悪女、魔王の秘書官になる

第25話 魔法講習（Ⅰ）

魔界第七地獄国境「災禍（さいか）ノ大密林」

　どぉおおおんっ！！

　突然、爆発音が鳴り響き、周囲の樹木から鳥たちが羽ばたいていく。音の発生源を辿れば、木々が消し炭になり地面に大穴が開いていた。そこには横たわる巨大な魔物の死体と、呆然と立ち尽くすグレースの姿がある。

「どうして……？」

　がっくりと彼女は肩を落とす。上半身がえぐれて消滅している大王蜥蜴（だいおうとかげ）の姿を見て、溜息をこぼした。ああ、この魔物の鱗は高値で取引されているのに、半身分をダメにしてしまった、と。

　この日、グレースは鍛錬のためにこの災禍ノ大密林に来ていた。強力な魔物がうごめくこの場所で、新しく覚えた魔法を試すつもりだったのだ。

　『黒ノ魔弾』という仰々しい名前のソレは、目にもとまらぬ速さで魔力粒子を発射し、敵を貫く魔法。高火力だが、攻撃範囲は局所的。グレースは「攻撃範囲が局所的」という点に惹かれて、この『黒ノ魔弾』を習得しようと思い立った。

　彼女の当初の思惑では、大王蜥蜴の心臓だけを射抜く予定……だったが、このありさまだ。これでは何のために、『黒ノ魔弾』を覚えたのかが分からない。

「術式は合っている……はず。となると、魔力の配分を間違えた？」

　ベルンハルトによって強大な魔力を分け与えられたグレースだが、授けられたのは魔力だけ。それを活用するための魔術の知識は自分自身で学ぶ必要があった。現状、グレースは貰った魔力を持て余し気味であり、その力をどう振るえばよいか、まだまだ学習中だ。

　そのため、グレースは暇を見つけては、魔王城の図書室にある魔導書を引っ張り出し、魔法の勉強をしていた。技術面で、魔界の魔法は人間界のものよりも格段に上をいっていた。もはや自然災害レベルの高火力かつ大規模魔法から、より少ない魔力で魔法式を展開する技術まで――魔導書から学ぶことは多い。多いのだが……。

「はぁ」

　また、溜息を吐くグレース。魔導書を読んだからと言って、それをすぐ実践に移せるかと言えば、もちろんそうではない。

　そもそもグレースは座学が苦手だ。そんな彼女が頭を悩ましながら術式を覚えても、それを思った通りに再現できるまでの道のりは長かった。そう、今の『黒ノ魔弾』のように。

「落ち込んでいても仕方ない。とにかく、練習あるのみだな」

　グレースは気を取り直して、再度『黒ノ魔弾』に挑戦しようおとした、そのときだ。

「おいおい。まさかこの辺りを焼け野原にするつもりじゃねぇだろうな」

　呆れたような低い声が背後から聞こえてきて、グレースはサッと身を翻す。

訓練に集中するあまり、周囲への警戒を怠っていたか？彼女は己の失態に舌打ちしつつ、即座に臨戦態勢に入った。ぶわっと、殺気が溢（あふ）れる――だが。

「え…ザシャ閣下？」

　己が対峙する相手――第四地獄を統括する憤怒の魔王ザシャの姿を目に止めて、グレースは目を見開く。

「すまん、気配を消していた。驚かせたな」

「あ…いえ……」

　まさかの上司の友人（？）の登場に、グレースは臨戦態勢を解いた。周囲をビリビリと威圧するような殺気が霧散する。

　どうして、こんな所にザシャが？確かにこの密林は、第七と第四地獄の国境付近にあるが……グレースが困惑しながら、ザシャの顔を伺った。

「アンタ、また鍛錬でもしていたのか？」

　尋ねるザシャに、おずおずとグレースは頷いた。

「あ、はい。新しく覚えた魔法の練習がてら魔物退治を……」

「相変わらず、真面目だな」

　ザシャはひっそりと笑いながら、「だが、やりすぎは感心しねぇ」と言った。

「やりすぎ……ですか？」

　グレースは首を傾げながら聞く。ザシャの言っている意味がよく分かっていなかった。

「別に魔物狩りを止めろとは言わん。だが、あまりに度が過ぎるのは感心しねぇ。さっきの魔法の練習……だったか？アレを連発していたら、この密林の環境や生態系に影響を及ぼすぞ」

「……申し訳ございません」

　グレースは素直に謝罪した。

　この災禍（さいか）ノ大密林は強力な魔物が巣くっているため、魔界の住民はまず近か寄らない。故に、他人に迷惑は掛からないだろうと踏んでいたグレースだったが、この森の環境や生態系にまで考えが及んでいなかった。グレースは己の浅慮を反省した。

「ご忠告ありがとうございます。練習場所は変更することにします」

　ぺこりと頭を下げて、グレースはその場を辞そうとした。そんな彼女を、少し慌てたようにザシャが呼び止める。

「どこに行くんだ？」

「えっと…人も通らず、動植物もほとんどない『枯槁（ここう）ノ荒レ地』にでも行こうかと」

「此処から随分距離があるじゃねぇか。別に俺はアンタの鍛錬の邪魔をしたいわけじゃねぇ。ほどほどにしてくれたら良いんだ」

「実は、あの魔法の練習にはまだまだ時間がかかりそうで……ほどほどに収まるかどうか……」

　全く自信のないグレースである。さっきの調子なら、『黒ノ魔弾』習得までの道のりはかなり遠いと思われた。

「そもそも、いったい何の魔法の練習をしていたんだ？」

「……『黒ノ魔弾』です」

　グレースが質問に答えると、

「えっ！アレがかっ！？」

　珍しく、ザシャが声を上げて驚いた。彼のその反応に、グレースは地味に精神的ダメージを受ける。他人から見ても、やはり先ほどの魔法は『黒ノ魔弾』と程遠い代物なのだろう。

　力なく項垂（うなだ）れるグレースを見て、ザシャは「しまった」という顔をした。何か取り繕う言葉を言おうとするが、元来口が上手い方ではない彼には何も思い浮かばなかったようだ。

　結局、ザシャはぼそりと言った。

「その……スマン」

「いいえ。私がまだまだ未熟なだけです」

　図らずしもグレースの鍛錬にケチをつける結果になってしまい、ザシャは気を咎めたのだろうか。彼はバツが悪そうな表情で頬を掻いた後、こう持ち掛けた。

「その練習、俺も付き合ってやろうか？」