勇者が魔王を倒したハッピーエンドのやり直し。やっぱ初見の方がうまく行く？

第37話 自分にしか出来ない世界の為の計画

「僕のせいで村が襲われたんだよね。だったら、やっぱり謝らなきゃ…」

「な…。どうしてそれを知っている‼勇者の勘ってやつか？」

「勇者は君も…だよね。子供たちの為に、そうやって戦ってる」

　勇者を隠す為に、あちこちで陽動作戦が繰り広げられていた。

　グリム村だけでなく、色んな村がミネア村に住む勇者のせいで、魔物の餌食になる。

　だから、俺は許せないって思った。

「俺が勇者って…？意味分かんねぇ。勇者はお前だろ？…っていうか、なんで分かった？絶対にバレねぇ場所だと思ったのに」

　どういうわけか、俺の居場所は直ぐにバレた。いや、後で色々説明されたんだけど、混沌精錬溶媒液（スライム）が、どういう存在か良く分からなかった。

　因みに、その時マリアはこう言った。

「成程。この先に聖なる力が残っている場所がある…と。レプトさん、盗みは許せませんけど、子供たちの保護は私たちの務めです。それは感謝いたします。」

　って感じ。今回の俺は家族を守るために勇者を売ったから、最悪な出会いだったけど、前の時はなかなか良い出会いだった。

　まぁ、前の世界のマリアはアークのことが大好きだったんだけど。

「ね。レプト君。子供たちを守る為に一緒に世界を救おうよ‼」

　って言われた。突然だった。本当なら勇者の代わりに死ぬ子供で盗人。

　連れてったって、損しかしないのに。

「馬鹿かよ。俺が世界を救えるわけねぇだろ」

　みたいな反論はした。

「そうですよ。流石に盗賊は不味いと思いますよ」

　ってマリアも俺と同じ考えで、

「でも、レプト君は…」

「おい、勇者。俺はお前より年下だ。その言葉遣いはやめてくれ。それに要するに、子供たちを守っていたのは女神さまの力なんだろ。だったら、女神さまの加護を持つお前の言うことには逆らえねぇよ。でも、俺は盗賊だ。牢屋にぶち込むでもなんでもしてくれ」

