勇者が魔王を倒したハッピーエンドのやり直し。やっぱ初見の方がうまく行く？

第36話 恐怖！巨大鬼ライデン!!

「魔物にとって勇者は特別な存在です。女神の恩寵は嗅ぎ分けることができるらしく…」

「つまりアークがリンの事を仲間と思い続けたから、恩寵が残っていた、と。それを利用して魔物を呼び寄せていた」

「アークらしいと言えばアークらしいけど、女神様からそう言われていたのよねー」

「ゴメン…なさい。私が人狼に捕まらなければ…」

「ううん。リンさんのせいじゃないよ。僕が女神の恩寵を上手く使えないからで」

　尤もらしく聞こえる話を並べた。

　こんな状況でなければ真実に辿り着けただろう。

　人質は解放できた。あとは鬼を倒して船に乗るだけ。

　そして、その時に何かが起きる。

「リンは鬼を見たの？捕まってたんだから、見ているわよね」

「鬼…？鬼ですか？…ミアキャットとハーピーは見ましたけど、ワーウルフもいてそれから…。マリア様、鬼はどんな形をしているのですか？」

「ええっと…。魔物を総称して鬼と呼ぶこともありますし…」

　困ったらマリアに振る。

　彼女は彼を先生と呼ぶが、これは流石に先生の影響だろう。

　マリアはリンに半眼を見せながら、なんとなく答えた。

「おいおい。ここに来てか。ボス鬼を倒すってのが指示なんだぞ。人狼に鬼ってのもイメージが湧かない。人狼はやはり人狼だろう。だが、鬼…か」

「魔物を鬼って呼ぶんなら、ボスを倒せばいい…のかな」

「そ、それです！きっと、それです。間違いなくそれです！」

「マリア、なんか雰囲気変わってない？もしかして人狼に…」

「変わってません！っていうより、皆さんも鬼のイメージ持ってないじゃないですか」

　そも、ボス鬼って何だろう。

　そんなことを考えながら、小物モンスターとワーウルフや、炎を宿すスライムを倒していく。

「ミアキャットが姿を見せないな。それにさっきからワーウルフ以外に強い魔物が出てこないぞ」

「東側はもう少し先。そういうことじゃ、ありませんの？あー、公国の知ってる人に会ったらどうしよう…」

「あのぉ。僕、もうちょっとリンさんとお話したいんだけど」

「駄目に決まってるでしょ。リンはマリアに任せた。男に二言はないの」

「そうでござる。あそこでリンはダーマンに任せたと言ってくだされば、良かったのでござる」

「それは…、なんか駄目そうな…」

「そうじゃなくて、駄目なの！」

　サラド台地は魔物が次々に湧く。だけど弱くなっているようにさえ思える。

　それが女神の恩寵の力。

　そんな時。

「アーク!!構えろ!!」

「え？魔物？魔物ですか？」

「いや、サラドベアだ。正直言ってワーウルフよりも強い」

「え？魔物じゃないのに？」

「そういえば、私達って碌な山を歩いてないわね」

　岩塩の山を越えて、大都会モルリアに行った。

　そして戻ってきたサラド台地は、大陸の北東にあり、自然が豊かな所だった。

「わ、炎魔法が効かない？」

「あの毛、燃えにくいのよ。街に降りてきたら軍隊が出るくらい普通に強いの」

「え。私の矢も効いてない？」

「大弓なら分かるが、その短弓と矢じゃ無理だな」

「実は魔物かもとも言われてます」

　矢を放ったリン、その隣のシスターは言う。

「やっぱ魔物なんじゃん！こ、こいつ、強い！」

「…ですが、魔王を封印しても強さが変わらないから、違うと結論が出ています」

「じゃあ、魔物じゃないじゃん!!魔物じゃないのにこんなに…、強いなんて…」

「だから、前にも言っただろ。ここは強い魔物が湧く山。だが、そこで生きる動物もいる。ということは…」

「魔物よりも強いってこと？」

　強いってこと。勿論、ここに湧く魔物と比べての話だが。

「そうね。小動物なら分かるけど、こんな大きな体だもん。普通は魔物に狙われるわよね」

