幻想使いの成り上がり

第2話 魔術

「ゴールデンスライムの蜜か。若造にしては良い趣味をしておる」

　老爺は近づいてくると、皿から蜜を掬って舐め取った。

「ワシはこの甘味に目がなくてな。お前とは仲良くなれそうじゃ」

　何なんだ、この爺さん。

　俺は困惑した。

　怒られるでも、蔑まれるでもない。

　まるで、面白がっているようにすら見える。

　こんな態度をしてくる奴は生まれて初めてだった。

「なあ、爺さん。あんた誰？」

「なんだ、見てわからんのか？」

　窓の向こう側。

　馬が豪勢な荷台に繋がれて、退屈そうに地面を蹴っている。

　直後、ダリスの言っていたことを思い出した。

　——確か、客が来るとか言ってた。兄さんの師範が何とか。

「爺さん、勇者候補に会いにきた師範（マスター）か。それなら上にいるぞ。早く行ったほうが良いんじゃないか？」

　しかし、老爺は動かない。

　ますます俺に視線を向けて、考え込んでいる様子だ。

「勇者候補か。しかし、それを言うならお前も勇者候補ではないのか？」

「なんだ分かってたのか。でも、あんたは重要なところを見逃してるよ。俺は訓練を放り出して隠し事をするような不良児なんだ」

　何が勇者候補だ。

　俺と兄さんの間には天と地ほどの差がある。

　結果は実質決まっているようなものだ。

「ならば、お前は勇者になりたくないのか？」

　その質問は想定を外れた予想外からのものだった。

　変なことを聞いてくる。

　でも、俺には明確な答えがあった。

「なりたいわけないよ。他人のためとか叫びながら死にに行くなんて正気じゃない」

　そう言うと、老爺は目を丸くした。

　しばらくして、プッと間抜けた音が響く。

「ハハハッ！　確かに！　確かにお前の言うとおりじゃ！　そんなの、気が狂っているとしか思えんよな」

　勇者の師範がなんてことを。

　てっきり蔑んでくると思っていたから、拍子抜けだ。

「勇者を導く立場が、そんなこと言って良いのか？」

「まあ、ここには誰もおらんしな」

　そう言う問題ではないと思う。

「——まったく、面白い奴がいたものだ。そうじゃのう、ここは一つ面白いことを返しに見せてやるとしよう」

　老爺はわざとらしく口角を上げると、袖に手を入れた。

　何が出てくるかと思えば、それは木の棒切れだった。

　ひょいと一振りすれば軽い音が鳴る。

「何だよ、急に——」

　瞬間、ゾクゾクと違和感が体を巡った。

　腕に触れる。

　——鳥肌が立ってる……。

「爺さん、いったい何を——」

「ほう、初見で魔（・）力（・）の流れを感知できるとは……。ワシは二年かかったと言うのに、恐ろしい才能とでも言うべきか」

「魔力……？　何だよ、それ……意味がわからない」

　束の間、老爺の口が開いた。

『暗転（ダルク）』

　視界が無くなった。

　いや、光がなくなった。

　思わず尻餅をつく。

　窓の向こう側が見えない。完全に光が遮断されている。

「な、何だ！？　何がどうなってる！？」

「蝋を持ってこい」

　暗闇の中、爺いの声が聞こえた。

　言葉通り、俺は慌てて手探りで蝋を見つけ出して机に置いた。

　コツコツと足音が近づいてきて、蝋の前で止まる。

『発火（ファイア）』

　瞬間、何もないところに火種が生まれた。

　ボウ、と蝋燭の先に火が灯る。

「何が……起きてるんだ……」

　微かに明るくなった部屋の先に、老爺の怪しげな輪郭が映し出される。

「——この世界には、数え切れないほどの未知と謎が存在しておる」

『微風（ウィンド）』

　続けて言葉が唱えられると、風が吹いて火が燃え上がり宙に舞った。

「——神秘、怪奇、怪異。人には計り知ることのできないそれに、人間は様々な名前をつけようとしてきた」

　突然部屋を覆った暗闇。何もないところから現れた火。閉め切りの部屋に吹き込んでくる風。

　常識では考えられない現象の数々に、俺の頭は限界を迎えようとしていた。

　俺は……夢でも見ているのか？

『流水（ウォータ）』

　ジュッと音を立てて、燃え上がっていた炎が蒸発する。

「そして……『解術（ディスペル）』」

　その呪文を皮切りに、闇が祓われ光のある世界へと戻った。

「——その神秘を、とりわけ今の人間は魔（・）術（・）と呼んでおる」

「魔、術……？」

　突然視界を刺激する太陽光に目を眩まされながら、疑問の言葉を返す。

「そう、そしてこの魔術を探究し続けるものこそ『魔術師』である。つまりワシのこのじゃな」

　すごいだろう。

　そう言わんばかりに老爺は自慢げな顔を浮かべる。

　魔術。

　珍妙なその単語に、何故だか俺は惹かれるようなものを感じた。

「なあ、その魔術とやらって、闘気よりもすごいのか？」

「それはわからん。王都で聞けば、百人が百人闘気を支持するじゃろう。今の魔術の立ち位置とはそう言うものじゃ」

　尋ねると、要領をえない回答が返ってきた。

「なんだよ。俺から見れば、兄さんが使う闘気より爺さんが今見せた術の方が怖いけど」

「大切なのはどちらが優れているかではない。己が心惹かれたものに、自ら歩みを寄せることじゃ。そして恐らく——」

　老爺と視線が合わさった。

「魔術はお前の期待に応えられる」

　意味深に吐かれた言葉が、みょうに胸を強く打ってきた。

「勇者の弟よ、精進することじゃ」

　老爺は背を向けると、間も無くドアに手を欠けた。

「ああ、それと言い忘れていたことがあった」

　思い出したように振り返る。

　俺は眉を寄せた。

「——ゴールデンスライムの蜜はそのまま味わうのも至高であるが、塩を付け足すのも一興である」

　試してみると良い。

　そう言いのこして、魔術の老人は厨房を去って行った。

　一人取り残された俺は慌てて調味料箱を漁る。

　——見つけた。

　ガラス瓶に収められた一握りの塩。

　それを蜜の上にふりかけ、恐る恐る口の中に放り込んだ。

「……美味しい」