　でも、アークはなんやかんやと俺を褒めちぎって、俺は俺で何なんだ、こいつって…

「盗賊って冒険者っぽいし‼それじゃ一緒に冒険しよう‼」

「って、なんでそうなる‼」

　アイツは子供たち一人一人の名前をちゃんと覚えてて、ちゃんと目を見て謝って、それから俺を連れて行くって時も同じように謝って…

　案の定、俺のせいで勇者の信頼はがた落ちで、酷い旅立ちをさせられて。

　その後、勇者の仲間になる奴らも、みんなすごい奴で。まぁ、ダーマンには苦労させられたけど、イザベルのお陰でなんとかなって。

　って、そのダーマンもイザベルも結局凄い奴だったわけで。

　死んでいった仲間も、みんな俺よりも凄い奴ばっか。

「俺は…、ズルして逃げた悪い子供だ。こんな俺が生き残った。アイシャ、ガロ、ブレン、ズーズ、カミラも…。俺より絶対に凄い奴だったのに…」

「みんなを救えなかったね。でもね、レプトは凄い人。僕の大切な、一番の親友だよ」

　──そう言ってくれたアイツが掴んだハッピーエンドを、俺は台無しにしたんだ。

　俺はそれを言っていない。

　今回はもっとズルをした。そんな俺にアイツは

「僕はレプトと一緒に世界を救いたい」

　あの時と同じ目で、俺の手を引いてくれた。

「アイツの何かが欠けてしまったなら、俺が取り戻さないと…」

　　　　　□■□

　そう思っていた。

　かなり焦っていたんだ。

　アークは間違いなくアークなのに、時間が戻っただけなのに、何故か違っていた。

「先生が手を引いてあげればいいじゃないですか」

　成り行きで連れて行くことになった少女はそう言った。

　でも。

「俺が手を引いたんじゃ、人間だけのハッピーエンドになってしまう」

「それじゃ、ダメなんですか？」

　人間だけのハッピーエンドは不満？少女は聞いた。

「ダメってわけじゃない。アイツがちゃんと考えて、それがいいって思ったなら、俺はそれでもいいと思ってる」

「思っていない。だから、こんなことしているんですよね？」

　少女の目は、それって自己満足じゃないんですか、と語っていた。

　それは確かにその通りで…

「とにかく、アイツだけのハッピーエンドを俺は取り戻したい」

「だから、悪役になってもいい？」

　悪役か。人々を惑わす人狼か。

　いや、そもそも…

「俺は盗人だよ。アークと仲間たちが辿り着いた、あの宝物のような未来を俺は盗んだんだ。つまり大悪党だ。アークには最初に言ったけど、俺にとってのハッピーエンドは達成されてる。前の世界にはなかった、帰る場所を先に手に入れたんだ。俺だけズルをして、…な」