「そんなこと言ってないで、フレデリカさんも手伝って下さいよ！」

「え。嫌よ。私、熊さん好きだから。餌か何かで何処かに誘導しましょうよ。女神の恩寵で熊さん倒したくないし」

「そうだ、アークには弁当があるだろ？」

「また、僕のお弁当が犠牲に!?」

　とは言え、ここで勇者対熊の戦いが描かれることはない。

「うーん。仕方ないか。あとでダーマンさんのおかず下さいね‼」

「無論。勇者様の好みを教えて頂ければ、ご満足させましょうぞ‼」

「あー、お兄様。後でちゃんと教えてあげてくださいね」

「なんで俺だよ。こういうのは聖職者…」

「そう、生殖者のおかずを‼」

「マリアの神聖魔法でコイツを浄化できないのか？」

　因みにこういうことを教えるのがレプトの役目だったから、今回はなかなかに難しい。

　そして、彼らの他愛もない会話の間、その巨大熊が奇妙な行動に出る。

　すっ…

「あ。凄い。本当に僕のお弁当に向かっていった。ほら、見て見て‼あの熊さん、ちゃんと…」

「お…？」

「な…？」

「ぇぇぇええええええええ‼」

「にぃぃぃぃぃぃ‼…しまった。遅れたでござる‼」

　危なかったでござる。

　いやいや、それはさておき。全員の目が剥かれる。

　アークは和やかな顔をしているが、リンも目を剥いている。

「いや…。確かに立ち上がるとは聞いたことあるが…」

「あんなに綺麗な歩き方ってしてたっけ…」

「た、確かに可愛い…ですよ、フレデリカさん。ほら、あの頭の角‼ちょこんって出てて。あ、ちゃんと座って食べてる。しかも…」

「ナイフとフォークを使って…、って‼アレは化け物じゃないですの‼」

　そう。前の世界を御存じの方なら、誰もが知っている特徴的な魔族。

　勿論、この世界でもレプトがチラリとその手の発言をしたことはある。

「嘘…だろ。ボス鬼って、アレの…こと？」

「だが、確かに。拙者にもビンビン伝わってくるでござる。いや、先ほどから急に勢いが増したように思えるが、これは間違いなく…」

「魔族のオーラ…ですね」

　北東に向かってお辞儀をして、今日の感謝を誰かに伝えている熊さん。

　角の形は自在に変えられるので、リンもピンと来ていないが、

　魔物を含めてのサラド台地最強生物、サラドビッグベアが今回の彼である。

「おお。そうであった。勇者殿。其方にも感謝いたそう。馳走になる」

「しゃ、喋った‼」

「マママママ、マリア？き、聞いてないぞ？」

「わ、私だって知りません‼どうして、人間界の熊が魔物になっているかなんて…」

「でも、フレデリカさんはお好きなんですよね。えっと、お話してみたらどうでしょう」

「するわけないでしょ‼勇者って言ってたわよ。アークが喋ってみなさいよ」

　立ち上がれば10ｍ近くある巨大熊。

　四足獣の関節を無視した動きで、器用に勇者が頑張って作ったお弁当を食べているクマ。

「え、えっと。僕、勇者のアークです。は、はじめまして。その…、熊さんはもしかして魔物…ですか？かかか、勘違い…だったら嬉しいんですけど」

　すると、熊は穴を掘ってそこから刀を取り出した。

「勇者アーク殿。お初にお目にかかる……、な、それを我が…。お、お初にお目にかかるクマ」

　勇者を含め、全員が目を剥く。語尾がクマ、だと。

　そして、更に。

「我は魔王軍プロアリス隊隊長を務めているクマ。いざ、ここで勝負するクマ」

　驚愕の一言を放つクマ。

　熊の顎をもってすれば、勇者のお弁当など一口で飲み込める。

　そして、立ち上がったクマは刀を頑張って持とうとする。

　だが、なかなかつかめない。関節をどうやろうかと考えて、どうにかこうにか両前足で抱える。

「え？刀？その爪は使わないの？」

「あ、あの。勝負って戦うんですか？は、話し合いでどうにか…」

　バコォォォオオ‼

　巨大な音。巨大熊の爪が大木を薙ぎ倒したのだ。

