探偵少女の日常

幽霊屋敷（１）

『ガーネット探偵事務所』のなかで、探偵少女クロエ・ガーネットはオイルランプの淡いひかりに照らされています。

　クロエは机の上に脚をあげ、帳簿を手にし、1ヵ月の経費を眺めています。

　えーと、ランプのオイル代が4シリング、暖炉の薪代が6シリング、昼食代が10シリング、

　先月は、経費はわりと安く済んだほうかしら。

　事務所の扉がひらき、ドアチャイムがりんりんと愛らしく鳴りました。

　事務所のなかに、あまり身なりのよくない老婆が入ってきました。

　探偵クロエは机から脚をおろし、ゆっくりと立ち上がります。

　クロエは、ほんの少しだけ、胸を躍らせます。

　依頼かしら！？

　身なりのよくない老婆は、接客用のソファのほうへのそのそと歩きます。

　老婆は言います。

「座ってもいいかい？」

　クロエは笑顔を作って言います。

「ええ、ええ、もちろんです」

　クロエは老婆が座るソファに対面した木の椅子に座ります。そして言います。

「お名前は？」

「エドナ・ネイピア」

「何か、ご依頼でしょうか？」

「そうだよ」

　やった！

「どのようなご依頼で？」

　ネイピアさんの依頼は、このようなものでした。街の北西にへアフォードという広い草原地帯があります。その草原には、一軒の古い屋敷があります。その屋敷には、もう誰も住んでいません。ときどき、その屋敷を改装して住んでみようか、と考える人たちが、屋敷の内覧に行きます。ところがです。最近になってからの話です。その屋敷に入って、中を見て回ろうとすると、かならず、女性の悲しい声が響いてくるそうです。それは、泣き声ともとれるし、悲鳴ともとれる、おどろおどろしい声だそうです。屋敷の中に入った者は、その女性のおぞましい声をきくと、恐ろしくなって逃げ出すそうです。

　今では、その屋敷は『へアフォードの幽霊屋敷』と呼ばれるようになりました。

　老婆ネイピアさんは言います。

「あたしゃ、オカルトな物が大好きでね。見てのとおり、あたしゃもう老いぼれ。へアフォードの幽霊屋敷の悲鳴がほんとうに幽霊のものなのか、何なのか、これを知らずには死んでも死にきれないんだよ。あんた、フェアフォードの幽霊屋敷にいって調査してくれないかい？」

　クロエは思います。

　ほんとうに幽霊の悲鳴だったらどうしよう……。

　とは言え、いまは幽霊を怖がっている場合ではありません。なにせ、ここしばらく依頼はまったくなく、ただただ経費ばかりがかかっている状況なのですから。

　この依頼を逃すわけには行きません。

　探偵少女クロエ・ガーネットは考えます。

　これは、そんなに経費がかかる案件には、思えないわね。

　少女は老婆に言います。

「わかりました。お引き受けします。料金はこの事務所の最低料金、前金で３ポンド、ネイピアさんが納得のいくかたちで調査が完了したら、もう３ポンドになります」

　老婆は突然目を丸くしました。

「え？　そんなにかかるのかい？」

「え……ええ」

「もっと安くならんのかい？」

「いや……こういう仕事は、一度最低料金より低い報酬額で引き受けると、次のお客もまた低い料金を要求してくるものなんです。ですので、この額より低い料金では引き受けられません」

　老婆は立ち上がります。

「そんな料金、払えないわい。あー時間を無駄にした」

　そういうと、さっさと事務所から出ていきました。

　夜、クロエは自室のベッドで仰向けになっていました。

　少女は思います。

　幽霊屋敷かー。幽霊なんてほんとうにいるのかしら？

　気になるなー。

　少女は目を閉じます。

　あー、気になる！　気になる！　気になる！

　クロエは、依頼は受けませんが、個人的好奇心を理由に、ヘアフィールドの幽霊屋敷へ探索に行くことにしました。