　そう言うと、少女は寂しそうな顔をした。

　それにもう一人の少女にも迷惑をかけっぱなし。

　本当にどうしようもない。

　どうやら盗人の俺の悪癖は、死んでいないから治らないらしい。

「未来から来た人間か…」

　そんな時。とあるハーピーに出会った。ミアキャット、それから麗しの女怪人もそこにいた。

「魔王も記憶喪失…。勇者と魔王が同じ症状って、なんでだ？」

　頭を抱える少年。ただ、少女は聞く。

「それって、人間には良いことではないですか？」

　白銀猫さえ同じことを言う。

「人間がどうして頭を抱えるニャ？」

　赤麗女（レイネリア）から見た勇者の印象は

「人間など、あんなものだろう」

　そう。誰も前の世界のことを知らない。

　レプトにとって、この世界は容易く選び取れるものだった。

「いや、違う。アークはあんなものじゃない」

　最低限の幸福が約束された世界。でも、より良い世界があることを知っている。

　自分だけが選び取れる世界だと、神にも言われた。

「この世界はもっと良い未来を選び取れる。だから、協力して欲しいことがある」

　魔物さえ目を剥く異能に、全能感に、優越感に、…目が眩んでしまった。

　いや、少なくとも。その時の俺はこれが最善だと思ったんだ。

　　　　　□■□

「憑依型悪魔ライデン。お前に頼みがある」

　サラド台地にモーラとミーアが人間を連れてきた。

　それだけでも彼は驚くだろうに、いきなり彼の正体を暴露した。

「な…。それを何故知っている」

　人間の驚く顔、魔物の驚く顔は、もう見飽きていた。

　色んな人を驚かせるくらい、前の世界のアークは世界中を回った。

「知っているさ。俺は二周目だからな」

「これは本当よ。信じられないでしょうけどね」

　今までは前と同じ道を辿らせることしか出来なかった。

　だけど、そこで魔物と出会ってしまった。魔物も困っていると知ってしまった。

　それがレプトに別の選択を与える結果となった。

「我に角を折れと…。それは出来ない。勇者と戦わずして、角を折るなど認められぬ」

　アークは間違いなくアークで、ちゃんと記憶も持っていて、その宝物のような記憶が封印されている。

　今まではアーク自身に思い出させようとしていた。

　だけど、憑依型の魔物は人間に取り憑くと記憶を閲覧できると、前の世界で聞いていた。

　魔物と協力関係になったから出来る、とっておきの方法だ。

「はぁ…。分かったよ。勇者と戦えればいいんだな。その準備はこっちやるから、その後、協力してくれ」

　前世の記憶が取り戻せなくても、盗み見ることが出来るかもしれない。

　実に盗賊らしい考え方だ、とレプトは自信満々にライデンにお願いした。

「女神の恩寵を持つ者と魔族の憑依。本当にうまく行くのかしらね」

「それは正直分からない。だけど、何か分かるかもしれないだろ」

　人間と魔物は根本が違う。

　ハーフは生まれない。それがこの世界の常識。

　だけど、ノノを知っている。そういう存在がいることを知っている。

　これ以上に良い手はないと思った。だから、リンはここで卒業となった。

「勇者に魔物を憑依させる。…これはマリアには絶対に言えない」

　誰にも言うことが出来ない計画だった。

　人狼と言われ、悪役になった自分にしか出来ない作戦だった。

　あと…、女神の恩寵が宿っている。つまりアークは自分のことを仲間だと思ってくれている。

　だったら、後はアークに勝ってもらうだけ。

「俺が言えば、アークは喜んで戦ってくれる。喜んで…、憑依させてくれる」

　つまりこれは、この世界で俺にしか出来ない計画。

　　　　　□■□

「今だ!!」

　鳶色の髪がふわりと浮く。

　絶対にバレないように息を殺していた男が動く。

　全員がアークとライデンの戦いに夢中だったから、どうやったって目に留まる。

「人狼!!」

「レプト!!」

　ただ目を剥く者、反射的に攻撃してくる者、見守る者、不安そうに見つめる者。

　反応は様々。誹謗中傷だった後で受ける覚悟はある。

　何なら、殺されたって良い。そんな覚悟はとっくに済ませている。

「レプト‼見てくれた？僕、ライデンさんを倒せたよ‼」

　勿論、彼は喜んで受け入れてくれる。少しだけ胸が痛む気がした。

　だけど、これも全部アークの為。

　ライデンは宿主が絶命すると、角がポロリと取れる。

　通常はそこで力が回復するまで待機だが、他力で他の宿主に寄生可能。

　その角は、盗賊スキルで既にポケットに収納済み。

　この為に雷電には小さな角になってもらった。

「アークに近づくな‼」

「待ちなさい、人狼‼」

　切りかかってくるギルガメット、魔法攻撃の為の手を翳しているフレデリカ、蹴りをいれようとしているダーマン、祈るような顔のリン、ただ見守るだけの魔物たち、そして険しい顔のマリア。