　お前は何を言っているんだと、木に怒りをぶつけたのだ。

　そして、その熊は暫く、熊の手を見つめた。

「…熊って凄い…クマ」

　どんなに語尾が可愛くとも、やっていることは豪快過ぎる。

　ミアキャットよりも大きいし、ワーウルフよりも力強い。

　確かに、ボス鬼と呼ぶにふさわしい風格を持っている。

「こいつがボス鬼…。何が来ても驚かない自信はあったが、まさかサラドビッグベアに似た魔物…だったとは」

「わ、私も知りませんでした。…こんなのがいた…なんて」

「俺達もタダの熊にしか見えなかったんだ。しょうがないとも言えるか」

「ダーマン。修行で熊と戦ってるんでしょ。アンタが行きなさいよ」

「た、確かにそういう修行はある…が。これほど巨大な…」

　ゴォォォオオオオオ‼

　そして突然の咆哮。うろんな目つきで刀を持ち、その切っ先を少年に向ける。

「我が名はライデン。我は勇者アークとの一騎打ちを所望する…、…あ、クマ」

　アークは目を剥いた。

　その内容に仲間が、勇者の元に集まってくる。

「そうは行かない。アークは俺達の希望だぞ」

「可愛い見た目だからって惑わされないわ」

「そ、そうです。勇者様はアングルブーザーを打ち倒す者。巨大熊の相手なんて出来ません」

　皆がいる。僕にはみんなが居る。

　勇者アークはそう思った。

　ブワァァァァァアアア…

　だが、ここで一陣の風が再びやって来る。

「キェェェェェェェェエェエエエエエエ‼」

　という鳴き声が上空に複数聞こえた。

　更には、木々の間を飛び交うミアキャットたちの姿も見える。

「どうだ？…クマ。我と一騎打ちか、我だけでなく百匹以上いるプロエリス大陸の魔物全員と戦うか。どっちかを選べ、勇者よ」

　その数秒後、小さく「クマ」と聞こえたが、誰一人拾うことはない。

「プロエリスって？」

「魔物たちはイーストプロアリス大陸のことをプロエリスと呼んでいます。つまり…」

「ツェペル・マラドーナの船に魔物が乗っていたのは間違いないってことね。そんなことより、アンタ。今のは私たちに選択肢があるように聞こえたけど？」

「無論だ。我は武人なり…クマ。……え？もう、つけなくていい？…我がこの任についたのも、勇者殿との一騎打ちを果たすためだ‼」

「そんな言葉、信用できるか‼フレデリカ、マリア…」

　魔物の言葉なんて信用できない。

　アークの仲間たちはどうにか出来ないか、退却できるかも含めて周囲を警戒する。

　但し、それはマリアとリン以外の話。

　このやり口は何度も見てきた。そして、彼は言うのだ。

「ううん。…僕、やるよ。ちゃんと勇者って証明しなきゃ」

　勇者に相応しい発言。

　間違いなく、さっきの突風で彼に何かが吹き込まれた。

　その手伝いをしていたリンと、してやられ続けたマリアなら分かる。

「正気か？アイツが適当言っているだけかもしれないだろ？」

「うん。だって、どっちみち戦うんでしょ。だったら、あの熊さん、ライデンの提案に乗った方がいいよ。そういうこと…だよね」

「そうだ。我が負ければ、ここに居る魔物は退却する」

　全員と戦うか。一対一の後に全員と戦うか。もしくは彼の言う通り勇者対ライデンだけで決着がつくか

「僕が負けたら？」

「それを聞く意味はあるのか？勇者が負ければ、人類は終わり。魔王様の時代がやってくるのみ」

「そ、そんなの…ズルいじゃない」

「勝てば、アイツらが撤退。負ければ勇者を失う…。だが…」

　こんなの初めから決まっていること。

　これから先だって、いくらでも待ち受けること。

　皆、理解している。この戦い、勇者は絶対に引いてはならないと。

　ただ、今までの彼の行動が不安にさせているだけ。

　でも、違う。

「うん。うん。大丈夫そう。僕も戦えるよ」

　そして、誰にも聞こえないように口先だけで紡ぐ。

　戦い方はブレン先生と殆ど同じ…。ブレン先生と戦っているつもりで…

