悪女、魔王の秘書官になる

第3話 魔王城の新人（Ⅱ）

　これから、この第七地獄を統治する魔王ベルンハルトに会いに行く。そう思うだけで、ケヴィンの胃はキュッと縮みあがった。

「ううっ……緊張して吐きそう。ていうか、吐く」

　青い顔でそう呟くケヴィンに「吐かないで下さい」と冷たく言い放つクラーク。

「でも、クラークさん。相手は魔王様ですよ？緊張しないって方が無理ですよぉ」

　半べそをかきながらケヴィンが言うので、クラークは深々と溜息を吐いた。

「ベルンハルト陛下は基本的に友好的で温厚な方ですよ。普通にしていれば、問題ありません」

「そっ、そうなんですか？」

　少しホッとして、ケヴィンの表情が緩む。

　魔界において魔王というのは絶対的な権力者だ。故に、何となく尊大で傍若無人なイメージを抱いていたケヴィンは、クラークの言葉を聞いて胸を撫でおろした。

　それでも念のためにと、小心者のケヴィンは注意事項をクラークに伺う。

「失礼のないよう気を付けますが、魔王様にお会いするにあたって、特に留意すべきことはありますか？」

「特には……あっ！一つありますね」

「それは何ですか！？」

　魔王様に対して粗相があってはならない。もしかしたら、物理的な意味で首が飛ぶかもしれない。そう思ったケヴィンは前のめりになって、クラークに尋ねた。

「ところで、ケヴィン君。君は、グレース様のことをどう思いますか？」

「えっ、秘書長官様ですか？」

　どうして、魔王様について聞いているのに、ここで秘書長官様の話が出てくるのだろうか。不思議に思いながらも、ケヴィンは思っていることを素直に答えた。

「さすが、たった九十年でこの第七地獄を改革したお方……っていう感じですね。仕事ができるオーラをひしひしと感じました。あと、近くでお目にかかったのは初めてですが、思った以上に美人な女性でドキドキし――」

