幻想使いの成り上がり

第5話 指輪と約束

　この世界において、指輪は特別な意味を持つ。

　勇者が聖女に仲間の証として捧げた物。

　それが指輪だからだ。

　今では婚約だけでなく、親愛や友愛の証として、老若男女問わず贈り物とされる。

　五年前、俺は父から指輪をもらった。

　学区から卒業した時のことだった。

「レンジ、お前にこれをやろう」

「お父ちゃん、これ何……？」

　まだ小さくて無知だった俺は、金色に光るその指輪を手に首を傾げた。

「俺からの贈り物だ。大切にしなさい」

　今思えば、それはただの飾りではなかった。

　嵌めれば気が満ち溢れ、体力が腹の底から湧き上がってくる。

　何重もの祝福が込められたその指輪は、きっと人が一生働いても得ることのできないほどの価値があった。

　でも、その時の俺はそんなことどうでも良かった。

「お父ちゃん！　ありがと！　これ、すごくキレイ！」

　飛んではしゃいで、目を輝かせた。

「この指輪はお前が家族の一員である証拠だ。まだお前には見合わないが、いつか強くなって一人前になった時、それを付けて人の前に立ちなさい」

「うん！　分かった！」

　ずっと前に交わした約束。

　それを俺はまだ鮮明に覚えている。

　父さんはどうだろう。

　多分、そんなこともう忘れたと思う。

「——レンジ様、いかがなさいました？」

　ハッとして我に返る。

「ごめん、考え事してた」

　使用人に答えて、俺は皿洗いを再開した。

　武闘会が明日に近づいた。

　俺は相変わらず絶不調。いくら薪割りの訓練をしても、強くなった気がしない。

　きっと明日もボコボコのけちょんけちょんにされるのだと思うと、憂鬱で仕方がなかった。

　家事の雑用が終わって廊下に出ると、話し声が聞こえてきた。

「ライガー様の荷物は整ったか？」

「はい、今から最終確認に入るところです。今日中には全てまとめて、王都行きの列車に積めるかと」

「……ライガー様は明日、武闘会に参加した後王都に向かわれる。お手を煩わせることのないように、しっかりと運び込むのだ」

　そういえば、兄さんは師匠が決まって王都へ行くことになったらしい。

　何でも、騎士団の隊長、ユリウス何ちゃらのところで修行するのだとか。

　これで暫く奴の顔を見ずに済むと考えるとせいせいする。

　部屋に戻り、椅子に深く腰掛ける。

　途端に疲労感に襲われて目を瞑った時、俺は思った。

　——違う。

　そう、違うのだ。

　上半身を起こして、部屋全体を見回す。

　自分を取り巻く環境の一つ一つが、ほんのわずかにだが違う。

　まるで、自分以外の誰かが無造作に入り込んで、何か手を加えて行ったかのような感覚だ。

　基本的に、俺の部屋に使用人が来ることはない。

　父さんが俺を世話するなと使用人に命じているからだ。

　つまり、俺の部屋を管理しているのは俺一人のみ。

　違和感を覚えるのはあり得ない。

　なんだか悔しくなって、俺は立ち上がった。

　絶対にこの違和感の正体を解明するまで、俺は引き下がらないと決心して。

　本棚をじっくりと観察する。

　——何も変わっていない。

　並び順も、傾き具合も。

　どうやら違和感の震源地はここではないようだ。

　続け様にベッドに目を向ける。

　こちらも同様だ。

　何も異常はない。

　布の皺も枕の位置も今朝から動いていない。

　いや、思考の開始地点が間違っているのかもしれない。

　目を閉じて、考えを巡らせる。

　俺はどの時点で、何故違和感を覚えたのか。

　——椅子だ。

　デスクの手前にある椅子。

　それを手前に引こうとした時だ。

　俺はいつも、必ず部屋を出る時は椅子を机側に寄せるようにしている。

　でも、さっきは拳二個分ほどの隙間が机との間にあった。

　だから、何かが違うと確信したのだ。

　机の収納に手をかける。

　もし、決定的な違いがあるとしたら、この中。

　手前に引くと、その中には手のひらほどの小箱が一個。

　中には、あの時貰った指輪が入っている。

　嫌な予感がした。

　箱を手にとる。

　妙に伝わってくる軽さが、その予感の正しさを示しているかのようだった。

　蓋を開けた。

　俺は、絶句した。

　目を瞬かせて、何度もそれが見間違いではないかと疑った。

　でも、そうじゃなかった。

　箱の中身は、空っぽだった。

「——レンジ、夕食の時間だ」

