勇者が魔王を倒したハッピーエンドのやり直し。やっぱ初見の方がうまく行く？

第29話 迷子なのは誰

　アングリアに魔物が襲来したという情報は、風よりも速く伝わった。

　だから、前の世界通りに事が進んでると思って、アークパーティは東へ走っていた。

「なんで私がこんな目に遭わなければならない。この町は魔物を歓迎していたのに‼」

「どうして、ニャオニちゃんがあんな凶暴に…」

　街に近づくたびに、逃げ惑う人が増える。

　どうやら大悪魔の接近と共に、魔物も凶暴化したらしい。

「やはりな。自分たちの飼い主に価値がなくなった瞬間に裏切る。魔物とはそういう生き物だ」

「これはどの教会、どの寺院にも伝わっていることだというのに…」

「大丈夫よ。根回しはちゃんとお父様がやっているわ。勇者の行動を疑問視する人間に、こういった警告はしていた。だから、自業自得よ」

「駄目だよ。フレデリカさん。皆、怖がっているんだから」

「はぁ。そうね。それじゃあ行きましょう？あの狐面には勝てなかったみたいだけど、本当に大丈夫なんでしょうね？」

「そんなの…、関係ないよ…」

　議員の三分の二が、魔物との共生を望んでいた。

　そして、残りの三分の一は商売がうまく行っていない連中だった。

　この一件で、殆どの議員が魔物反対派に回るだろう。

　見事解決すれば、全員が勇者を支える派閥になるだろう。

「勇者様が全てを解決すれば、何も問題ない。そうだろ、マリア」

「…解決できれば、の話ですが。それは間違いないです」

　対策なんて出来ない。そう言われている。

　とは言え、見事に打ち倒せば。少なくとも遠ざけることが出来れば、勇者の懐はかなり満たされる。

　それだけの黄金をモルリアは持っているのだ。

「しかも勇者アークはアリス教国所属。座っているだけで有名な猊下も、その腰をあげるでしょうね」

　教会が後押しすれば、ゴールドロードと呼ばれる魔物を用いた海洋ルートにケチが付く。

「伯母の領地から船で行ければ良かったんだが、船の多くはアングリアで止まるらしいんだ」

「どの道、あそこからでは魔物の力を借りなければ船が出せませんけれど」

　その為に魔物を用いないで渡れる船を探す。

　イーストプロアリス大陸と最も近いのはポートアミーゴという大都市。

　前の世界でのアークたちも立ち寄ったと考えるべきだ。

「やけに混んでる、人が多いな」　

　ギルガメットが言う。

　だが、近づくほどにその人ごみの違和感に気付く。

「祭りでもやっているのかしら‼真ん中で踊り子って。いいえ…」

　さっきまで逆方向に走っていたのに、正面の顔しか見えなかったのに、背中を向けている集団がいる。

　ということは戦っている？そう、戦っている。人間と戦っている。

「槍使い。みんな、急ごう！」

　先ほど仕入れたばかりの情報だけど、槍使いの少女。

　赤毛という話も聞いている。踊り子としても成立しそうな体裁きだった。

　槍を振り回したかと思えば、槍を軸にして自らがぐるりと回って、文字通りの回し蹴りをする。

「だけど、あれ。戦ってるの人間…じゃない？」

「なにか嫌な予感するな。あちこちで人間が人間を襲っている」

「そう…いう…こと？」

　ザパッ‼

　戦少女が彼女の身の丈よりもずっと長い槍を振り回すと、彼女の周りの人間らしき何かの胴から上がなくなった。

　そのおかげか。それとも彼女の動きに目を奪われていたせいか。

　視界が一気に広がった。その奥、いや自分たちの足の下には赤い絨毯が敷かれていた。

　勿論、それは液体の絨毯だったけれど。

「君がアイシャ…さん？」

　赤い絨毯は彼女の足の上にもあり、その絨毯は更に奥へと続いている。

