勇者が魔王を倒したハッピーエンドのやり直し。やっぱ初見の方がうまく行く？

第6話 逃げたはいいけど

「レプト…？ここが目的地？その、なんていうか」

　母親の心配そうな顔。

「確かにアイザックの私兵も、王国兵も、ドメルラッフ公の兵も追っては来ていないが…、ここは」

　父親も同じく顔を顰める。

　追っ手を逃れて西南西へ、とにかく歩いて歩いて歩きまくった。

　その結果、水と食料は殆どなくなってしまった。

「…オアシスでもあると思った？」

「そこまでは贅沢言わないけど…」

「贅沢どころじゃない。こんな場所があるなんてな。違う意味でだが」

　この辺りはモルリア諸侯連合とウラヌ王国の国境である。

　ウェストプロアリス大陸の主要な街は基本的に東に偏っている。

　主要な道路も東側には存在し、そこには立派な国境門が存在している。

　だけど、こっちの国境は、あくまでこの辺りという表現なのだ。

「ネズ、ギャン。その水を飲むんじゃない。ここに来る途中、説明しただろう。ブーツ半島の基部から南方に連なるソルト山地は文字通り、塩分を含んだ山だって」

　山の向こう側は大海が広がっている。

　ここから北西部、といってもかなり遠いが、そこにあるのがブーツ半島であり、ミネア村だ。

　あっちは海で発生した雨雲が山にぶつかって、健全な雨が降る。

　だが、こちらに雨雲はやってこない。その代わり、山から湧き水が出ているが、それらの殆どが塩水なのだ。

　ついた名前は塩荒野。

　だから、この辺りは作物が育たたない。だから、この辺りを領地とは言わない。

　ここを越えるだけで部隊が大きく疲弊をする。

　それ故に、誰も追ってこない。

「ねぇ。ボク喉乾いた。レプト兄ちゃん、お水ー」

「こら、テス‼レプト様に言っても仕方ないでしょう」

　なんと、助けた偽勇者の子供全員の親が生存している。

　そういう意味では、脱出は大成功。

　だけど、誰も追ってきていないという理由を考えれば、大失敗とも言える。　

　殺されるよりも過酷な地。遥か昔には、ここに置き去りにするという刑罰さえ存在した。

　と、前の世界でギルガメットが言っていた。

　彼らは史実通り、あの場で殺されていた方が幸せだったのか。苦しまなかったのか。

　この地を選んだことに私情を挟んでいないのか。

「……」

　慰霊祭で出会わなければ、俺は今のまま…。アークに選ばれることのない人生を送っていた。そりゃ、あの時は勇者を妬んでいた。勇者がもっと早くに現れていたら、父さんと母さんは…。こいつらだって幸せに暮らしていたかもしれないんだ。だから、俺は違う道を…

