探偵少女の日常

時計泥棒（後編）

『ガーネット探偵事務所』の中で、探偵少女クロエ・ガーネットは机の上にぴったりと額をくっつけていました。

　ああ……どうしよう……アークエットさんからもらった大切な時計なのに……。

　少女は、永遠とも思える絶望と脱力に包まれています。

　犬を探そうにも、どこの犬だかわからないし……犬を特定するような手がかりもないし……。

　クロエは顔を上げ、息を大きく吐き出します。

　はぁ……困ったよー……困ったよー……。

　しばらくの間、少女はじっと天井をみつめます。

　このままじっとしていても、いい考えは浮かばないか……何か食べて、頭に栄養を送って、気分を落ち着かせてから、考え直そうかな……。

　クロエは思い出しました。今日は料理店『マディー・アンド・リネラ』で飲み物無料サービスがやっています。

　少女は、その料理店で昼食をとって、気持ちを切り替えることにしました。

　料理店『マディー・アンド・リネラ』の小さなテーブル席で、探偵の少女クロエは、パンプキンパイを食べています。パンプキンパイは好物ですが、今日は全然美味しいと思えませんでした。

　店のカウンターの前で勘定を済ませた女性のお客と、店主エイヴリーさんが立ち話をしています。

　お客が店主エイヴリーさんに言います。

「わたしね、新しい帽子が欲しいんだけど、どこのお店だ買ったらいいと思う？」

　店主エイヴリーさんは言います。

「『クランネルク』っていう洋服店がね、新しい衣類を大量に入荷したらしいわよ。商品がなくなっちゃう前に、そこで帽子を探したらいいわよ」

　2人の会話を聞いていたクロエは思います。

『クランネルク』洋服店で、アークエットさんにプレゼントするスカーフを買おうっと。

『クランネルク』洋服店で、アークエットさんにプレゼントするスカーフはすぐに決まりました。

　黄色いサテン生地のスカーフです。値段は2シリングと、高くもなし、安くもなし、といったところでした。

　クロエが満足げに選んだスカーフを眺めていると、店主とお客が話し込んでいるのが聞こえました。

　お客が言います。

「ねぇねぇ、わたしがこのあいだ、いいなと思ったあの洋服、売れちゃったの？」

　店主がため息をつきながら言います。

「それがねぇ、何日か前に〝犬好きカーリー〟さんが店に商品を見に来たの。カーリーさんて、普通の犬好きと違って、そうとうに動物の匂いがきついでしょ。カーリーさんが触った服全部に、動物の匂いが移っちゃったのよ。だから、あの人が触った商品全部を洗いに出したの。あなたが気に入ったっていうあの服も、洗いに出してるところのなのよ」

　クロエは、話し込むふたりに近づきます。

　探偵の少女はふたりに聞きます。

「〝犬好きカーリー〟さんて、どんな人なんですか？」

　店主が言います。

「あら、あなたカーリーさんを知らないの？　この辺じゃ有名な変わり者よ。あの人はね、この街の動物のことはなんでも知っているの。とくに、街の犬にたいする執着は普通じゃないわ。〝あの犬はネビル家の犬だ。あの犬はオズボーン家の犬だ〟って具合に、この街のすべての犬のことを網羅してるのよ。ちょっと偏人よね」

