悪女、魔王の秘書官になる

第4話 死体の傷痕

　人間が抱く魔界のイメージと言えば、空は常に闇に閉ざされ、大地は消えることのない赫焔（かくえん）に灼（や）かれた不毛の地だろう。確かに、魔界にはそのような過酷な地域が多々ある。

　極寒や灼熱、毒や酸の沼――人間界ではとても考えられない自然環境に加えて、強力な魔物が生息する。

　普通の人間が立ち入れば、忽ち命を落としてしまうような場所だ。

　一方で、比較的天候気温が穏やかで過ごしやすい地域もあった。そういった場所に、魔族や亡者たちは街や村を築き、生活をしている。それらの土地は魔王や貴族が治めていて、そのあたりの仕組みはグレースが人間界にいた頃とさほど変わらなかった。

　魔界『第七地獄』旋風ノ谷南方――この地域の領主は、魔族のエレオノーラ・バルツァー伯爵である。この日、そんな彼女の居城にグレースは呼び出されていた。

　淡い魔力の灯（ともしび）が心もとなげに、冷たい石畳を照らしている。城の使用人の案内の下、グレースは薄暗い地下の廊下を進で行った。

　人払いをしているのか、気配を探っても周囲には誰もいない。

　厄介事か、とグレースは考えた。そうでなければ、人の目を避けるようにして、こんな地下にエレオノーラが己を呼ぶ理由がない。

　ややあって、グレースは地下の一室にやって来た。そこには、背の高い金髪の女性が佇んでいる。彼女がこの地を治める魔族、エレオノーラ・バルツァー伯爵だ。

「お久しぶりです。伯爵様」

「ああ、グレース。わざわざ、ご足労をおかけして、すみません」

「いいえ、問題ありません」

　言いながら、グレースはエレオノーラの足元に視線を落とす。そこには布を被った何かが置いてあった。

「貴女は下がって下さい」

　ここまでグレースを案内してきた使用人を、エレオノーラは下がらせる。そして、地下室にはグレースとエレオノーラの二人きりとなった。いや、ある意味三人か――と、グレースは布を被った何かに視線を落とす。

　そのとき、おもむろにエレオノーラが布を取り払った。出てきたのは、グレースの予想通り――死体である。

　グレースはその場にしゃがみこむと、冷たい地下室の床に横たわる死体を具（つぶさ）に調べ始めた。

　死体は魔族の男性だった。恐怖で顔を歪めた状態で絶命している。鋭い刃物のようなもので肩から斜めに斬り降ろされた傷があり、おそらくソレが致命傷だと知れた。

「ずいぶんとお歳に見えますね」

　顔中に深い皺が刻まれた彼は、人間に置き換えればかなりの高齢に見えた。

　それから、グレースはハッとする。魔族の実年齢は外見からは伺い知れないことを思い出したのだ。

　ただ今回は、見た目と実年齢が合致していたようで「ええ」とエレオノーラは頷いた。

「街はずれに住んでいたヨルクという老人です。おそらく、先の大戦からの住人でしょう」

　先の大戦というのは、天魔戦争のことだ。これは、人間の有史以前の大昔に起こった、神から離反した神使（しんし）と天界との大戦争である。天魔戦争を契機に、堕天した神使（しんし）は魔族と呼ばれるようになった。

　つまり、このご老人は魔族の第一世代目ということか……と考えつつ、グレースはさらに死体を調べた。エレオノーラがわざわざ自分を呼びつけ、この死体を見せているということは、何か理由があるのだろうと思ったからだ。

「おや？この傷……」

「気付かれましたか？」

　グレースは老人の傷痕に違和感を覚えた。

「この遺体の傷痕から妙な魔力の気配がすると報告を受けたんです。確かにその通りで、これまで感じたことのない魔力でした。得体が知れませんので、念のため貴女の耳に入れておこうと…」

