第10話：庭の探索
「うわあ……」
城を出たクロエは城壁を見上げた。
昨日は暗くてよくわからなかったが、そびえたつ城壁がぐるりと城を囲っている。
「こんなに大きい敷地を囲っているの……？」
あまりに壮観な眺めにため息しか出ない。
だが、前任者が城の手入れを怠っていた時代が長すぎた。
城壁はあちこち欠けたりと、ほころびができてしまっている。
「ここも直したほうがいいよね……あ……」
遠くの方でケランが城壁に触れているのが見えた。
クロエは駆け寄って声をかけた。
「ケラン、もしかして城壁を調査しているの？」
「ああ。補修していかないといけないから。これ、かなりの人手が必要だな。あちこちガタがきている」
「人手は周辺の町や村から？」
「頼んでいるんだが、手の
「そっか……」
前任者のカーターが長きに渡って城を放置してきたツケが回ってきている。
（エイデン様、お気の毒に……私が力仕事もできればいいんだけど……）
非力な自分が恨めしい。
「それに辺境伯といえば、地元では悪名高いから。若い娘はもちろん、男性も嫌がる。代替わりをしたと話しても、なかなか集まらない」
クロエはふと気になった。
「ケランは……なんで城で働いているの？」
「……」
まだ十代半ばくらいのケランが、一人で住み込みの使用人をやっているのが気に掛かっていた。
ケランが栗色の髪を揺らせる。
「……エイデン様に拾われたんだ。行き場がなくて困ってたら声を掛けられて」
「一緒だね！」
思わず声をあげてしまう。
「私と同じだ……」
じっとケランを見つめると、気まずそうに目をそらせた。
（いいなあ、羨ましい……）
ケランは城に住み込んで、当然のようにエイデンの世話をしている。
（私もそうなりたい……やっぱり役に立てるようしっかり働くしかない！）
「ケランは庭も管理しているの？」
「とてもそんな所まで手が回らないよ。城の中もまだ手つかずだし。庭は後回しだな。今はどれだけ人手がいるか、どこから手を付けたらいいか算段をしているところ」
「じゃ、じゃあ、私が庭を手入れしてもいい！？」
初めてケランの顔に赤みが差した。
「それは助かるけど……できるの？ ここに集められた娘たちはお嬢様育ちばかりで、野良仕事なんか誰もしなかったけど」
「えっ、あっ、私はそんな大したものじゃないの」
確かに父は村長で司祭の家系ではあったが、血は繋がっていないうえ、ずっと下働きをさせられていた。
「庭作りはずっとやってきたし、畑仕事だってできるから」
「そうなんだ！」
馬鹿にされると思いきや、ケランの表情がぱっと明るくなった。
「じゃあ、庭のチェックを頼んでいいか？ 俺、そっちは全然わからなくて」
「うん！ 任せて！」
ケランに手を振り、クロエは庭へと向かった。
自然と足が弾む。
（ケランからも庭を任された！ 頑張ろう！）
後から来た余所者のクロエをケランが
城の裏手に回ると、クロエは絶句した。
そこは草木が枯れ落ち、雑草が生い茂っている廃園が広がっていた。
「ひ、ひどい……！」
まったく手をかけられず、おそらくは見ることもなく放置していたのだろう。
クロエは拾った枝で雑草をかきわけ、荒れ果てた庭園を進んでいった。
もともとは
（これ、どこまで続いているの……？）
ようやく城壁まで辿り着くと、そこには木の扉がしつらえてあった。
その奥には木々が生い茂っている森が見える。
（なるほど……この奥に森があるのね）
思ったよりも庭は広く、さすがに疲れたクロエはボロボロのベンチに腰掛けた。
「ああ、庭が蘇ったら、どんなに素敵かしら……」
ベンチから眺める荒れ果てた廃園を、咲き乱れる花でいっぱいにする光景を想像する。
（そうね、絶対にバラは必要。ハーブも植えたい……。花々だけじゃなく、木も欲しいわね……）
だが、思い描く庭を実現するには、人手と時間が必要だ。
（これは大変……）
だが、一から庭作りをするという滅多にできない経験に心がわきたつ。
（やりがいがあるけど、一人でやれることは限りがある。まずどこから手をつけるべきかしら。暗い過去を背負った城を美しく生まれ変わらせたい……）
クロエは頭の中で庭の構想を
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