　クロエは店主に聞きます。

「カーリーさんのお住まい、ご存じですか？」

　店主は詳しく知ってました。　

　探偵クロエ・ガーネットは〝犬好きカーリー〟さんの家に近づきます。カーリーさんの家のドアは開けっ放しでした。

　クロエはドアの前に立ち、家の中をのぞきます。

　60代と思われる女性が、キッチンの前でなにやらばたばたとしていました。

　クロエは家の中に向かって声を出します。

「こんにちは。カーリーさん、こんにちは」

　カーリーさんは、キッチンの流しの前でなにやらせわしく動きつづけ、クロエの訪問には気づいていないようでした。

　クロエは声を大きくして言います。

「こんにちは！　こんにちは！　カーリーさん！　聞きたいことがあるんです！」

　クロエの声に気づいたカーリーさんが言います。

「いまね、大変なんだよ！　人と話してる場合じゃないんだよ！」

「どうしたんです？」

「ほら！　見てみな！」

　そう言って、流しの蛇口を指さします。蛇口からは水がじゃばじゃばと流れ出ていました。

　カーリーさんは言います。

「蛇口が壊れて水が止まんなくなっちまったんだよ！　このままだと貯水タンクの水が全部なくなっちまうよ！」

「ちょっといいですか？」

　そういいながら、彼女は家のなかに入りこみ、キッチンに近づきます。

　滝のように水をながしつづける蛇口をみやります。

　顔をぐっと近づけます。

　蛇口のナットが緩んでいるだけだとすぐにわかりました。

　クロエは言います。

「ナットが緩んでるだけですよ」

　カーリーさんは、まだ慌てた口調で言います。

「それで、どうしたらいいんだい！？」

「レンチで閉めるんです」

「うちにレンチなんてないよ！」

　少女は困ったものだ、と思いましたが、そこでハッとします。

　アークエットさんに貸すつもりだったレンチが、いつも持ち歩く肩掛け鞄に入っているのです。

　クロエは、鞄からレンチを取り出し、蛇口のナットを閉めます。

　あっという間に蛇口の漏水はおさまりました。

　カーリーさんが、安堵の声をあげます。

「はー、助かったよ。あんた、ありがとうね」

「どういたしまして」

　あれ、わたし何しにここに来たんだっけ？

　あ、そうだった。

　少女は言います。

「カーリーさん、少し耳が垂れてる黄土色の犬、どこの犬だか知ってます？」

「少し耳が垂れてて、黄土色？　あ、それはね、4丁目のB9通りに住んでる野良犬だよ」

　クロエは4丁目B9通りをゆっくりと歩いています。

　遠くにその犬はいました。

　少し耳が垂れていて、黄土色をした犬。

　間違いありません。時計を盗んだ、泥棒犬です。

　犬の苦手なクロエですが、今はなんとか近づくことができます。

　なぜなら、垂れ耳の犬は、いまはすやすやと眠っているからです。

　少女は、その犬のそばまで来ました。

　近くで、フットボールほどの大きさもない小さな子犬が寝ていました。子犬も、耳が垂れていて、黄土色です。

　子犬の首元に、それはありました。懐中時計です。子犬が、時計を宝物のように大切にして、身のそばに置いているのだとわかります。

　そうとう、時計を気に入っているのでしょう。懐中時計は、子犬の首とあごにぴったりとくっついています。

　クロエから時計を盗み取った犬は、母犬で、何よりも愛おしい子供に時計を与えたのでしょう。

　クロエ・ガーネットは眠る子犬に静かに近寄ります。

　懐中時計に手を伸ばします。

　時計を取ろうとしたとき、手が止まりました。

　母親の愛情……。

　私を大事にしてくれてた、愛しい母さん……。

　クロエは思い出します。母が手作りのお姫様の人形をプレゼントしてくれたこと。誕生日に、大好きな木苺のパイを特大で作ってくれたこと。公園の泉で、クロエにほほ笑みかけながらカヌーのオールを漕ぐ母の姿……。

　会いたいよ……母さん……父さん……。

　クロエは一瞬、時計をこのままにしておこうと思いました。

　でも、だめです。この懐中時計は、両親とおなじくらい大切な、アークエットさんからもらったものです。

　少女は、子犬の首元から、そっと時計を取りました。

　子犬は、時計を取り上げられたことに気づかず、おだやかに眠っています。

　クロエは鞄から、アークエットさんへのお返しに買った、サテン生地の黄色いスカーフを取り出します。

　スカーフを丸め、先端を縛り、小さなボールを作ります。

　少女は、スカーフでできた黄色いボールを、子犬の首元にそっと置きました。　

　探偵の少女、クロエ・ガーネットは河原のベンチに一人で座っています。

　夕日は沈み始めています。淡い光が世界を包んでいます。

　少女は、紙袋から一切れの木苺のパイを取り出します。

　パイを一口食べます。

　酸っぱい木苺の風味が口の中に広がります。香ばしいパイ生地の味が舌をなでます。

　今日は、いつにもまして、パイが美味しく感じられました。

　川の水面が、オレンジ色の光をやわらかに反射しています。

　河原を歩く紳士や淑女、そして子供たちが暖かい光を浴びます。

　ヤナギの綿毛が宙を舞い、夕日を反射させて輝く風となります。

　その日の夕暮れ時も、この王国は琥珀色に染められていました。

　　　　　　「時計泥棒」終