デュアル・キャスト

第35話 繋がり

　暗闇で目を覚ますと、眼前にはこちらを出迎えるように、淡い玉響が浮いていた。

　この光に会うのはこれで二度目だ。玉響は今も何かを訴えるように揺れている。

「やっぱり……あなたは――」

　言葉は無くとも、それが何を求めているか分かった。目を伏せて耳を澄まし、泣き声のするほうへ足を進めると、程なくして暗闇の中に人影が浮かび上がる。

「……リッカ」

　名を呼ぶと、泣いていた少女が顔を上げる。

　歳は十にも満たないが、彼女に間違いない。

　しかし彼女は辺りを見回すばかりで、こちらの姿が見えていないようだ。

　ここは本来俺たちの意識が在るべき所より、さらに深層にあたる次元。

　魂からも隔絶された、奇跡の代償によって堕とされた者たちの牢獄だ。

　ここにあるのは永劫の虚無。皮肉にも俺が病院で見た地獄によく似ていた。

　けれど俺が救い出されたように、この場所もきっと繋がっているはず。

「……寂しいよな。けど……大丈夫。俺が届けるから、少し待っていてくれ」

　そう呟いて目を伏せると、己の裡から伸びる連理の枝へ意識を集中する。

　思い出すのは――以前、同じ場所で見た光の樹だ。

　あれは全ての命が、聖霊を通して結ばれる場所。

　縒り合された細い枝、そのひとつひとつが、この世界に息づく生命なのだ。

　今なら分かる。あれこそが――聖命樹だ。

　全ての命は繋がっている。

　ならば俺はその枝を手繰り寄せるだけでいい。

　枝に触れた冷たい感触に瞼を持ち上げると、そこは一面の銀世界に変わっていた。

　先程まで少女がいた場所に、彼女は眠るように座り込んでいた。

　彼女の名を呟くと、雪のように白い瞼がおもむろに持ち上がる。

「……どうして……ここに？」

「迎えに……来たんだ」

　その言葉を避けるように、彼女は目を逸らしながら独り言ちる。

「マイナデスに取り込まれたせいでしょうか。ここは……御柱に繋がっています」

　ややあってから、彼女は拒絶の意を示すように瞼を伏せながら言葉を続ける。

「……帰って下さい。私はここで儀式を行います」

　心を閉ざす彼女に、俺はひとつ疑問を投げかける。

　予想が正しければ、これが鍵だ。

「リッカの親父さんは、本当に儀式を行うことを望んでいたのか？」

「何を……言ったでしょう。本人の口から聞いたと」

「話を聞いたのは、事件が起きる直前だったんだよな？　本当に、最後まで聞いたのか？」

　彼女は微かに眉を顰めるが、しかし思い当たる節があるのか口は引き結んでいる。

「ひとつ、腑に落ちないことがある。どうして、結界は今まで無事だったんだ？」

　リッカは怪訝そうだが、話を聞く気はあるのか促すようにこちらを見据えている。

「結界は十年前に消失し、そしてすぐに復活した。それはリッカが儀式を行ったからだと思われていた。けどリッカがこうして無事な時点で、それはおかしいだろ？」

「……機能が一時的に停止していただけでは？」

「いや、そもそも御柱は、十年前の時点で寿命を迎えていたはずなんだ」

　その根拠は、儀式の仕組みそのものにある。

「儀式が秘匿されているのは、その内容が倫理に反しているからだ。教会としてもリスクを伴う儀式の回数は無暗に増やしたくない。だとしたら儀式は寿命を迎える直前に行われるはず」

　そう考えると、もうひとつの疑問が浮かんでくる。

「だったら何故、今日まで無事だったのか。十年前に術式が組み直されていなければ、とっくに寿命を迎えていたはずの結界が。その理由は単純――十年前に儀式は行われていたんだ」

「ですが……巫女は私しかいなかったはず――」

「結界の寿命は二十年なのに、今回は十年しかもたなかった。虚殻に寄生されたにしても短すぎると思わないか？　つまり今回は適性のない者――巫女ではない誰かが儀式を行ったんだ」

