幼児探偵

サンタクロースの謎事件（前編）

「じけんよ～！　じけんよ～！」

　アユちゃんの声が、すみれ組の教室に声が響き渡る。外気で冷えたほっぺが真っ赤になっていた。走ったので、被っていたトナカイの帽子は、ずれて頭の後ろにあり、あご紐のゴムが首に掛かっている。

　十二月中旬、冬休みの二日前のその日、

　いずみかわ幼稚園では、園を挙げてのクリスマス会が多目的ホールで催される。

　各組の出し物の披露と、サンタクロースによるプレゼントの手渡しがあるという。

『赤鼻のトナカイ』の合唱を披露するすみれ組は、トナカイの帽子とサンタクロースの帽子を被って、ノリコ先生が迎えに来るのを教室で待っていた。

　皆、朝からソワソワと落ち着きが無い。

「ドキドキするね」

　マイちゃんが、クリスティに話し掛ける。

「そうだね。きょうは、サンタさんも、くるしね」

　クリスティは、スモックの裾をギュッと掴んだ。サンタさんは、自分のお手紙を、ちゃんと読めただろうか。丁寧に書いたけれど、少し心配だった。

「サンタさんは、ほんとうは、いつくるの？」

　ナミちゃんが、隣のトオルくんに訊いた。

「クリスマスイボって、おかあさんが、いってた」

「イボ？」

「イボじゃなくて、イブだよ」

　聞いていたマイちゃんが訂正する。

「そっか、えへへ」

「どこからくるの？」

「どっか、さむいところ」

「トナカイの、ソリでくるって」

「サンタさんに、あうの、たのしみだな」

「わたしも」

「ぼくも」

「オレも」

「きょう、えんに、くるんだよね！」

「イブじゃないのに、きてくれるんだよ」

「すごいねーっ」

　皆がサンタクロースの話で盛り上がっていると、アユちゃんが、おさげとスモックを揺らして、教室に走り込んで来た。

「じけんよ～！　じけんよ～！」

「アユちゃん。どこへいっていたの？」

「しょくいん、しつが、あや、しかったから、ようすを、みて、いたの」

　呼吸を整える。

　それよりと、前置きしてアユちゃんは言った。

「サンタさん！　サンタさんが、きた！」

「えええええーっ！」

　一同声を上げる。

「もう、きたの？」

「あたし、みちゃった！」

「トナカイのソリで、きたのかな？」

「ソリは、しらない。さっき、しょくいんしつに、サンタさんが、はいるのを、みた」

　アユちゃんは、職員室付近の外廊下で張っていたらしい。情報収集に余念がない。

「ソリは、ちゅうしゃじょうに、おいたのかもね」

　タロウくんはいつも通園バスを降りる駐車場を思い浮かべた。

「ねぇ、みんなで、サンタさんを、みにいこう」

　アユちゃんは、鼻息荒く皆を誘う。

「プレゼントの、ついか、できるかな」

　ヨッちゃんの欲しい物が何なのか、皆には容易に想像できた。

「ぼくも、ついかしたいな」

「でも、ノリコせんせいが、おへやで、まっていてって、いったよ？」

　クリスティの言葉に皆は頷く。

「だいじょうぶ、だいじょうぶ。こっそりいける。サンタさん、みたいじゃん？」

　先生の言葉より、アユちゃんの言葉に惹かれたのは、クリスティとマイちゃん、タロウくん、ヨッちゃん。

　トオルくんとナミちゃんは、やっぱりお部屋で待っていると言った。

　職員室は、すみれ組の隣なのでノリコ先生が呼びに来るまでに、こっそり行って帰って来れそうだ。

　クリスティ達は職員室を目指し、外廊下を進んだ。冷たい風に、給食室からの美味しそうな匂いが混ざっている。

「あっ」

　アユちゃんが小さく声を上げた。

「いま、あかいふくが、みえた」

「どこ、どこ？」

　小声で言いながら、クリスティは、アユちゃんの顔の側に顔を寄せた。

「しょくいんしつの、なか」

　職員室の窓越しに見えたという。

　皆、窓枠に手を掛け、首を伸ばして職員室の中を覗いた。

「あかいふくって、サンタさんの、おようふくだよね」

　サンタさんは、赤い服赤い帽子、少しぽっちゃりの、白いお髭のお爺さん。それは、先生が読んでくれた紙芝居に描かれていたイメージ。

　その時、ノリコ先生が職員室から出て来た。赤いエプロンに、天辺に星の付いた緑のクリスマスツリーの帽子を被っている。

「あれ、皆、何しているの？　そろそろ時間だから、呼びに行こうと思っていたところなのだけど」

　職員室前にたむろする皆はドキッとした。

「えっと、アユちゃんが、サン……むぐっ」