　そんな少年の顔を見て、マリアは確信した。

　レプトが指示を出したこと、そんなことは分かっている。

　そのもっと先の話だ。

　結局、アークはレプトのことを一番信用していたのね。彼の中ではレプトが人狼かどうかなんて関係なかった。彼は私なんかより、ずっと…

「始めの合図は？」

「ではハーピーに頼もう。さっきの鳴き声がもう一度聞こえたら、仕合いの始めとしよう」

　そして、数秒も経たずに。

「キェェェェェェェェエェエエエエエエ‼」

　始まる。小さな少年と巨大熊の一騎打ちだ。

　ドン‼

　先ずは巨大熊の一撃。重心を大きく屈めないと、少年には届かない。

　その一太刀を躱すのは簡単だが、巨大な体ごと避けなければならない。

「わ‼危ない…。おっきなブレン先生。おっきなブレン先生…」

「ぬぅ。…まだ、慣れぬな。だが、成程。先ほどとは別人。これが勇者か」

　何度も死にかけた。何度だって立ち上がった。

　あの時はそれが出来た。それが大事だって分かっていたから。

「それじゃ、僕も‼」

「来い、勇者‼」

　それが必要。それが足りないと思えたから頑張れた。

　その後はどうだったか。色んな人と話をしたけれど、それが本当に大切か分からなかった。

　だけど、…この戦いは僕に必要ってレプトが教えてくれた。

　アークはブレンとの特訓を思い出し、全身全霊の力を籠める。

　無論、その中に女神の恩寵は含まれていて…

　バコォォォオオ‼

　蹴った後に、木の悲鳴が聞こえるほど、人間ではない動きを見せる。

「ぐ…。我が熊でなければ今の一撃で決まっていた。だがぁ‼」

「分かってるよ。ブレン先生だって、その程度じゃ倒れなかったしぃぃ‼」

　こんなアークは見たことがない。

　二人の少女も目を奪われていた。

「ブレン先生…の名前。ずっと出てるけど、あの時と全然違う…」

　リンの目にはそう映る。

　相手は女神の恩寵を持てなかったブレンよりも圧倒的。

　だが、勇者アークはブレンと特訓をしているかのように振舞う。

　つまり、アークの動きはブレンをとっくに凌駕している。

「こんなに楽しそうに戦うアークなんて、いつぶり？彼が居たら、最初から悩む必要なんてなかった…。私がアークを導く必要なんて…。…ううん。違う。私はずっと…」

　そして、マリア。

　先ほど思っていた、自身の気持ちを訂正しなければならない。

　彼女自身が本当にアークを信じていたか。

　アークはレプトのことを一番信用していた。それはレプトが人狼かどうかなんて関係ない。

　アークは私なんかより、ずっとレプトを信用していた。

　そして、私もアークを信じていたんじゃない。レプトが信じるアークを信じていた…、それだけ

「だが、勇者よ。我はこの体の使い方に慣れてきたぞ。一歩遅かったなぁ‼」

「ううん。僕も女神の恩寵の使い方に慣れてきたところ。君と戦えて良かった‼レプトの言った通りだ。全部全部…」

　狂気さえ感じる、彼の盲信ぶり。

　そして…

「ぐ…は…。見事…だ…、勇者…よ」

「ううん。ライデンさん。特訓、ありがとうございました‼」

　見事に勇者アークはライデンを打ち倒した。

　しかも、完勝である。

　勝因は、本来のライデンの体をリンが打ち壊してしまったこと。

　巨体で扱うには、小さすぎる太刀だったし、太刀を使わない方が絶対に強かった。

　だけど、それはライデンの意志だ。

「女神の恩寵とは…、それほどなのか。これが俺の体…にも」

　アークの女神の恩寵は、豹であったとしてもライデンの力を上回るものであった。

　本来のライデンが相手でも、アークはライデンを打ち倒せていた。

　勿論、そこにレプトの助言があったらの話。

　——だけど、そんなことはレプトも知っていた。

　問題はこの後。

　それが世界の大きな異変をもたらすことになる。