「あっ。そういうのは、ベルンハルト陛下の前で言わない事です」

「へ？」

　ボクは何か失言してしまったのだろうか、とケヴィンは目をぱちくりさせる。単純に、秘書長官様のことを褒めたつもりだったのだが…。

「グレース様を女性として意識しているような発言は控えるべきですね」

「それって、どういう……」

「あ、着きましたね。ここが魔王様の執務室です」

　目の前に、重厚感のあるウォールナットの扉がある。クラークがそれをコンコンとノックすると、「はぁ～い」と扉の向こうから呑気そうな声が返って来た。

「陛下。クラークです」

「入って良いよ～」

「失礼いたします」

　重い扉を開けると、赤銅色の髪の青年が一人机に向かっていた。

　彼が魔王ベルンハルトか――、ゴクリとケヴィンは唾を飲み込む。そして、恐る恐る魔王の執務室に足を踏み入れた。

　パラリ……ペタン、パラリ……ペタン、パラリ……ペタン。

　室内には単調なリズムが響いていた。ベルンハルトが書類をめくっては判子を押し、書類をめくっては判子を押すという作業を繰り返す音だ。

　ケヴィンの目には、ベルンハルトがちらりと書類を一瞥（いちべつ）しただけで判子を押しているように映る。とてもその内容をきちんと読んでいるようには思えなかった。

「どうしたの～？もしかして、グレースに俺がサボってないか見てくるように言われた？」

　ベルンハルトは悪戯っぽく笑って尋ねる。質問しながらも、彼の手は止まらない。相変わらず、単調なリズムで書類に判子を押していた。

「その通りです、陛下」

　クラークが馬鹿正直に答えると、ベルンハルトは「やっぱりねぇ」と肩をすくめてみせた。

「ホント、グレースってば真面目なんだから」

　そう言いつつ、ベルンハルトに気分を害した様子はない。

　そんなベルンハルトとクラークのやり取りを見て、およそ魔王とは思えないような気安さだと、ケヴィンはかなり驚いていた。

　と、ベルンハルトがケヴィンの方に目を向ける。

「そう言えば、そっちの彼。見ない顔だけれど？」

「はい。今日から我々の部署で働くことになった新人のケヴィンです。ほら、ケヴィン」

　クラークに促（うなが）され、ケヴィンは慌てて深くお辞儀をした。

「ケ、ケヴィンと申します、魔王様。ど、どうぞ、よろしくお願いいたしまひゅっ」

　緊張のあまり、ケヴィンは舌を噛んでしまう。ベルンハルトはそれにくすりと笑いながら、うんうんと頷いた。

「頑張ってくれたまえ。グレースもクラークも優秀だから、彼らの言うことをしっかり聞いて頼ると良い」

「は、はいっ！！」

　クラークさんの言う通り、魔王様は気さくで優しそうな方だ。ケヴィンが安心していると、不意にベルンハルトはこんなことを訊いてきた。

「ところで、君から見てグレースはどういう印象だい？」

「えっ、秘書長官様ですか？」

「うん」

　ニコニコと穏やかな笑みを浮かべるベルンハルト。彼の質問の意図がよく分からないケヴィンだったが、思ったままのことを口にする。

「お噂に聞いていた通り、とても優秀な方だと感じました。それから――」

　実際会ってみると、思っていた以上に美人だった……ということを言いそうになって、ケヴィンはハッとした。「グレース様を女性として意識しているような発言は控えるべき」というクラークの言葉を思い出したのだ。

　それで、ケヴィンが口ごもっていると、ベルンハルトはさらに尋ねてきた。

「それから？」

「えっと…、そんな方の部下になれて光栄だと…」

「うん、そうか。そうか」

　相変わらず、ベルンハルトは笑顔のままだ。しかし、なぜかケヴィンにはその笑みが空恐ろしいものに感じられた。

「グレースは多忙だからね。部下として、彼女を支えてやってくれ」

「は、はいっ！」

「ただ、くれぐれも惚れないようにね？アレは俺のだから」

「はい…って、へ？」

　急にそんなことを言われたものだから、ケヴィンは間の抜けた顔になる。

　そのとき、「おや」とベルンハルトが声を上げ、判子を押す手を止めた。数秒書類に視線を落とした後、ちょいちょいとクラークを手招きする。

「クラーク。コレ、前の枢機院で決定した案だよねぇ？内容がその時と違ってない？」

「ああ、それはですね…」

　ベルンハルトとクラークは何やら話し込んでいた。

　ややあって、話し合いが終わったのか、クラークは部屋から退出しようとする。ケヴィンは慌てて、彼に続いた。

　魔王の執務室を退出した後、ケヴィンはモヤモヤとした気持ちを抱えていた。

　魔王様が優しそうで良かった。そう思う反面、あの言葉の意図は何だったのかと振り返る。

　魔王様は秘書長官様のことを「俺の」だと言っていたけれど……それって、やはりそういう意味なのだろうか、と。

　ケヴィンはそれについて、前を歩くクラークに尋ねようと思ったが、内容が内容なだけに、いきなりは質問し辛かった。それで、あえて違う話を訊いてみる。

「魔王様って、ポンポン決裁の判子を押していましたけれど、あのスピードで書類の内容を読んで把握しているってことですよね？」

　あまりにも書類に目を通す時間が短かったため、ベルンハルトは適当に判子を押しているものだと、最初ケヴィンは考えた。けれども、もしそうなら、書類の内容をクラークに確認するようなことはしないはずだ。ということは、あの短時間でベルンハルトは書類の内容を理解できている――そういうことになる。

「その通りです」とクラークは答えた。

「速読術ってやつですか？すごいですねぇ」

「昔は、書類の内容も確認せず、判を押していたらしいですよ。しかしある時、グレース様から大目玉をくらったとか。以来、ちゃんと書類には目を通しているようですね」

「へぇ」

「実際、ベルンハルト陛下は優秀な方です。ただ、やる気がない。それをグレース様が上手くコントロールしていますね」

　つまり、グレースの言葉なら怠惰の魔王も聞き入れるということ。やはり、この二人の関係はただの主従関係ではない、特別なものなのだろうか、とケヴィンはまたモヤモヤした。

　口さがない者が、グレースのことを「ベッドの上で魔王を操る悪女」と噂していることをケヴィンは知っている。そんなの、保守派の貴族たちが流したデマカセだと思っていたけれど……。

　ケヴィンは思い切って、クラークに尋ねてみた。

「陛下と秘書長官様ってそういう関係なんですか？」

「そういうって、どういう意味ですか？」

「それは、えっと……」

　ケヴィンは言葉を詰まらせる。何と話を続けていいか分からず困っていると、フンとクラークが面白くなさそうに鼻を鳴らした。

「陛下とグレース様が男女の関係かどうかは知りませんし、興味もありません。私としては、恙（つつが）なく業務が進行すればそれで良いです」

「あ、はい」

「ただ、陛下がグレース様に並々ならぬ執着を持っていらっしゃるのは確かでしょう。なにせ、寵愛を与えたのですから」

「寵愛？」

「そう。グレース様は魔王の寵愛を得たからこそ、人間から魔族になったのですよ。私に分かるのはそれでだけです」

　そこでクラークは話を切ってしまった。ケヴィンもそれ以上は訊き辛くて、押し黙る。

　ただ、魔王様と秘書長官様の間には、やはり込み入った事情がありそうだと、ケヴィンは思った。