　タロウくんの口は、アユちゃんによって塞がれた。自分が、職員室を張っていたことを知られたくない、咄嗟（とっさ）の判断だった。

「なぁに？　サン？」

　ノリコ先生が訊ねる。

「アユちゃんが、はやく、サンタさんにあいたいなぁって」

　機転を利かせて、マイちゃんが、すかさずフォローする。

「楽しみだよね！　じゃあ、すみれ組さん、二列に整列してください。皆、いる？」

　ノリコ先生は、教室に残っていた子達を呼びに行き、点呼をしてから、クリスマス会の行われる多目的ホールに引率していった。

　すみれ組のトナカイ集団が、多目的ホールに到着すると、先に整列し床に座っていた、ひよこ組とまつ組から、大きなどよめきが起こった。

「うわっ」

「すごいっ」

「ハデだねー」

「キラキラだ」

　一週間前のすみれ組。

「来週のクリスマス会で、すみれ組は皆でお歌を歌います。『赤鼻のトナカイ』ってしっているかな？」

「しらない」

「真っ赤な、お鼻の～♪っていうのだよ？」

「あー、それならしってる」

「皆は赤鼻のトナカイさんになって、歌います。それで、一人だけサンタさんになって、サンタさんの所を歌ってもらいたいの」

「ひとりだけ？」

「どうやって、きめるの？」

「先生は、くじを作ってきました。くじを引いてもらうけど、箱の中のタコ糸の先っちょにサンタさんが付いていた子が、サンタさんです。皆、一本選んだかな？　まだだよ。せーので、引き抜いてね」

　くじ引きと聞いて、皆、目を輝かせた。

「せーの！　はい！」

　皆、一斉にタコ糸を引き抜いた。

「サンタさんだ！」

　すごく嬉しそうなタロウくんと裏腹に、皆は一様にがっかりした。

「はい、じゃあ、サンタさんは、タロウくんです。皆、トナカイさんは、ハズレじゃないよ？」

「ぼくひとりだけ、サンタさんのぼうしで、めだっちゃうよ」

　嫌だなぁと言いながら、どこか嬉しそうでもある。

「あたくちの、ほうが、サンタさんに、ピッタリだと、おもうの。めだつのが、いやなら、あたくちに、ゆずって！」

　ユウカちゃんが、黄色い星型伊達メガネをクイッとしながら、タロウくんに詰め寄る。

「くじびきだから、しかたないよ」

　マイちゃんが、ユウカちゃんを宥（なだ）める。

「うぐっ、いやっ！」

　地団太踏むユウカちゃんに、タロウくんは困っていた。

「ユウカちゃん、皆で、くじ引き、したのよ。きまったことなの」

　ノリコ先生が間に入って来たので、ユウカちゃんは、悔し涙を滲（にじ）ませて、しぶしぶ頷（うなず）く。

　それから、それぞれの生活班のテーブルに分かれて帽子を作った。

　トナカイの帽子は、扇の様な形の茶色い色画用紙に目や鼻や角を付けて行く。

「ねぇ、しろいまると、すこしちいさい、くろいまるが、ある。あと、おおきい、あかいまる」

「しろいのが、しろめ。くろいのが、くろめ。あかいのは、はなかな」

　アユちゃんの問いに、手を動かしながらクリスティが答える。

「じゃあさ、じゃあさ、いろんな、かおつくれるね！」

　アユちゃんは、白目、黒目と赤い鼻を、まるでお正月の福笑いのように、動かしてクスクス笑う。

「あー、ほんとだ」

　皆も真似して色々な顔のトナカイを、きゃっきゃっ笑いながら作った。

　扇の形をくるっと丸めて帽子の形にしたら、角（つの）の形に切られた薄茶色の色画用紙を貼っていく。角（つの）が付くと赤鼻のトナカイの出来上がりだ。

「うわっ、ユウカちゃんの、トナカイ、なんかすごい！」

　クリスマスボールや、オーナメント、キラキラモールや星やリボン。クリスマス飾りが、盛りに盛られている。

「どう？　あたくちの、トナカイは」

　ユウカちゃんは、満足そうに笑った。

　サンタさんになれなかった悔しさをぶつけたらしい。

「わたしも、おリボンつけたい」

「ぼくは、ほしを、つける」

「えっ？　ええ？」

　トナカイをデコり始める子が続出して、色々な顔の、とてもカオスな感じのトナカイ集団が出来上がった。

「……」

　ノリコ先生は悩んだが、皆が楽しそうに作っているので、黙っていることにした。

　皆の騒ぎに、タロウくんも変顔のサンタさんを作って対抗した。

　こうして、変顔のサンタとデコトナカイの集団が出来上がったのだった。

　多目的ホールの一段高いステージ正面には『いずみかわようちえん　クリスマスかい』とペーパーフラワーで飾られた看板があり、メタリックなキラキラモールが垂れ下がっている。

