勇者が魔王を倒したハッピーエンドのやり直し。やっぱ初見の方がうまく行く？

第32話 急な手紙

　ベローナ寺院での生活は規則正しい生活と、ちょびっとの刺激を併せ持つ丁度よいものだった。

　規則正しい生活だけなら、北側に居ても出来る。

　だけど、この寺院のお布施システムは他所の地域には見られないものだ。

「凶暴化したワーウルフとミアキャット…。こんなに強いのか…」

「アーク、癒しますね」

「では、拙者は姫を」

「私は自分で出来るから大丈夫」

「はぁ。心を入れ替えたとか何とか言ってたが、何なんだ、お前は。まぁ、強さは認めるが」

　これでも十分に入れ替わっている。

　いつも股間がソワソワしているのだ。

　女人の力で潰れる。しかも女神の恩寵を授かった力。

　女神がそうお創りになったのだから、ダーマンに女神の恩寵が注がれようとも、構図は変わらない。

「王子様には分からぬでござる。引く手数多でござろうに」

「あのなぁ、ダーマン。王位継承ってのは簡単なことじゃないんだぞ。俺はよくても次かその次には、ソレが原因となって国が揺らぐ。勿論、この先も王国が続けばだが」

「ご、ごめんなさい」

「お前もだ。アークだけの問題じゃない。俺達全員が未来の為に戦うんだ」

　マリアが目を見張るほど、ギルガメットは変わった。

　いや、以前は王国内だったから、違う目で見ていたのだろう。彼自身も同じく、王子は強くなければならないと意識していたのだろう。

「…そんな彼をアークはちゃんと見抜いていた」

　ネタバレがあったから、今回は妙な形で仲間になった。だけど、前の世界ではアークが進んで仲間にした。

　魔物だけではなく、色んな物を見る力があった。

　それが失われているものだから、レプトはアチコチ飛び回っている。

「人狼の噂もあるわ。マリアも気を引き締めなさい。みんなが騙されてたんだから、気に病むことないわ」

　マリアを傷つける言葉。だけど、これはフレデリカの優しさである。

　そうなればなるほど、やはり人狼ではないと分かる。

　けれど、既に広まった噂。それを否定することは、ギルガメットとフレデリカの立場を揺らがせる。

　もう遅い。少なくとも、ウェストプロアリス大陸では。

「そ、そうですね。それに今は修行の時ですし。ここではイーストプロアリスの魔物とも戦えます。過去の勇者たちが拠点にしたのも頷けますね」

「うんうん。マリアに顰めっ面は似合わないわよ。あ、そういえば、寺院に来てから暫く経つけど…」

　根っから明るい。フレデリカには華がある。

　彼女は違う経緯で仲間になったらしいが、それでもアークから誘っている。

　間違いなく、ハッピーエンドを齎す者。

　でも、やっぱり人狼理論者。

　とは言え。

「お告げはまだかしら」

　この手紙に関しては信じている。

　このお告げが彼女たちが言う人狼が書いていたと言えば、二人はどんな顔をするのだろう。

　アークは何を思って聞いているのだろう。

　ボロが出てしまいそうだから、バラすつもりはないのだけれど。

「き、来てます」

「え？いつ？私もその瞬間に出会したかったぁ」

「ひ…、せ、拙者のタマ…しいについては…」

　彼は語ろうとしないけれど、ダーマンに何かがあったことも、暫く過ごしている内に分かってきた。

　レプトが何かを仕込んだのは間違いない。

　女神アリスが畏れの対象になるような、何か。

　いや、彼に興味はないし、考えたくもないけれど。

「その…。結構曖昧でどういう意味か分からなかったので、次を待っていたのです」

「曖昧？アングリアの惨劇を的中させたんだぞ。マリアには分からないが、アークには分かることかもしれない。な、アーク」

「ちょ、痛いよ、ギルガメットさん」

　ポンではなく、ドンと背中を叩く。

　女神の恩寵の音が数キロ先まで届いていそう。

　だが、そういう意味でもなさそうなのだ。

「それでは、一応お伝えします」

　前の世界では6人だけど、今のパーティは5人。その内の二人は目を輝かせ、一人はやや引いていて、もう一人は顔を引き攣らせて引いている。

　そんな中で伝えるのは、コレ。

「東行きの船に乗れそう？という質問のようなものでした。勿論、勇者様ですし、王族の方ですし、私も一応正教の顔役です。ダーマンさんのことは知りませんが…。とにかく、乗れるに決まってますよね。意味が分からなくて…」