「勇者殿に何をするつもりだ、お主‼」

　この後、斬り殺されてもいい。焼き殺されてもいい。

　だけどだけど、その前に──

「よくやったな、アーク。俺が見ない間に、すっごく強くなったな！」

「うん‼」

　アークの頭を撫でる。そして、植え付ける。

　だが、触った瞬間に背中に焼けるような痛み。

「だぁ‼…クソ、この男。切り落とせないかぁぁぁあああ‼」

「私の魔法も打ち消された？なんでよ。何なのよ‼」

　彼らの装備は知っている。覚えている魔法も知っている。

　とは言え。

「ここは拙者に‼貴様が人狼だなぁ‼」

　この中で注意すべきは、やはりこの男。

　そして…

「人狼め‼アーク様に何をするつもりなの‼」

　育てた弟子、リン。彼女にはアークと合流したら敵と思えと伝えている。

　多少の手心は感じるが、見事なクナイ。それが腿に突き刺さり、ダーマンの蹴りで吹き飛ばされる。

「フレデリカ‼俺に」

「分かってる‼」

「ナイス、コンビネーションじゃん」

「舐めるな‼」

　遂に切り払われる。やっぱ手心ってのは無し。腿に受けた傷のせいで避けられない。

「ぐは…」

　流石に両腕をアークの頭に使ったから、全身隙だらけ。

　夥しい出血で、気張らないと意識が飛びそうになる。

「レプトォォォオオオオ‼」

　そしてここで、遂に彼女が叫んだ。ずっと利用していた彼女。

「貴方、何をしたの？アークの頭から角…が…。本当に人間の敵になってしまったの⁉」

　マリアは目を剥き、自身が見つけた勇者、アークを心配そうに見つめる。

　それはそうなる。だから、誰も巻き込めなかったのだ。

　そして、角が生えたなら、こう叫ばないといけない。

「ライデン‼憑りつけたか？」

　そう叫んだ瞬間だった。

　カチッ…

　まるで壊れていた時計の秒針が一度だけ時を刻んだような音。

　もしくはトロッコの行く先を決める分岐が切り替わった音。

　そんな音、したっけ？

　聞いたことのない音。

　でも、何かが変わったことを告げるには、ピッタリな音がした。

「なんだと？こいつ、俺たちの希望を…」

「皆、人狼を殺すわよ‼」

「レプト、信じてたのに‼」

【火炎風魔法（ファイアストーム）】

【疾風魔法（エアカッター）】

　フレデリカとマリアの連携で、レプトの体が燃え盛る。

　何も知らなければ、勇者パーティならそうするに決まっている。

　誰も悪くない。悪いのは全部がうまく行った未来を奪った自分。

　後はアークが目覚めて、混沌精錬溶媒液（スライム）としての記憶を発揮して、あるべき未来にみんなを導いてくれる。

　つまり…

「盗んだものは…返し…た…ぞ」

　鳶色の少年が火だるまになりながら、そう言う。

　誰に聞こえるでもない、誰が理解できるでもない話。

　この世界の人間には、ただ希望を盗んだようにしか見えないのに。

【大回復魔法（ラージヒール）】

　だが、ここで金色髪の勇者の右手が突き出される。

「アーク？どうしてアイツを回復…」

「いや、そうか。こいつはライデンと言ったんだぞ‼」

「つまり、これは…」

　鳶色少年の傷が一気に治癒していく。

　このまま全部放り投げて死ぬつもりだったのに、意識も一気に戻ってくる。

「え…？」

　そして、治りきった彼の顔は目を剥いていた。

「…あ…れ？これって…」

　顔が青褪め、ガタガタと震える。

　ブワァァァアアアア‼

　レプトがそう言ったところで、真横から風が吹く。

　踏ん張らなければ飛ばされる強い風。

「な…。また突風‼人狼の手先か‼」

　流石に真上を飛んでいたハーピーの仕業と気付くが、紫紺の彼女は王子様を無視してこう言った。

「角が取れてしまったわね。やっぱり失敗ね…」

「コイツ、信用ならないニャ。ライデンは連れ帰る…にゃ？」

　いや。それで終わったら意味がない。

　サラド台地にとんでもなく不快な怪音波が鳴り響く。

　つまりは…

『失敗？そうでもない…』

　人間たちは顔を顰め、魔物たちは目を剥くこと。

『魔物の言葉を本当に喋った…』

『聞こえているのニャ？』

　コクリと頷く勇者。だが、何かがおかしい。

　髪の毛が明滅する。瞳が明滅する。

　そのリズムは心臓の音か、それとも時計の秒針か。

「成程…」

『そういう…』

「ことだったら」

『先に…』

「あっち…」

『だな…』

　明滅に併せて、人語と魔物語が交互に紡がれる。

　バタッ…

　そして金色の髪に、青い瞳に戻って、勇者らしき何かはそのまま倒れてしまった。

「アーク‼」

「マリア、早くアークを‼」

「分かってます‼アーク…、大丈夫…です。心臓は動いています。ですが…」

「あぁ。お前たち、アークに何をした⁉」

　何をしたか、と言われても何が起きたのか分からなかった。

　憑依は失敗。だけど、何かが変わってしまった。

　勇者が？それとも…

「その人間がライデンを憑依させたのよ。見たら分かるでしょ？」

「でも、今のは何…ニャ？ニャ…、ライデン。何を言ってる…ニャ？」

　そして、レプトは知る。

「ミーア。何？ライデンは何を言っているの？」

　とんでもない勘違いをしていたことを。

「ライデンはこう言ってるニャ。…先客がいたから跳ね返されたって」

　アークは欠けていたのではない。

「レプトの言う通り、原初の混沌精錬溶媒液（スライム）は居たそうニャ。だけど、そのスライムに何かが混ざっていた。そう言ってるニャ」

「どういう…ことよ」

　アーク自身も欠けていたと思っていた。

　だけど、それはアーク自身のことではなかった。

　別の何かがスライムに溶け込んでいて、その何かのせいで記憶を失っていたのだ。

「アーク‼アークが目を…。え？オズ？オズ…って何？」

「オズ？そこの女、今、何と言った？オズがどうした？…こんな時に連絡？」

「ニャ…。月光城に召集命令…ニャ」

　オズ…

「どういうことなのよ。…女、勇者はなんて言ってるのよ‼」

「…貴女に話すんじゃない。レプト…、アークはこう言ってる。自分の中に居たのは…オズワルドだって」

　オズワルド、それはこの世界の創世記に居た人物の名だ。

　レプトはその名を前の世界のアークから聞いた。

　だが、その世界でオズワルドは確認できていない。

　それどころか創世記以来、その名は出ていない。

「このままじゃ…世界が…変わってしまうって…。レプト、貴方のせいで世界は…」

　取り戻そうと思っていた世界は、更に歪に変わっていく。