　ステージ前の右側に、皆で飾ったクリスマスツリーが有り、暗幕が閉められた部屋の窓には、色々な色のイルミネーションが点滅していた。

「あらっ、素敵なトナカイさんね！　すみれ組は、ここに座ってね！」

　ヨシミ先生は手招きしながら、だみ声を張り上げた。

　皆が着席すると照明が少し暗くなり、『サンタが街にやって来る』が流れた。正面のステージだけが明るい。スポットライトの中に、赤いエプロンに緑のクリスマスツリーの帽子を被ったユカ先生が登場した。

「司会のユカ先生でぇす。初めに、園長先生が、クリスマスってなぁに？　というお話をしまぁす」

　ユカ先生の催眠ボイスが、早くも眠りを誘うけれど、クリスマス会は始まったばかり。

「では、続いて、ひよこ組さんの『ジングルベル』でぇす。皆、一生懸命練習したよぉ。聞いてね」

　赤いサンタさんの帽子を被ったひよこ組の皆が、二列になって手を繋ぎステージに上がって来た。不安そうな子や、訳が分からずキョロキョロしている子がいる。急に繋いだ手を振りほどき、回れ右をしてステージを降りようとする子もいた。ヨシミ先生が、泣きべそを掻いている子に、何か言い含めてステージに戻す。