　紡がれていく可能性に、リッカの瞳が微かに揺れる。

　彼女の中にも予感があるようだ。

「それが本当だとすれば……一体誰が――」

「……自分の目で確かめたらいい」

　その言葉に彼女が振り返ると、そこには初めから存在していたように玉響が揺れていた。以前より輪郭がはっきりしたのは、きっと御柱に接続しているためだろう。

「その光が、リッカのところへ導いてくれたんだ」

　玉響を前に、珍しく躊躇いを見せるリッカ。やはり彼女も――

「――本当はもう、気付いているんじゃないのか？」

　十年前――儀式を行おうとしたリッカを止め、代わりに儀式を行った人物。

「父上……なのですか？」

　しかし玉響は僅かに揺れるばかりだ。

　十年間――聖霊の器として在り続け、きっと人間性などほとんど残っていないだろう。にも拘わらず、娘を助けるために俺をここへ導いた。

　きっと彼も先生と同じだったのだろう。

　偽りの家族を――それでも愛した。

「父……上……」

　リッカが手を伸ばすと、玉響もそれに応えるように瞬く。

　指先が触れた瞬間、光は綿毛のように解けて消えた。

　まるで――その役目を終えたかのように。

　そこに生まれた微かな共鳴。

　その声は――リッカに届いたのだろうか。

　彼女は指先に残る熱を抱きしめるように、胸元で両手を握りしめた。

「やはり……何も感じません」

「それは、違う」

　彼女の父が残したものを繋ぎ止めることが、今の俺にできる精一杯だ。

「心が欠けても、無くなる訳じゃない。欠けた心に、触れられなくなっているだけなんだ」

　それは図らずとも、両親が気付かせてくれた、ひとつの仮説。

　奇跡の代償とされる心の欠落。六情花の散華――その仕組み《システム》。

「俺も最初は忘れてしまったら、それは無かったも同然だと思っていた。けど思い出をなくしても、想いは変わらなかった。両親から受けた愛情は、俺の中に生きていた」

　そもそも人は忘れながら生きるものだ。

　何十年と共に過ごしたとしても、覚えていることは一パーセントにも満たない。

　それでもその関係を大切に思えるのは、記憶より透明な、けれど淡雪のように美しい何かが心に降り積もっているからだ。

「聖霊は奇跡の代償として、心の繋がりを絶つ。けれど心そのものを消すことはできない」

　六情花の散華とは、心の断絶。

　しかし繋がりを断たれても――心は消えていない。

「記憶がなくなっても、感情がなくなっても、無かったことにはならない。例え今は触れられなくても、心は――両親との繋がりは――リッカの中で生きている。だから、俺が……」

　そう呟きながら、目を伏せて意識を集中させる。

　連理の枝は、繋ぐ力。

　この力が俺に中にあるのも、きっと何か意味があるはずだ。

　再び瞼を持ち上げると、目の前のリッカに、幼い彼女の姿が重なった。

　泣きじゃくる少女と、抜け殻の女性。リッカの心と、リッカの身体。

　二人は同じ場所にいるのに、互いを認識できていない。

　これが――今の彼女だ。

　心と身体が乖離した彼女は、泣くことも、笑うこともできない。

　けれどそれは表に現れないだけで、心は確かに彼女の中で生き続けている。

「――リッカ」

　名を呼ぶと、二人の彼女と視線が交差する。

「俺が、リッカの心と世界を繋ぐ――架け橋になる」

　そう言いながら手を差し伸べると、二人のリッカは躊躇いがちに手を取った。

　その刹那、幼い彼女が何かを見つけたように瞠目すると、顔を綻ばせながら溶けるように消えていった。

　ひとつになったリッカは、噛み締めるように目を伏せると――

「私は……父に……愛されていた」

　そう呟きながら、ゆっくりと瞼を持ち上げた。

　濡れた瞳が、星のように瞬く。

「何も感じない……はずなのに……。どうして……」

　一片（ひとひら）の雪がリッカの目尻に落ちると、一筋の雫となって頬を伝った。

「どうしてこんなにも……苦しいのでしょうか」

　瞳に浮かぶ花弁がひとつ、涙に溶けるように消えていく。

　頬を伝う雫が落ちた瞬間、そこから波紋が広がるように、一面の雪原が花畑に変わっていく。

厚い雲が吹き飛ぶように空が広がり、満天の星の下に、純白の六花が咲き誇った。

「リッカ……!!」

　俺は思わず彼女の身体を抱き寄せる。彼女の顔を見るのが憚られたのか、或いはこちらの泣き顔を見られたくなかったからかは、自分でも分からなかった。

「……私は……」

　そう呟いて、彼女は思い出したように小さく息を吸うと、

「どう生きるべきなのかも……分かりません。きっとたくさん……迷惑をかけると思います」

　僅かに言葉を痞（つか）えさせながら、こちらの背中に手を回して、優しく抱きしめ返した。

「そんな私でも……生きたいと願って……良いのでしょうか……？」

　その言葉に呼応するように、連なる二つの枝がその輝きを増し、光の奔流が巻き起こる。

「……ああ。一緒に生きよう……この世界で――」

　俺は暖かな光に身を委ねながら、真っ白な世界の中で――彼女の笑顔を見た気がした。