「っ！？」

　肩をビクッと震わせて振り返る。

「ど、どうしたの、父さん」

「……夕食の時間だと言っている」

　俺はことさら動揺して、声を震わせた。

「珍しいね、父さんが直接呼びに来るなんて……」

　父は答えない。

　ただ口を真横に結んでいるだけ。

　いつものことなのに、今日は特別不気味に見えた。

「……ねえ、俺の指輪知らない？　昔、父さんがくれたやつ」

　父は暫く黙って徐に口を開いた。

「知らんな。お前の管理不足じゃないのか」

　聞くだけ、無駄だった。

　父はそれだけ言い残して、部屋を去った。

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　それから暫く、俺の頭の中はぐるぐると思考で埋め尽くされた。

　多分、鏡を見れば相当険しい顔が映るに違いない。

　とにかく、疑問の中心は誰（・）を（・）疑（・）え（・）ば（・）い（・）い（・）の（・）か（・）だ。

　使用人か、無関係の泥棒か、それとも本当に自分の管理不足か、あるいは——

　考えたくない結論に、頭を振る。

「ライガーよ、いよいよ明後日が出立の日だな」

　ドアの向こうから話し声が聞こえてくる。

　なかなかどうして入りずらい雰囲気だ。

「——ところで、お前にプレゼントを用意したんだ」

　俺は聞き耳を立てて、眉を寄せた。

「本当ですか、お父様！」

「もちろんだ。お前の荷物の緑色の箱だ。その中の、左から三段目の仕切りに入れている。王都に行った後、確認するといい」

　どうやら、兄さんは相当気を良くしたらしい。

　その話の後からは、仕切りに「ありがとう、ありがとう」と感謝の言葉を連呼している。

　しかし俺は気が気で無くなっていた。

「——レンジ様、入らないのですか？　夕食が冷めてしまいます」

　扉の前に張り付いていると、使用人のレミが話しかけてきた。

「ご、ごめん、ちょっと腹を下したみたいなんだ。夕飯は後にしてくれ」

　俺は誤魔化すように言い残して、そこから離れた。

　兄さんの荷物が積まれた部屋。

　屋敷の一階。厨房の隣だ。

　大きいものから小さいものまで、大量の荷物が積み上げられている。

　俺は唾を飲み込んで、それに手をかけた。

　——緑色の箱。

　どこにある。

　端から端まで、くまなく目を凝らす。

　いつか一人前と認められたら。

　そう約束して、今まで一度も身につけることのなかったあの指輪。

　それでも、間違いなく、俺にとって大切な物だった。

「——これだ」

　見つけた。

　緑色の貨物入れ。

　施錠はかかっていない。

　おかげで簡単に開けられた。

「これの左から三段目……」

　そこには小綺麗な小箱が、不自然に挟み込んであった。

　無造作にリボンを解いて、俺は中身を暴いた。

「あった……」

　指輪だった。

　金色の装飾が、家紋に沿って掘られている。

　間違いなく、あの時俺が貰った物だった。

　安堵と同時に感じたのは、落胆だった。

　どうやら、父は俺が一人前になることはないと踏んだらしい。

　その時、外側から足音が聞こえてきた。

「——最終確認はしてある。あとは施錠して運び出すだけだ」

「よし、列車の出発まで余裕があるな。今のうちに全部運び切ろう」

　マズい……！

　俺は慌てて隠れる場所を探した。

　やがて視線を動かしていくと、一際大きなトランクが目に留まった。

　——この中に隠れよう。

　蓋を開け、中に体を押し込む。

　幸い内部はいくらか余裕があって、難なく入り込めた。

　内側から耳を立てて、外の様子を伺う。

　どうやら足音があちこちに動いて、荷物を運び出しているようだ。

　暫く息を潜めて待っていると、足音が遠ざかっていった。

　やり過ごせたようだ。

　俺はふうと息を吐いた。

　一時はどうなるかと思ったが、盗人になるのは免れたと見ていいだろう。

「さて、さっさとここから出るか」

　腕を突き上げて、内側から蓋を押し上げる。

　カチッと音が鳴った。

「ん？」

　再び力を入れて押してみる。

　——押せない。

　たらりと、冷や汗が肌を伝った。

　今度はもっと力を込めて、半ば叩くようにして蓋をこじ開けようと試みる。

「……だめだ、開かない」

　知らずのうちに、施錠されていたのだ。

　顔から血の気が引いていくのが、自分でも分かった。

「どうしよう、これ……」