　既に指示の形ではない。お手紙交換のレベル。

　だったら、顔を見せて欲しいと思ってしまう。

　っていうか、いつ鞄に入っていたかも分からない。

　レプトの匂いもリンの匂いもここ最近はしていない。

　だのに、魔法の手紙ではなく、ただの紙がいつの間にか入っている。

　そして、内容。当たり前の内容。

　だけど、ギルガメットは目を剥いた。

「…いや。どうだろうかな。そういえば確認出来ていないな。フレデリカ。」

「…うう。考えたくもなかったから、口にも出してなかったの。…聞いてみないと分からないんだけど、多分──」

　ついでにフレデリカは青い顔になってしまった。

　マリアは首を傾げるが、これでもやっぱり指示だったらしい。

「どういうこと？ギルガメットさんとフレデリカさんは偉いんだよね？」

「簡単に言うな、アーク。中央集権の時代じゃないんだ。王が偉くても絶対じゃない」

「では、本当に乗れるか分からない…と？」

「そうだ。そういうお告げだ。実は海洋ルートの権利はサラドーム大公国が持っているんだ」

　ここで漸く、その手紙はマリアの目を丸くした。

　とんでもなく重要なこと。このパーティだから起こり得ること。

　どうして頭から抜け落ちていたのかと思ってしまうこと。

「え？モルリア諸侯連合でも、ウラヌ王国でもなく？」

「前にも話したはずだ。二千年事にモルリア地方は壊滅的な被害が出ると。だから、暫くは北が実権を握る。サラドーム大公国は王族の親戚だ。さっきもダーマンに話をしたが、王位の継承はちょっとしたことで、ケチがつく。」

「昔のことだけど、王位継承で戦争になったの。そして、今のサラドーム大公国に海洋ルートを渡すことで、その戦争は終わった。当時はドメルラッフ平原の方がずっと重要だったわけだし」

