あいのものがたり。

【第一章・第二十話】黎鷹族の宵闇

「まさか、貴女様がこのような場所に再び足を踏み入れてくださるとは……恐悦至極に存じます」

　そう言って深々と頭を下げる店主を前に、わたしは困惑を覚えた。

　顕著になった彼の背中に生えているのは＿＿＿＿大きな黒の翼。お師匠様のように、『人間』という言葉を使うところも、どこか人外であることを思わせるような素振りだった。

　どうしてあんなにも大きなローブを着ていたのか、今ならその理由が分かる。あれは身に纏っていたのではなく、言葉通り、身を隠していたのだ。先程までは感じられなかったこの威圧感も、もしかすると、今まで魔力を抑制させていたからなのかもしれない。

「そう畏まらないでくれ。突然の訪問、すまなかったな」

　店主のことを考えていたとき、ふとわたしの肩になにか手のようなものが乗る感触がした。温度は冷たく感じるのに、どこか温かいような……この手は、まさか。

「お師匠、様……？」

「どうやら、自分で正解に辿り着けたみたいだな。……本当に、賢い子だ」

　どうして、お師匠様がここにいるだろうか。それは分からないが、先程までの店主の言葉が、わたしへ向けられていたものではなかったことに、最初のお師匠様の言葉を聞いて、今更ながら気が付く。

　恭しく臣下の礼をとる店主に対し、お師匠様は声を上げた。

「どうか、顔を上げてくれないか。今ではもう、崇め奉られるような身分ではない」

「ええ、貴女様のお望みとあれば、なんなりと。……して、こちらの御方は？」

　今度は訝しげな視線をわたしへ送る店主を見て、お師匠様は苦笑いする。わたしの肩から手をどかし、お師匠様はその手をこちらへひらりと向けた。

「私の、大切な家族だ。語弊がないように言っておくが、血は繋がっていない。見ての通り、人の子ではあるが……まあ、色々とあってな。ティア、こちらは私の旧友だ。黎鷹族（れいようぞく）、といえば分かるだろうか」

「黎鷹族って……まさか、あの？」

　この世には、大きく分けて六種類の魔族が存在する。

　紅龍族（こうりゅうぞく）、蒼獅子族（あおじしぞく）、黎鷹族（れいようぞく）、白狼族（びゃくろうぞく）、金糸雀族（かなりあぞく）、碧蛇族（へきじゃぞく）＿＿＿＿＿これらは、六大魔族という総称で呼ばれているのだとか。

　紅、蒼、黎、白、金、碧の順に強大な魔法を扱うことができ、力の大きさに伴って身分の高さが決まっているのだと、かつて、どこかの文献で読んだことがある。

「ああ、六大魔族に名を連ねる種族の一つだ。これはティアも知らないことだろうが、種族の中で最も長く生きた者には、ある称号のようなものが与えられる。それは代々引き継がれていき……彼であれば、『宵闇』という名を授かるんだ」

　お師匠様は、わたしへと向けていた目を店主へやる。その視線を受けて、店主＿＿＿宵闇という魔族はゆっくりと口を開いた。

「他にも、瑠璃、琥珀、翡翠など……色々な名があるのじゃよ」

　その漆黒に染まった瞳は、再び優しげに細められていた。