　ここから300ｍくらい先まで続いている。

「ももも、もしかして勇者様ですか⁉」

　陽気なのが滲み出ている顔の、可愛らしい少女の声。

「うん。そうだよ。えっと…」

「わたし、勇者様を探してたんです‼」

　彼女ではない。彼女はアイシャ・バレットに違いない。

　聞いていた容姿と一致する。それに人間にしか見えない。

　問題は、その先に居たのは女。

　真っ赤なドレスを着た、真っ赤な髪の女。

　その髪、そのドレスの裾は、敷かれている液体の赤い絨毯と繋がっている。

「ひ…」

　マリアの足が震えた。

　間違いない。アレは強い者…

「勇者…様。いえ、アーク。…やっぱり私たちでは」

　ずっと言われていた話。

　彼はハッピーエンドな未来からやって来たと言った。

　それが何かは知らないから、いつも首を傾げてしまう。

「勇者様！勇者様！初めまして！わたし、アイシャって言います。アイシャ・バレットと申します‼」

「やっぱり、君がアイシャ…さん。」

　弱肉強食の世界にハッピーエンド？

　弱肉強食は人間の世界でもそうかもしれない。

　強者が弱者を食う、勿論文字の意味のままではないけれど。

「はい。わたしがアイシャですよぉ。わたし、勇者様のファンなんです‼」

　飛び散ったのは人間？それとも他の何か？

　少なくともアイシャが強者、彼女を相手していたのが弱者。

　その強者が、何故か更に強い者に向かって歩いていく。

「お、お前。待て！そっちは…」

　ギルガメットも立ち尽くす。フレデリカも同じく。

　そして、勇者アークも立ち尽くしていた。どうして彼女が朗らかな笑みを浮かべて、こちらを見ながら足を後ろに、一歩、また一歩と下がっていくのか。

「でも…。この町の人達は殆ど殺されてしまいました」

　それも笑顔で言う。

「ここは弱肉強食の世界です。弱肉強食の意味、それは弱者には選べないって話でしかないのです。強者は選ぶことが出来る。食べることも、殺すことも…」

　やはり笑顔のまま。ゆっくりとあの赤い悪魔のところまで彼女は行ってしまった。

　そして、色々な意味で血の気の引く美しい女は言った。

「そして、飼いならすことも…ね？ここ、人間の言葉だとモルリアっていうんでしょ？ここと同じ…、いやぁ。全然違うわねぇぇええええええええ」

　とんでもない魔力に立ち尽くした足が、逃げろ逃げろと訴える。

　泳いでいる瞳が、見るな見るなと暴れ始める。

「勇者様。勇者様。是非是非―。わたしのぉ、ご主人様のぉ…、レイネリア様に付き従ってくださいましぃぃぃいいい‼」

　赤色の髪、本人は気にしていたかもしれないそばかす。

　大袈裟じゃないそばかすは、寧ろチャーミングと言える。

　ただもう一つ、八重歯特性を貰ったから、そっちの方に目を奪われる。

　アレは最初からそうだったのか、それとも…、徐々に伸びてきたのか。

「吸血鬼…。ブラッディ・レイネリア。地元住民の避難が難しい理由…。それが…彼女？彼女は意志を持つアンデッド？」

「何言ってんのよ。シスターなら分かるでしょ？いや、アンタたちも相当なガキ‼だから分かんないかぁ。アタシはペットに優劣をつける主義なの。侯爵、伯爵、子爵、男爵…みたいに、ね？」

　アイシャの赤茶色の髪の毛が、ただの茶色に見えるほど赤い。

　赤い女。眩しすぎて目がちかちかする。赤色が目に眩しい時は、緑色を見るとよい。

　だけど、辺り一面赤だらけ。いや、血だらけ。

「人間の真似事ね。そんなの私たちは当たり前にやっているわ」

「ねぇねぇ。勇者様ぁ。どっちが正しいと思う？わたしのご主人様はぁ、力で階級をつけてる。でも、そこの二人は生まれだけで階級をつけてる。ねぇ、どっちが正しい主従関係？」