「これは、まさか……？」

「グレース、何か分かったのですか？」

「しばし、お待ちを」

　エレオノーラへ回答する前に、グレースは何度も傷痕に残る魔力の残滓（ざんし）を確かめた。そして、自分の錯覚ではないことを確信すると、エレオノーラに向き直る。

「伯爵様。この魔力の残滓は聖魔法のものです」

「えっ…？」

　エレオノーラは大きく目を見開いた。

「聖魔法って…あの聖魔法ですか？」

　信じられないというような表情のエレオノーラに、こくりとグレースは頷く。エレオノーラが驚くのも無理はなかった。

　聖魔法は神の眷属（けんぞく）だけが扱える魔法だ。堕天した神使（しんし）である魔族とその末裔には、もちろん使えない。

　故に魔界では、まずお目にかかることはない魔法なのだ。今やこの魔界で聖魔法を知るのは、魔族の第一世代目くらいか。あとは……。

「どうして、グレースはこれが聖魔法だと判断できるのですか？」

　不思議そうに、エレオノーラは尋ねた。

「生前に人間界で見たことがあるからです、伯爵様。二柱教会の聖職者が使用していました」

「生前って……あっ」

　そこでエレオノーラは、グレースが生粋の魔族ではなく、元人間であったことを思い出したようだ。

「このご老人は聖魔法をまとった武器によって殺されたのでしょう。しかし、どうしてそのようなものが魔界に……。伯爵様、このご老人を殺害した犯人や凶器について何か情報は？」

「いいえ。何も分かっておりません」

「これと同じような死体の報告はありますか？」

「いいえ」

　現状、手がかりなしか。グレースは黙り込んで考える。

　この魔界で、殺人なんてものは大して珍しくもない。なにせ、堕天した神使（しんし）にその末裔、転生の見込みなしの大罪人が集まる地の果てである。いわば、悪の吹き溜まりだ。だから、魔族の老人が殺されただけなら、グレースも気に留めなかっただろう。

　にもかかわらず、こうもグレースの心に引っかかるのは、やはり聖魔法の痕跡があるからだった。

　本来あるはずのないものが目の前にあるという違和感。まるで、砂を噛んでしまったような、嫌な感覚をグレースは覚える。

「伯爵様、私もこの死体について妙な胸騒ぎを感じます。この件について、もし何か分かりましたら、教えていただけますか？」

「ええ、もちろんです」

「感謝いたします」

　グレースがお辞儀をすると、「感謝するのは、こちらの方です」という言葉が返ってきた。

「え？」

　驚き顔を上げたグレースの目に、穏やかに微笑むエレオノーラが映る。

「貴女が第七地獄に来てくれたこと、私はとても感謝しています。以前の第七地獄（ここ）は、とても酷い有り様でしたから…」

　エレオノーラが遠い目をする。

　確かに、以前の第七地獄は酷いものだったと、グレースも心の中で同意した。今でも治安が良いとはとても言えない第七地獄だが、昔と比べれば雲泥の差である。

　地獄は悪の吹き溜まりと言ったが、それでも第一から第六地獄には一応の秩序というものがあった。

　アウトローにはアウトローなりの規則（ルール）があり、それによって社会が形成される。もし、規則も秩序もなければ、行きつく先は混沌と混乱の世界だ。

　そして、つい九十年前の第七地獄がそうだった。

　怠惰の魔王ベルンハルトが政（まつりごと）らしい政を何もしなかったせいで、国内は荒れ放題。強者が弱者を喰らう、まさしく地獄。悪徳はびこる地。この世の終わりのような有様だった。

　人間界の国ならとっくに崩壊していただろう。しかし魔界の場合、魔王という圧倒的強者が頂点に君臨しているためか、幸か不幸か国が瓦解（がかい）するには至らなかったのだ。

「グレースのおかげで第七地獄（ここ）は変わりました。貴女は秩序を作り、弱い者も生きていけるように改革してくれた。貴女のおかげで、子供たちの死体を見ることが少なくなった。それは並大抵の努力ではできないことでしょう」

　エレオノーラの言葉を聞いて、グレースの脳裏にこの九十年間の苦労が甦（よみがえ）る。

　文字通り、ベルンハルトの尻を蹴っ飛ばしながら仕事をさせたし、改革を反対する魔族が差し向けた何百、何千……いやそれ以上の刺客を返り討ちにした。

「本当に短い間に、よくここまで…」

「九十年もかかりましたが」

「たった九十年でしょう？」

　魔族の寿命は、人間とは比較にならない程長い。グレースとエレオノーラでは、時間の流れの感じ方がまるで違うのだ。

　こういうとき、グレースは己の根本は魔族ではなく、やはり人間なのだと実感する。

　エレオノーラはグレースに好意的な魔族だが、その他の魔族も同様というわけではない。

　特に、前時代に富をむさぼっていた保守派の貴族たちに、グレースは蛇蝎（だかつ）の如く嫌われていた。彼らからすれば、グレースのせいで甘い汁が吸えなくなったのだから、無理もないが。

　グレースに暗殺者を仕向けてくるのも、大方は保守派の連中である。

「保守派の貴族たちが何と言おうと、私は貴女の味方です。今回の件、引き続きこちらで調査し、結果を報告します」

「どうぞよろしくお願いいたします。伯爵様」

　グレースはもう一度、エレオノーラに深く頭を下げた。