辺境伯の花嫁 ～生贄として嫁いだら、王子に溺愛されました～

第9話：ここにいたいです

「エイデン様は朝が苦手なのかしら……」

　朝寝坊をするなど、クロエには考えられないことだった。

　村では朝から屋敷中を駆け回り、水をくんで洗濯をし、暖炉に火を付けて回った。

　寝過ごすようなことがあれば、激しい叱責（しっせき）を受けた。

　だからこそ、クロエはこの城ののんびりした空気に戸惑っていた。

　こんなまどろむような朝があっていいのだろうか。

　夢見心地で階段を下り、クロエは食堂へ向かった。

　ケランの言うとおり、長テーブルの上には二人分の朝食が置かれている。

（ありがたいな……ちゃんと私の分もある）

　椅子に座って待っていると、エイデンが入ってきた。

　きちんと貴族服を着ており、髪も整えられている。

　さきほどの寝ぼけた姿が嘘のような貴公子ぶりだ。

「おはよう、クロエ」

　少し澄ましたような声に、クロエはふきだしそうになった。

「お、おはようございます」

「さっきはすまなかったな。てっきりいつものようにケランが来たのかと」

　気まずそうにエイデンが椅子に座る。

　半裸だった自分の姿を思い出したのか照れくさそうだ。

「ケランは馬の世話をしに行きました」

「ああ。馬もあいつに任せっきりだ……。早く馬係も雇わなければな」

　ふたりは食事を始めた。

「使用人はケランだけなのですか？」

「住み込みはそうだな。もうすぐ通いの使用人が来る。掃除などをしてくれる」

「……」

「前任者がほとんどの使用人を解雇してしまったようでな。再雇用しようにも、悪評が広がっていて難航している」

「大変ですね……」

　カーターの恐ろしい噂は領地に轟いている。

　好き好んでカーターの城で働く者などいないだろう。

　代替わりしたところで、希望者が出るとは思えない。

「使用人は揃っていると思って、王都からは連れてこなかったんだ。新しい赴任先に馴染もうと思ってな」

　エイデンがため息をつく。

　城の話などをしながら食事を終えると、エイデンがクロエに向き直った。

「さて、クロエ。しばらくここに住むのでいいな？」

「はい」

　しばらく、という言葉がちくん、と胸に刺さる。

　自分は招かれざる客なのだ。

　やはりいつかは出て行かなくてはならないのだろう。

（だとしても……できるだけ長くここにいたい）

　こんなに和（なご）やかに食事をしたのはいつぶりだろう。

　ただぽつぽつ話しながら食事をしているだけなのに、すごく心が落ち着く。

「ここで暮らすにあたって何か必要なものはあるか？　もしくは買い足（た）したいものとか」

「……お部屋には充分必要なものが揃っています」

「ああ」

　エイデンがくすっと笑う。

「ここに来る娘たちは皆、着の身着のままだったからな。慌てて町で買い揃えたのだ。なかなか充実した品揃えだろう？」

「私が使ってもいいのでしょうか？」

　やはり元々は他の娘たちの持ち物だったようだ。

「心配するな。出て行った娘たちには、ちゃんと新しい服や身の回りのものを与えている。おまえのときもそうする」

　ありがたい言葉だったはずだが、クロエが出て行くことを前提に話しているのが引っかかった。

「……私、出て行かないといけないですか？」

「ん？　何か言ったか？」

　聞き取れなかったのか、エイデンが首を傾げている。

「い、いいえ……何も……」

　きっと、ここにいるためには何か役に立たなければいけないだろう。

　好意に甘えて、いつまでもお客様気分ではお荷物になってしまう。

　ケランのように用事をこなせば、ずっと置いてもらえるだろうか。

「あの、私に何かできることはありますか？」

「気を遣わなくていい。ここにいる間はゆっくり休め。……といっても、何もないからつまらないかもしれないな。娯楽といえば、図書室に本があるくらいで。他の娘たちも手持ち無沙汰にしていた」

　エイデンが苦笑する。

「私、お役に立ちたいんです！　あの、お城をこれから立て直していくんですよね？　手伝います！　お掃除でも洗濯でも何でもやります！」

「クロエ、そんなに気負うな。おまえは大変な目に遭ったんだから」

　エイデンが困ったように微笑む。

「私、大したことはできませんが、花を育てるのは得意なんです。よかったら、お庭を少しでも綺麗にしたいのですが……」

「庭？」

　エイデンが少し驚いたように目を見開いた。

「ダメでしょうか？」

「いや、庭まで全然手が回ってなくてな。今どんな状態かわからないのだ」

「では、庭仕事の道具や花の種などは……」

「どこかにあるのかもしれないが把握していない。納屋（なや）や小屋も中を見ていないんだ」

「じゃ、じゃあ、私が調べてみてもいいですか？」

　クロエは必死だった。

　これが自分にできる手伝いだとしたら、やってみたい。

「それが気分転換になるのなら構わないが……。無理はするな。おまえはのんびり過ごせばいいんだ」

「やってみたいです……！　許可をお願いします！」

　前のめりなクロエにエイデンが苦笑する。

「許可など……昨日も言ったが、おまえは自由なんだ。この城で好きなことをしていい」

　クロエが一歩も引かないと、エイデンはようやく気づいたらしい。

「では、適当に庭を見てきてくれ。気になることがあったら書き記してくれると助かる。あとでノートとペンを渡す」

「はい……！」

　仕事を任された嬉しさに頬が紅潮する。

「今、城内を把握するために記録するようにしている。ケランと手分けをしているんだが、なかなか進まなくてな」

「庭は任せてください！」

「いい返事だな」

　エイデンが微笑む。

（少しでも役に立つなら――おそばに置いてくれるかもしれない）

　クロエは俄然（がぜん）やる気がわいてきた。