「え。そんなこと言われても…。と、とにかく駄目だよ。アイシャさんは僕たち」

「アーク。言わされているだけだ。彼女はもう…」

「私たちは女神アリスの名の下に平等です。それに私たちは魔力で操ったりはしていません。

「ねぇねぇ。女神の恩寵って操る力とかはないの？あはっ。でも、一緒かな。勇者様は、女神の恩寵で三人を従えているんだもんね！だから素晴らしいんだもんね？」

　ここで少年は目を剥いた。

　マリアもギルガメットもフレデリカも同じ。

　女神アリスの力を受け取るのが勇者パーティ。それはアークを通して行われる。

　前の世界のアークのことは分からない。でも、今の関係はあの怪人と同じではないのか。

「そんなことないわ。アークは裏表のない良い子よ。それに命を懸けてここに来たの」

「だが、アーク。アイシャは諦めろ。今の俺達には勝てない。それはアイツを見た時に分かっただろ」

　何も言えないマリア。

　そして息を呑み、頷く少年の勇者。

「アーク。今は…、どうか私たちに従って…。私たちにとって貴方は希望なの」

「僕が？それとも選ばれたのが偶々僕だったってこと？」

「偶々かどうか、それはお前自身が決めることだろ‼」

「そうです。ここまで頑張ってきたではありませんか‼」

「でも。でも。そういえば、どうして僕は…」

　パンッ‼

「え？何？」

　ここで突然の破裂音。

　前方から乾いた音がして、周囲一帯を煙が包む。

　街はあんな状態。意識を持つが支配される者、意識を失ったまま支配される者、とにかく暴れまわる者。

　それが彼女の言う、階級分け。それらの混乱が引き起こしたのかもしれないし、そうではないのかもしれない。

　でも、一番高い可能性はやっぱり彼。

　だが、今はとにかく。

「今しかない…」

「あの悪魔、襲ってくるようには見えませんわよ」

「あぁ。分かっている。アーク、考えるのは後だ‼」

「え、でも。アイシャさんが…」

「アンデッドには見えなかったわ。力を蓄えて彼女を助け出すのよ‼」

「う…、うん」

　アイシャの言葉に、素直な勇者は迷い始めてしまった。

　彼が選ばれたのは間違いない事実。言葉を聞き、マリアが彼を見つけたのだ。

　今までだって、頑張ってきたのだ。これからも戦って、その中で意味を見出せばいい。

　ただ…

　こんな展開は聞いてない。私たちだけ（・・）でどうしろっていうのよ‼

　死んだと言えるかもしれない。それに確かに街は襲われた。

　だけど、想像していたものと全然違っていた。

「とにかく逃げるんだ‼」

　ギルガメットは呆ける勇者を抱え、フレデリカは全員に補助魔法を与え、マリアは後方を意識しながら、真北を指差して走り続けた。

　靴にこびりついた血液。それが点々と続く。少なくともその血の足跡が消えるまで、三人は走り続けた。

「待ってよ‼聞かないと。レ…」

「勇者様‼私たちも迷っているのです‼」

「でも、どこまで走るんだ？」

「どうするの？次は何処に向かえばいいの、女神の巫女さん」

「南です‼」

「はぁ？俺たちは真北に向かってんだぞ」

「だから寺院です。寺院に行くしかありません‼元々、そういう予定なんですから‼」

　ここまで来れば、表面上は前の世界と同じに見える。

　とは言え、頑張って文章にして、纏めて口に放り込んで、呑み込んだだけ。

　結局、指示され過ぎて、みんなは迷子になってしまっていた。

　　　　　□■□

　同刻。

「あれが…、勇者…ね」

　ブラッディ・レイネリアはつまらなさそうに血ふぶきのような息を吐いた。

　そして立ち上がる。立ち上がった拍子で、血の絨毯が彼女の一部である血のドレスに戻っていく。

【吸血姫の絨毯（レイネリア・カーペット）】

　という、彼女固有の魔法である。周囲の血液を操れる恐ろしい魔法。

　そこに鳶色の髪の男と、黒狐の面を被った女が現れる。

「あそこまでやれとは言ってない」

「誰にモノを言っているか分かっているの？…いえ、アンタは分かっているのよね。全く、意味が分からないわね。ほんと、この世界はどうなっているのかしらねぇ」　

　スカートの裾は、地面と一致したところで止まる。

　とは言え、歩くと彼女の素足がちらりと見える。

　それは今目覚めた男たちにとってはご褒美か、それとも今までの方がご褒美か。

　息をしていた者、全員が彼女の動きに付き従う。

「何処に行くつもりだよ。ここをどうにかしてくれ。少なくともアイシャはお前の下僕じゃねぇぞ」

「知ってるわよ。アタシの魔法は解いてるわ。でも…、どうだろう。美しすぎることが魔法というなら、それは」

「大丈夫か、アイシャ」

「…この男、アタシの話を」

「だ、大丈夫。でも、あの感覚が忘れらなくて、血が湧いて肉が躍って…」

「そっとしときなさい。アタシの血が完全に抜けるにはもっと時間が掛かるってだけ。それじゃあね、どこかの誰かさん」

　レイネリアは真っ白な手を真上にあげた。

　まるでサヨナラの挨拶をしているようだが、その指先から赤い糸が真上に飛ぶ。

　それが、偶々飛んでいた『デスコンドル』に触れ、あっという間に女の体が吸い込まれていった。

「あああああ、レイネリア…様」

　魔法は解けても、彼女の魔力に触れた血液が代謝されるのはまだまだ先。

　自我を失ったものほど、解けるまで時間が掛かる。

「…うーん。レイネリア様、わたしも連れて行って欲しかった…。魔物ってやっぱり共存できるってことかなぁ」

　殆ど自我が残っている者さえ、こう言ってしまうレベル。

　この世界のおとぎ話や怪談には、時々赤い女が登場するが間違いなく彼女のことを言っている。

　それくらい人間の心を惹きつける悪魔。

「何を言ってるんだ。アングリアの住民の三分の一は実際に殺されてんだぞ。しかも、アイツ一人にだ」

「え…。嘘。アレは夢じゃなかった…んだ。だけど、今は怖いとか、憎いとか思えないかなぁ。あ、どこ行くの？」

　レプトが歩き出すと、リンも歩き出す。

　彼らが向かうのは東。やるべきことは決まっている。

　とは言え。

「…どうなってんだよ、この世界」