前のエピソード――第四話

　甚助（じんすけ）の部屋は、まるで嵐が過ぎ去った後のようだった。

　教科書や参考書が散らばり、ノートやプリントが無造作に積み上げられていた。受験が終わったままの状態だからだ。

　どうして？　分かるか。

　答えは、簡単。

　壁に受験日と書かれ、赤く丸で囲んだままのカレンダー。

　気になることは。ベッドの上に、角折れ（ドッグイア）された料理本が広げられていること。

「ふぅ。しかし、強かったな」

　と、呟きながら、散らかった部屋を見渡した。

　言葉には込められていた――勝利の。

　勉強机に備え付けられている椅子に座りながら。

『然（しか）りべくも、彼らの退散は君の勝利を示すものなり。彼らも君の剛勇を知りて、敢（あ）えて逃（のが）れんとは、心得（こころえ）たりけり』

　静かに応えた声には。あの戦いを一部始終、視ていた確信に満ち、それでいて深い慈愛を湛（たた）えていた。

「ぅおい。受験勉強のトラウマが蘇ってきたぞ！　千刀（せんとう）一刀（いっとう）。普通に話せ。見ろ、手が震えて、る」

『あの男から剣術と呪術。そして私を授けられた男だ、な』

「せんせ……ぃ……。じゃなく、クソ野郎から剣術と呪術は、学んだが。千刀一刀、おまえは無理やり渡された、だけ。勘違いするな！」

『ヵんちがぃ。そうだな勘違いだ。私は……』

「だーぁーあー！　拾ったからには、最後まで面倒を見るに決まっているだろ――この捨て刀！！」

『…………感謝する』

「前前から思っていたんだが。先生がおまえを手放したの？　その陰気な性格、に、問題、が、あったんじゃ、ねぇー」

『……いんき……』

「ほら、先生って楽天家だからさ。俺もだけど」

『ほぉー。うっとうしい、と』

「うっとうしい、ちゃー。うっとうしぃー。……ぁーぇー」

　甚助の、目に飛び込んできた光景――は。

　無数の人斬り包丁が浮かび、揺らいでいた。部屋の照明効果相まってなのか？　鋭い刃がより鋭く光を反射させていた。

　雰囲気から察した、甚助は椅子から少し腰を浮かした。

　包丁たちはじっと見つめていた。

　甚助にとって人斬り包丁たちが無数に浮いているぐらい、何も恐れることはない。包丁たちは本来、よき理解者なのだから。

　そう。……ほ、ん、ら、い、は…………刃先が自分に向けられていなければ。

『机の上に開いたままの参考書を今すぐ閉じて、本棚にきちんと並べなさい！　シャーペンは、ペン立てに戻す！　床に散らばっている過去問のプリントも片付けてなさい！　だいたいですねぇーえー！！　エナジードリンクの空き缶も、ですが。勉強の合間に食べていたお菓子の袋もゴミ箱に捨てたままとは、なにごとです！　虫が――読みかけの小説――――ほったらかしのゲーム機――――――』

「ご、ごめんって。へや、部屋の、片付けしますからぁーあー！」

（天下五剣を凌駕する、一振でありながら。先生が手放したのも分かるわ。相性悪すぎ。俺でこれだもん）