「これほど海洋ルートが確立されるとは、想像がつかなかったんだろうな。だから…」

「私が嫁に行くことになっていた。そのおこぼれを貰う為に、ね」

　ブォォオオオオ‼

「わ、僕のお弁当が‼」

　その時、一陣の風が吹いた。

　更に、アークの視線の先には、太陽の日を反射したミアキャット、猫耳と尻尾の影があった。

「な⁈…何、あのミアキャット」

「全く。躾けがなっとらん。ミアキャットは女形しか存在しない。それなら…」

「止めておけ。殺気は感じない。被害はアークの弁当だけだ」

「そんな…。お肉、とっておいたのに」

「アーク、ぼーっとしすぎ。私もそんな場合じゃないんだけど…」

　アークのしょんぼり顔よりも、ずっと悲惨なのはフレデリカの顔だ。

　お弁当のことはさておき、二人は頭を抱えている。

　そして、教会の立場を知るマリアも同じく頭を抱えた。

　王族の結婚とはそれほどに重い。枢機卿が集まって、漸く許可が下りるほどのもの。

　まさか魔物と関係ないところに、問題があったとは。

「ど、どうにかなりませんでしょうか。私もアークと共に教会に戻って相談をします」

「その際、拙者という新たな…」

「問答無用で殺されるな。お前は下がってろ」

「そう簡単じゃないの。それより、ここでは話したくないわ。誰が何を聞いているか、分からないものね」

　　　　　□■□

　勇者一行は寺院に帰っても、重い雰囲気だった。

　勿論、全員が重い訳ではない。重くないのが二人いるから、過半数で重いという意味だ。

「よ、よろしくお願いします‼」

「ふむ。いずれ来る間男の為にも拙者モードでお相手いたす」

　勇者アークにとっても重大な話だが、彼には良く分かっていなかった。

　だから、お前は訓練をしておけ、とギルガメットに言われたところ。

　ついでにダーマンはややこしくなるという意味で、アンタはアークの相手をしてなさい、とお姫様に言われたところ。

「今日は槍…か。ダーマンさん、行きますよ‼」

「かかってくるでござる。拙者は無手でお相手致す。女神の恩寵、どれほどの力か確かめばな」

　アークは慣れない槍、だがある程度、使い方は教えてもらった。

　大切なのは距離。踏み込まれたら…

「え…？もう？」

「法力、つまり魔力の使い方がなっていないでござるな」

「だけど、なんでうって来ないの？…この距離なら力が入らない筈」

　アークの一突きの間に、ダーマンは瞬歩で懐に飛び込んでいた。

　そして、彼の胸に拳を当てる。

「何を言っているでござる。０からの拳。それをお見せ致す——」

【拙者の右手は恋人でござる（ムクムクハァァァアア）】

　０距離からの拳技。それをアークは舐めていた。

　勇者はそのまま、片足で彼を蹴り飛ばす。だが、その頃には勝負が決している。

　鍛え抜かれた右腕。右手首。

「…がはっ‼…何、これ。全身がバラバラになったみたいな衝撃…」

　そして、膝から崩れ落ちる少年。

　小刻みな上下運動が、少年の内部を攻撃していたのだ。

　その様子を見て、ギルガメットは一瞬だけ目を剥くが、肩を竦めて大きなため息を吐いた。

「あいつらは楽しそうでいいな…」

「それはね。だって、私が戻れば済む話だもん」

「だ、駄目ですよ、そんなの」

「どうしてよ。それが一番の解決。世界の為にも人類の為にも。それくらいマリアなら分かるでしょ？」

　この世界線ではそうなってしまう。

　だって、アークは彼女を見出していない。彼女の価値に気付いていない。

　彼女は単についてきた仲間だ。人狼とかそうでないとか関係なく、彼の目にはそう映る。

　それくらい、彼の存在は薄くなってしまった。

「駄目です。フレデリカ様はハッピーエンドに必要な方です。どうにかして大公を説得しませんと…」

「そもそも、サラドームから誰も参加していない。それだけで今後問題が起きそうなんだ。アイツらは今のところ、被害も受けていないしな」

「でも、世界の為です」

「毎回、うまく行ってる。そして、ドラグーン島のお陰で北は大体無事。それが分かっているからこうなっているのよ。だから、これはただの私の我が儘。…分かっているんだけど」

　勇者アークに必要だと言われたら、それで十分な理由になる。

　だけど。

「どうやって鍛えてるんですか？」

「ふむ。そうか。小さな村の出ゆえ、学ぶ機会がなかったか。少年。その為に必要なのはおかずだ」

「えええ？おかず？…どうしよ。お弁当取られちゃって…、夕食の時間もまだ先だし…」

「勇者様‼駄目です。先生の言うことは絶対に聞いちゃダメです‼」

　今の彼にそれが言えるだろうか。

　色んなことを吸収しようという意思は伝わってくるが、アレが必要とは思えない。

　いや、アレはアレで必要な知識かもしれないが、絶対に違う。ハッピーエンドというものを履き違えている。

　と、いうことをマリアが知っているかはさておき。

　彼女は二人＋リーマンの会話の内容を聞いてうんざりし、視線を落とす。

　そして——

「え…？どうして」

　見つけてしまう。絶対に朝にはなかったものを。いや、あの時鞄を漁ったから、あの時も無かった筈なのに。

「どうしてって。お前。シスターがそんなことを聞くな」

「あら。お兄様？」

「いや。違う。俺も意味は分からない。と、とにかく弁当が必要なんだろう」

「もういいですわ。全く…。ほんと、男って…」

「あの‼そっちじゃありません‼お弁当の方じゃ…」

　誰もが気付かなかった。だけど、どのタイミングかは分かる。

　でも、それだと意味が分からない。

「それじゃあ、なんだ。おかずって」

「お兄様は黙って。…マリア、もしかして」

　分からないけれど、間違いない。

　これはあの会話を受けてのものだ。

「今の仲間は維持。そのままポートアミーゴのツェペル・マラドーナを訪ねるべし、と」

　二人の目が開く。ガン剥かれる。

「え？いつ？」

「おいおい。俺達は真剣に悩んでんだぞ」

「それは分かってます。…女神の気まぐれなのか、それとも迷っていたから教えて下さったのかも」

　半眼を向けられても困る。本当に今、気付いたのだから。

　寧ろ、今言うタイミング？でも、今の仲間は維持とも言われている。

　この手紙が入ったのはどう考えても、あの突風の時だ。

　あのミアキャットに目を引かせて、別の何かが手紙を運んだのだ。

「おかずが残ってたんです。あのミアキャットが盗んでいったお弁当箱に」

「だから、勇者様。そういう意味のおかずではありませんし、先生の話を真面目に聞く必要もありません」

　ミアキャットと何か。というか、絶対に魔物。

　魔物と結託しているとなれば、人狼として言い逃れが出来ない。

　やっぱり、彼はこの流れを曲げたくないらしい。

　だったら、強引に押しとおすしかない。　

「わ、私が多分、見逃したのです。ベローナでお買い物もしましたし。そうですよ、フレデリカ様。一緒に買い物したではありませんか」

「それはしたけど…」

「それでですよ。それより、良かったじゃないですか。きっとこのツェペルさんが秘策を持ってるんですよ‼」

「…確かに俺達は行動もせずに悩んでいたが。都合が良すぎないか？」

「いつでも見守ってくださる。それが女神です‼」

　ドゴ‼ぐゎぁ‼だ、大丈夫ですか？今、隙が出来たから‼という少年と男はさておき。

「それもそうね。そもそも、東行きの船に乗れそうかって質問だったものね。私の婚約の話は出てないもの。婚約だって女神様との約束だし、女神様だって知っている筈だし…」

「俺達も勝手に決めてしまっただけだな。本当に船を出せないか、確かめていなかった。寺に閉じこもって、何をやってたんだろうな」

　ほんと、何をやっているのよ。レプト。魔物と結託して、何をするつもりなの？

　半眼どころか、白い目で睨みたい。小一時間どころか、数日問いただしたい。

　そんな思いを胸に、マリアは再起動する。

「アーク。いつまでもお下劣な話を聞いてないで、アナタも準備するのよ」