神神の微笑。GirL AnD BoY

第四話

　夕暮れの空が血のように赤く染まるなか、幽霊都市（ゴーストタウン）で戦いの音が響き渡る。

　甚助（じんすけ）が、手にしている人斬り包丁。

　と。

　約、２メートルのフルプレートアーマーが、振るっている両手持ちの大剣（クラゼヴォ・モル）

　が――斬り結んでいた。

　心地よい五月の風が、吹きすます。しかし、街路は廃れているため、埃が舞い上がっていた。

　甚助は呼吸を整え、瞳に殺意が宿り光。人斬り包丁と独自の呪術と剣術を持ってし、赤銅の戦士と相まみえていた。

　ヘルメットのバイザーの狭い隙間から、冷たい殺気を放ち。鎧の一部は赤々と燃え盛る炎に覆われ。手にしている、クラゼヴォ・モルの刃は、炎そのものと化していた。

　戦士も、また。独自の魔術と剣技で、甚助と渡り合っていた。

　それを保冷バッグは、冷ややかに見ていた。

　互いの距離が縮まると先に攻撃を仕掛けたのは、戦士。クラゼヴォ・モルが空を裂くように振り下ろされた。

　持ち主を守るため、無数の人斬り包丁が出現――する。

　一列に並んで盾の役目を果たす包丁たちは、次々と折れていく。

「刀匠さん、よ。斬れ味、重視で、強度が、お留守になっているぜ！」

　叫びながら一撃を素早く躱（かわ）し、右手の人斬り包丁を鋭く振り抜いた。金属がぶつかり、削れ、火花、散る。

「そう、なる。わ、な」

　苦笑。

　すれ違いの一太刀で。手にしている人斬り包丁は、所々が欠けていた。甚助は包丁の刃を左手中指で、弾く。

　脆く、砕け散った。

「……、……」

　刃が触れた箇所をひとなで。

『強敵だ。出し惜しむ、な』

　周囲の空気が熱くなり、火の勢いが増していく。戦士の手元から青白い光が発生し、奇妙なシンボルが。大剣は炎を舞い、美しく、輝きながら甚助に向かって猛然と襲いかかる。

　空気を震わせ、地面を焦がしながら一直線に進んでくる。熱気は尋常ではなく、周囲の建物の壁が次々と焼け落ち、揺れ動いた。

　甚助は圧倒的、熱量に飲み込まれた。

　アスファルトが溶岩へ。

　クラゼヴォ・モルから放った炎は、超高温。辺りは焦げ臭い匂いが立ち込め、空気は灼熱の波動で揺らめいていた。

　戦士は静かに立っていた。

　鎧は赤く染まり、その姿は――火柱。あらゆるモノを焼き尽くし、堂々としているが。スリットから静か、しかし、力強く息を吐く音が。

　刃先はまだ残り火が、燻っていた。

「殺った」

『我は、“キョウテキ”、だと。忠告した、ぞ。上を見ろ』

　甚助は微笑を浮かべ。

「腕、鈍ったと思っていたけど。まだまだ捨てたもんじゃ、ないな。俺」

　空中から戦場を見下ろしていた。

「ゥ、浮いて！？」

『現実主義者（レース）のなかでも、厄介な相手――悪戯好き（コントゥルバーティオ）』

「……ウルカヌス」

『おまえは。並大抵のモノでは、及ばない強さがある。が』

「引く、わ」

『それでこそ、我が主』

　空中から地面へ。

　甚助を浮かび上がらせていたのは。フルプレートアーマーの戦士が折り砕いた、人斬り包丁の破片たち。それを一つのまとまりにした、魔法の絨毯。

　静けさが戻った、ゴーストタウン。

　元の姿に戻っている舗装路を足裏でなぞりながら、甚助は。

「俺のレヴェルを超えるレヴェル、だった、わ。それにして、も。ミスティック？　や、レース？　ってナニ」