　ようやく前奏が始まった。担任のアミ先生が、うんうんと首で調子を取り、リードして歌い出す。

「はいっ！　はしれ、そりよ～♪」

　隣のお友達と繋いだ手を前後に振りながら、先生に合わせて元気いっぱいに歌う。

「……じんぐーべー、じんぐーべー、すずがーなる―……」

　クリスティは、去年の自分もあんな感じだったのかなと、くすぐったいような気持になった。隣のアユちゃんと顔を見合わせて微笑んだ。

　皆の拍手に送られて、ひよこ組さんがステージを降りると、いよいよ、すみれ組の番だ。

「次はぁ、すみれ組さんのぉ『赤鼻のトナカイ』でぇす」

　ステージに上がり、スポットライトを浴びると、やっぱり緊張する。タロウくんを真ん中に、隣同士で手を繋ぎ前後二列に整列する。

　脱走しようとするヨッちゃんを、今度もヨシミ先生が、阻止した。

　ノリコ先生の合図で歌い始める。

「まっかな、おはなの～♪」

　体を左右に揺すりながらデコトナカイ達は歌う。

「……く、らい、よみちは……」

　タロウくんのサンタさんの独唱は、ちょっと出遅れてしまったけれど、何とか歌い終えた。

「……よろこび、ました～♪」

　全員で歌っておしまい。ホッとして、席に戻ると、まつ組さんの『あわてんぼうのサンタクロース』が始まった。

　その後、先生方のハンドベルの演奏『きよしこのよる』があった。

　それが終わるといよいよ、サンタさんの登場だ。

「サンタさんがぁ遠い国から、皆にプレゼントを届けに来てくれましたぁ。拍手でぇお迎えしましょう！」

　ユカ先生が、右手で多目的ホールの出入り口を指し示したので、皆そちらに顔を向けた。

　スポットライトの中に登場したサンタクロースは、赤い帽子と赤い服。白い眉毛と白い髭。大きな白い布の袋を肩に担いていた。

「しゅっとしてる」

　クリスティは、呟いた。

「んん？」

　アユちゃんが眉根を寄せる。

「あれえ？」

　タロウくんも、怪訝そうな顔をした。　

「ＭＥＲＲＹ　ＣＨＲＩＳＴＭＡＳ！」

　サンタクロースの第一声に、ざわめきが起こる。

「がいこくの、ひと、なのかな？」

「えいご、みたいだった」

　元々、英語なのだが、つまり、発音が良かった。

　皆がざわつく中、長身のサンタクロースは、颯爽（さっそう）とステージの前まで進み、用意された椅子に腰を掛けた。

『私は、サンタクロース。遠い国から、良い子の皆にプレゼントを届けに来たよ。フォッ、フォッ、フォッ』

　音声に合わせて身振り手振りをする。

　サンタクロースは、座った膝の間に大きな袋を置いて、袋の口を開けた。

「ではぁ、ひよこ組さんからぁ、順番にぃサンタさんからぁプレゼントをもらいましょう」

　ユカ先生のアナウンスで、一列に並んだひよこ組の皆が一人ずつ、サンタさんの前に行ってプレゼントをもらう。

　髭（ひげ）で口元が隠れているので、口の動きは分からない。

　時折、『フォッ、フォッ、フォッ』と笑うが、最初の、「ＭＥＲＲＹ　ＣＨＲＩＳＴＭＡＳ！」とは、声が違う気がする。

　クリスティには、サンタクロースが、録音の音声に合わせているように思えた。

　ひよこ組がプレゼントをもらい終わって、すみれ組の番になる。

　サンタクロースは、ニコニコしながら袋からプレゼントのクリスマスブーツを取り出して渡していく。

　クリスティの番になった。

『フォッ、フォッ、フォッ』

　プレゼントを受け取る時に、サンタさんの顔をじっと見る。

　クリスティが、あんまり見るのでサンタクロースは、片目を瞑（つぶ）って微笑んだ。

　サンタクロースが次の子のプレゼントを袋から取り出すのを見て、クリスティは、後ろを振り返り、振り返り席に戻った。

（なんだろう？）

　何かが、引っ掛かる。

　知らず右手のグーが顎（あご）に当てられた。

「……ちゃん、クリスちゃん」

　アユちゃんに肩を揺さぶられて、我に返る。

「どうかした？」

「……う、ううん。なんでもない」

「まつぐみさんも、プレゼント、もらったよ」

　アユちゃんの言葉に顔を上げると、サンタクロースがステージ前の椅子から立ち上がって、出入り口に歩いて行くところだった。

『さらばじゃ、皆良い子でいるんじゃよ！　フォッ、フォッ、フォッ』

　最後に振り返って、大きく手を振る。

「皆でぇ、バイバイするよぉ。サンタさん、ありがとう、バイバーイ！」

　ユカ先生の声に続いて、皆「ありがとう、バイバイ」と小さな手を振った。

　サンタクロースは、多目的ホールから退場し、クリスマス会はお開きになった。

　皆、サンタクロースに貰ったクリスマスブーツが気になって仕方がないようだ。中のお菓子を取り出そうとしている子もいる。

「プレゼントは、お家の人に見せてから開けてね！」

　ヨシミ先生が続ける。

「一度お部屋に戻って、プレゼントを置いてきます。それから、食堂でクリスマスのご馳走が出ますよ！　では、ひよこ組さんから、移動お願いします！」

　すみれ組に戻ると、マイちゃんが眉根を寄せて言った。

「ねぇ、さっきの、サンタさん、ほんもの、かな？」

　マイちゃんも、サンタさんの声が録音なのに気付いていたようだ。

「うちにくる、サンタさんは、ふとっちょだよ」

　アユちゃんが言うと、タロウくんも続けた。

「うちのサンタさんは、メガネ、かけてたよ」

「ええ？　ふたりとも、サンタさんを、みたこと、あるの？」

　クリスティは、不思議に思って訊ねる。

「うん」

「あるよ」

「だって、こどもが、ねむらないと、こないって」

　確か、両親はそう言っていた。だから、クリスマスイブは、いつもより早めにベッドに入っていたのだ。

「うすめをあけて、みていたの。よくみえなかったけれど、ふとっちょだった」

「タロウくんも、サンタさん、みたの？」

「うん、ぼくも、ねたふり、していた。メガネを、かけていた」

　クリスティは、右手のグーを顎に当てていた。

「サンタさんって、たくさん、いるの？」

　クリスティは、クリスマスイブに家に来るサンタクロースを、自分も眠らずに見ようと心に誓った。

「あたしの、おてがみ、ちゃんと、ふとっちょの、サンタさんに、とどいたかなぁ」

　アユちゃんが言うと、タロウくんは深刻な顔をした。

「もしも、きょうきた、サンタさんに、ぼくの、おてがみが、とどいていたら、メガネのサンタさんは、ぼくの、ほしいもの、わからないんじゃないかな」

　二人が心配そうな様子をするので、マイちゃんの中でも不安が広がっていく。

「わたしも、だんだん、しんぱいに、なってきた」

「わーっ、どうしよう。ほんものの、サンタさんか、どうか、どうやったら、わかるんだろう」

　タロウくんは頭を掻きむしった。

「そうだ、クリスちゃん！　きょうの、サンタさんが、ほんものか、どうか、しらべてくれる？」

　タロウくんが縋（すが）るような目をした