　──塩水じゃなくて、ただの水？それならグリーンスライムが生息してる場所を探したらいいかも

「あ…、そうか。父さん、母さん。小物モンスターと戦える人を集めて、グリーンスライムがたくさんいる場所を探すんだ」

「えぇ？グリーンスライムって、もしかして…」

「食う…のか？」

「違うって。そもそもスライムって──」

　──塩分に弱いんだ。体の中から水分が抜け出て、形を保てなくなる。ほら、スライムって殆どが水だから。浸透圧…だっけ。その関係で…

「集まっている場所から湧き出てる水は塩分を含んでいない。小物モンスターも集まっている筈だから、狩れそうなら狩って欲しいけど。先ずは水の確保からだ」

　子供たちはぽかんとしているが、大人たちは怪訝な顔をしている。

　だけど、新たな道を切り開いた少年の顔に、溜め息をついて頷いた。

「冗談の笑いって感じじゃないな。分かったよ。探してみる」

「それにしてもレプトのそんな顔、初めて見た気がするわ」

「え？俺、どんな顔…してた？」

「はぁ…。母親にも見せたことが無い楽しそうな顔。…あんな生活をさせてたんだから、仕方ないのだけれど」

　母の言葉を慌てて頬に手を当てる少年。

　確かに笑っている。いや、思い出しただけで楽しくなる。

　それほど、アークとの冒険は楽しかったのだ。

「…そっか」

　そう。だから、彼の気持ちは最初から決まっていた。

　全員ではないけれど、守りたかった人たちを助けることは出来た。

　だったら次は自分の番。やっぱり冒険に出たい。

　親友と一緒に──

　だけど、この時点での彼は気付いていない。

　そうそう、神は二つのものを同時には渡さない。

　一つの望みが叶ったのなら、もう一つの望みはその分離れていく。

　それを知るのに、時間は掛からなかった。

　　　　　□■□

「今だ。みんな、行くぞ」

　少年の合図で、子供たちが一斉に北へ向かって走りだす。

「ネズ、そっち気を付けて」

「分かった！」

　何処に罠が仕掛けられているかは、臭いで分かる。

　どこを見ているのかも、何となくわかる。

　女神の恩寵以外で得られた経験は大きい。とは言え、良い使い方ではないのだけれど。

「すげぇ。結構落ちてるぞ」

　ただ、これくらいは許して欲しい。

　子供たちがやっているのは、いわゆる『落ち穂拾い』だ。

　時代が時代なら、貧困者にのみ許された行為である。

「この辺りは魔物も出るから、急いで刈り取って急いで帰ったんだと思う。それだけ食料にゆとりがあるってことでもあるんだけど」

「えー、ズルい。あたしたちの住んでる塩荒野とそんなに離れてないのに」

「だから、ここは領地なんだよ。ほら、文句を言っている間に気付かれるから、早く拾って」

　この辺りで栽培されているのは大麦やライムギ。

　小麦に比べて乾燥に強い穀物ではある。

　だけど、彼女の言うようにここもソルト山地に近い。

「教えてよー。レプトお兄ちゃんは何でも知ってるじゃん」

「今度な。それに何でもは知らない」

　収穫が出来るのは、この近くまで雨が降るからだ。

　ドラグーン島周辺は海水の温度が高いため、ここより以北は雨の恩恵を受ける。

　農業が出来るかどうかで国の形が変わる。

　それがウラヌ王国の考え方、らしい。

「急いで刈り取って、急いで家に帰る。…この辺りも魔物の襲撃があるってことか」

　この後、畑は一度放牧地へと変わる。

　土地を休ませるとともに、牛が余分な草を食べ、ご丁寧に肥料まで体内で製造してくれる。

「だから、これは盗みにはならない…から。俺は…」

　ただ、この時点でのレプトの考えから、一つの可能性が抜けて落ちていた。

　収穫後に起きる別の可能性。収穫して、干して、食べられるように加工して。

「さ、そろそろ帰ろうか」

　彼が子供の頃に経験したそれが、この後の工程だと勝手に思っていた。

　勿論、それは間違えてはない。収穫しただけで終わらないのが穀物というもの。

「このまま、何事もなく。勇者が十六歳になれば…。まだ、数年は掛かるけど」

　大麦粥をかきこみながら、違和感を覚える。

　落穂は麦粥に、大人たちが刈った小動物は肉と革製品に。

　ライ麦や小麦はパンに変わるかもしれない、

　そして、それらを終えた農民たちは…

「た、た、大変だ！レプト!!」

「大変って…。大丈夫だよ。水源もどうにかなりそうだし、食料も…」

　こんな違和感、信じたくない。

　第一、意味が分からない。でも

「ドメルラッフ平原に松明が…。いっぱい…並んでて」

「…は？」

　大切な食べ物が入った木の皿を落としそうになるレプト。

　違和感はずっと抱いていた。

　でも、意味が分からない。メリットが分からない。

「農民が農民兵に…？でも、俺達は」

「わ、私が見つかっちゃったのかな…。はしゃぎすぎちゃって…」

　農民は農民兵へと変わる。

　そして、ドメルラッフ平原は過去、いや未来に戦場へと変わる。

「それはないよ、ミンミ。これは俺のせい。そう言えば、あの時…」

　──お、おのれ。やはり…。お前はぁぁぁぁああああ。猊下…、異常事態…で……

「ゲトロって奴が、教皇か誰かに連絡してた。俺と悪魔が通じてるって」

　そういえば、ここ最近ハーピーの姿が見えない。

　ミアキャットの方も。

「あ…。そか、ゲトロさん…それで…」

「そうか、ミンミの村に駐在してたんだっけ。ゴメン…」

「違っ…。ここまで来たら分かるよ…。あたし達は勇者様の身代わりで殺される予定だったんだって…。だから、お兄ちゃん、いつもありがとう」

「って、ミンミ！その気持ちは分かるけど、今はそんな暇ないんたぞ、二人共！」

「…そうだった。とにかく狙いは俺だ。」

　俺達を監視しているのか、それとも勇者を探して更に西に行ったのか。

　俺のせいで魔物の狙いが特定方向に集中したゆだろうし、あの男ハーピーと一緒にいるところも目撃されてるし。

「俺一人で行く…」

　一緒に冒険したかったけど、そんな甘くはないか。

　だけど、五十八人も救えたんだ。まだ、登場していない勇者アーク（ヒーロー）!!後のことは宜しくな…

「ダメよ」「駄目だよ」

「それは絶対に駄目!!」

「痛っ！ちょっと、待ってて、皆。俺が行かないと」

「お前は俺達の息子だ。俺はお前を助けるために死ぬ覚悟だってできてるんだぞ」

　レプトは一人で世界を救い、命を落とすヒーローになろうと思ったが、アッサリと止められる。

　それはそう。女神の恩寵がないから、力はその辺の少年と変わらない。

「いや、そういう意味じゃ…」

「だったら、どういう意味？お兄ちゃんは全然悪くないじゃん！」

「それに、あいつら。私達全員を殺すって感じよ？」

「いや、それはないって。皆は、ここに隠れ住んでいたら…」

「前みたいに？」

「そう、前みたいに。そしたら、今度は本物の勇者が助けに来てくれる…。ソイツは俺と違って」

　多分、5年後くらい先だけど…

「お兄ちゃんは勇者だよ！」

「そうだよ。僕と僕の家族を救ってくれた。お兄ちゃんが助けてくれたんだよ！」

「う…、それは──」

　以前にも思ったことだが、魔物も人間も勇者の容姿を知らない。

　そして誰が決めたのか、十六歳になった日に旅立つことになっている。

　それさえも知らない者は多い。

　だから、ここでレプトは折れた。実際には折れたフリだったけど、とにかく

「分かった。皆一緒に行こう。いきなり魔法とか、長弓とか、カタパルトなんかもあるから、俺の十歩後ろくらい、な」

「うん！」「おう！」

　実はここでも選択肢はあった。

　最初の選択肢と同じ、モルリアへの逃亡だ。

　同じと言ったが中身は全然違う。今回はドメルラッフの軍隊だから、連盟議長との繋がりは薄い。

　だけど、そっちに行けばアークと会えなくなる。

　会えたとしても仲間にしてくれるかどうか…

　伝道師マリアを除いてだが、一番最初に出会ったから仲間にしてもらえたと、レプトは思っている。

　王子様お姫様、有名な僧侶のあとって流石に…

「いや、どっちしても大将は無事じゃすまないか…」

　それでも、少年は南の軍勢に向かって歩き始めた。