。

　両親の髪色がどんな色であろうと、どんな生まれだろうと。

「どう…して？」

　ソルトシティとモルリアの化学反応が生んだ、最高級の石鹸。

　魔物成分が多分に含まれているから、そのせいかと思って水のみで洗う。

【美妖精の水浴び（フェアリー・クリア）】

　呪いかもしれないと、魔物のせいかもしれないと、魔法も駆使して、髪を洗う。

　だが、落ちていくのは金の色の方。

「なんで…。こんな色…。見たこと…ない…。私は…」

　在り得ない色に変わっていく。

　ウェストプロアリス大陸でこんな色の髪は見たことがない。

　いや、そもそも人間の髪色には見えない。水色なんて…

　だが、それよりも彼女にとって重要なのは、流れ落ちてしまった金の色だ。

「アリス様‼アリス様は私を見捨ててしまったのですか？アリス様‼アリス様‼」