辺境伯の花嫁 ～生贄として嫁いだら、王子に溺愛されました～

第34話：死んだはずの姉

「嘘、嘘、嘘、何なのあれは！」

　パレードから帰るなり、大荒れで叫ぶマデリーンをニールはおろおろと見守るしかできない。

「あれ、クロエだったでしょう！？　間違いないわよね？」

「あ、ああ。貴族の令嬢みたいだったけど……」

「ちょっといいドレスを着てるだけでしょ！」

　マデリーンに怒鳴られ、ニールが首をすくめる。

「なんで辺境に行ったはずのクロエが、王族の馬車に乗っているのよ！？」

　若く美しい王子の隣で、にこやかに手を振っていたクロエの姿が目に焼き付いている。

「わ、わからないよ……」

「役立たず！」

　八つ当たりをされ、ニールが鼻白んだように口を閉ざした。

「なんでクロエが……！」

　惨めな生贄として辺境伯の元に送られ、早ければもう死んでいたはずなのに。

（あれは――どう見ても、王子の妻か婚約者だった……）

（なんで？　まだ辺境に送られて一週間しかたっていないのに！）

　まったく理解できず、マデリーンは爪を噛んだ。

　このまま捨て置くわけにはいかない。

「私、聖堂に行ってくる！」

「え？」

「叔父様に頼んで王子にお目通りを頼むわ！　祭司なら何とかなるでしょ！」

　　　　　　　　＊

「クロエの妹が？」

　パレードですっかり疲れてしまい、部屋でくつろいでいたクロエたちの元へ、侍女がやってきた。

「はい。聖堂の祭司を伴ってきました。クロエ様にぜひお会いしたいと」

　エイデンが眉をひそめ、クロエを見る。

「どうする、クロエ。無理に会う必要はないぞ」

「え、ええ……」

　正直、気が進まなかった。

　だが、わざわざ城にまで会いにきたのだ。

　18年間、一緒に暮らした情もある。

「きっと、私の姿を見て驚いたのでしょう。私の口から事情を説明します」

「わかった。俺もついていこうか？」

「いえ、大丈夫です。エイデン様はこのあと、面接があるのですよね？」

「あ、ああ、そうだが……」

　辺境に来てもらう使用人候補の面談が予定されていた。

　今日のうちに辺境に帰るので、あまり時間はない。

「妹と話すだけですから、大丈夫です」

「そうか、わかった」

　心配そうなエイデンに微笑みかけ、クロエはマデリーンの待つ応接間へと移動した。

　部屋に入ると、マデリーンがハッとした顔で立ち上がる。

「やっぱりクロエ！」

「マデリーン……」

　クロエは複雑な思いでマデリーンを見つめた。

「どうして王都へ？」

「……気分転換に。一度来てみたかったし」

「一人で来たの？　お父様たちは……？」

「ニールを連れてきたわ」

　マデリーンが唇をとがらせ、不機嫌そうに言い放つ。

「ああ、あなたの婚約者……」

「あんなの形だけよ！」

「え？」

「何でもないわ！　それよりクロエこそ、なんで王子と馬車に乗っていたの？　それにその格好……」

　クロエはドレスを着たままなことに気づいた。

「あの、私、婚約したの」

「はあ？　誰と？」

「第8王子のエイデン様と……」

　マデリーンの目がつり上がる。

「意味がわからないよ！　そもそも、あんたは辺境に行ったはずでしょう！？」

　噛みつくように言うマデリーンを宥（なだ）めるため、クロエは事情を説明した。

「辺境伯が交替……？　それで王子が……？　何それ」

「だからもう、花嫁と称して生贄を出さなくていいの」

　安心してくれたかと思いきや、マデリーンが急に地団駄を踏み出した。

「何よそれ！　何よそれ！」

「マ、マデリーン……」

「そんな……っ、だったら私が花嫁として辺境に行っていたわよ！　知らなかったもの！」

「でも、あなたは婚約者が……」

「あんな怠け者が婚約者なわけないでしょ！！　生贄になりたくなかったから、お金を払って婚約者の振りをさせたの！」

　呆然とするクロエに、マデリーンが血相を変えて詰め寄ってくる。

「いたっ！」

　クロエの両肩に爪が食い込む。

　まるで鷹のように指を食い込ませ、マデリーンが顔を近づけてきた。

「なんでクロエが！　おかしいでしょ！　私の方がずっと綺麗なのに！」

　マデリーンがいきなりクロエの髪をつかんだ。

「あっ！」

「こんな不吉な黒髪をした女が、王子と結婚するなんてあり得ない！」

「やめて、マデリーン！」

「絶対に私の方がふさわしいんだから！」

　あまりに悲痛な声だった。

「マデリーン……」

　あんな目に遭いながらも、それでもまだ姉妹としての情が少しでもあると思っていた。

　だが、それは甘い幻想だったと思い知らされた。

「……っ」

　何か言ってやりたい。

　だが、喉の奥で声が詰まり、声が出ない。

　様々な思いが浮かび上がり、せめぎ合い、クロエの心を嵐のようにかき乱す。

　結局、一言も口にすることができず、クロエは無言でドアに向かった。

「待ちなさいよ、クロエ！」

　部屋を出ようとしたクロエに掴みかかろうとし、マデリーンは騒ぎを聞きつけた近衛兵たちに取り押さえられた。

「クロエ！！　私は絶対に認めないから！！」

　血を吐くようなマデリーンの叫びに耳をふさぎ、クロエは廊下を駆けた。